— Любезный Равель, я же сказал…

— Знаешь, что это? — В тонкой ладони гостя появилась мелкая тёмная монетка. — Это артефакт, мгновенно превращающий воду в лёд. Всю соприкасающуюся воду, представь себе… Если такую кинуть в океан старого мира, в нём замёрзло бы вообще всё. Сам океан со всеми водоплавающими существами… Реки, впадающие в него… Ручьи… Горные озёра… Мне так хочется попробовать, испытать её. Хочу проникнуть в мир во время Смешения и кинуть монетку в океан. Всё равно он будет разодран на лоскутки, хоть позабавлю себя слегка, напоследок. Загадаю желание…

Он резко выбросил руку в сторону, кидая монетку в воду, но в последний момент зажал её в пальцах. Навстречу из воды вынырнуло щупальце.

— Хочешь поиграть, Ю-бей? Мне говорили, что ты очень азартен. — Равель засунул руку в карман и вынул оттуда горсть таких же монет. — Успеешь поймать все, м? Даю последний шанс сказать где нормализатор и его шайка. Ты знаешь, они прикончили троих высокородных. Ты покрываешь преступников, а значит ты и сам преступник.

— Меня не касаются игры внешнего мира, Карающий Равель. Я забочусь о своём народе, только и всего.

— Поишь их своими водами… Жиреешь, поглощая их души… Отвратительно… — сатан перемешивал, сложенные стопкой монетки. — Ладно, приступим.

Он подкинул стопку монет и молниеносным движением, словно битой, ударил по ним своим посохом. Монеты взмыли в воздух, разлетаясь по сторонам, а потом устремились вниз, низвергаясь дождём. Навстречу им из воды взметнулись десятки щупалец.

— Посмотрим насколько ты ловкий, Староста! Покажи мне!

Сатан с интересом наблюдал, как толстые и тонкие щупальца, вырывались из глубин, стараясь не пропустить ни единой монетки, ведь каждая могла содержать в себе силу, способную мгновенно сковать огромное чудовище. Массивное туловище повернулось к Равелю спиной, тремя глазами сразу пытаясь рассмотреть в темноте крохотные металлические кусочки.

— Грандиозно! — похлопал Равель, — более тридцати щупалец разом и даже ни одного домика на озере не пошатнулось! Поймал все до одной! Ты действительно так ловок, как говорят. Жаль я не так азартен как ты.

Я никогда не отдам свою победу на волю случая.

В его ладони появилась ещё одна монетка. Та самая.

И Равель одним резким движением вколотил её в воду у своих ног.

«Бульк!»

Круги на воде, оставленные брошенной монеткой, со впечатляющей скоростью устремились к краям озера. Не прошло и трёх секунд, как вся поверхность превратилась в гладкий ледяной каток из которого, торчали подрагивающие, похожие на стебли алоэ, щупальца.

— На этом ознакомительную часть можно считать законченной. — Констатировал Равель, ступая на лёд. Красные ленты, путаясь в волосах, колыхались на ветру. — Полагаю, тебе сейчас довольно больно. Но ты сам виноват. Ты отверг моё предложение и поэтому мы переходим от добровольной сделки к допросу. Надеюсь, ты оценил ход с подброшенными монетками. Находись твои щупальца подо льдом, у тебя был бы небольшой шанс проломить его, но теперь, снаружи, у тебя это вряд ли получится. К тому же я сразу увижу твои попытки освободиться. Сразу говорю, не советую.

Тёмная стройная фигура подошла к ближайшей, торчащей надо льдом конечности и взмахнула посохом. Лента, мгновенно принявшая форму лезвия косы, отсекла её, ровно и быстро, как нож суши-мастера рыбу в японском ресторане. Детское лицо Ю-бея перекосила гримаса боли.

Равель поднял звякнувшую монетку, ещё недавно пойманную отрубленным отростком и двинулся дальше:

— Я подозревал, что для умения так виртуозно управлять таким большим количеством конечностей, нужна развитая нервная система. Вижу, что не ошибся. Ради чего ты терпишь всё это? Ты едва знаешь этих чужаков.

Ещё один взмах посоха и изо рта Старосты вырвался стон. Ещё одна монетка отправилась в карман Карающего.

— Не упирайся, демон, ты всё равно скажешь мне где они. Моё оружие имеет интересную особенность: демоны не могут регенерировать отрубленные им конечности. Ты станешь калекой, как бы забавно это ни звучало по отношению к нашему не совсем биологическому виду-племени. Ты стараешься ради Оккику? Этого магического полумёртвого отродья, которое иногда захаживает в гости? Ты ведь знаешь, что некроманты уважают только силу, ты не будешь полезен им ущербным и слабым. Тебя вытащат из этого пруда, как улитку из раковины, зажарят и пожрут твою плоть на потеху всей деревне.

На деревянном мосту начали собираться люди. Многие держали в руках факелы и выглядели весьма воинственно.

— А вот и твой ресурс подоспел, может мне переключиться на него? Хочешь ещё один спор? Мне кажется, я смогу запустить вот эту монетку с такой силой, что пробью насквозь как минимум троих. Принимаешь пари, Староста?

Три…

Два…

Один…

— Стой! Я скажу где они! Я сниму защиту! Сниму! — Заверещало чудовище.

Наблюдающий из укрытия Евклид повернулся к Славе:

— Кажется, игра в прятки подходит к концу. Сколько времени нам нужно, чтобы Держатели портала пропустили нас внутрь?

— Слушай, Эф, я и сам впервые… Секунд тридцать, думаю… Видел их? Эти гусеницы еле двигаются… Пока добежим, пока оплатим… Да, точно не меньше тридцати.

— Тимофей, координаты, выданные старостой наготове?

— Готовы. Ю-бей, как его, оказывается, зовут, выдал мне всё что обещал, — Тимофей показал небольшой обрывок бумаги с координатами. — Его надо засунуть Держателю в пасть, так Староста велел сделать. У них нет глаз, зато всё остальное работает прекрасно. Заверил, что отправят куда надо.

— Тогда план такой: Эннор ныряет к порталу и пока гусеница сползает, до портала добегает Слава и оплачивает проезд. Наша с тобой задача, Тимофей, продержаться против Равеля всего тридцать секунд. Справимся?

— У нас нет выбора, хозяин. Мы должны справиться. Наш путь к вершине не закончится здесь. Готовь своё оружие, Староста может снять барьер с пещеры в любой момент.

— Хм… Между нами довольно большое расстояние, даже ты со своей скоростью, преодолевал бы его секунд двадцать, не меньше. Пещера находится в удалённом месте, её явно проектировал тот, кто разбирается в демонах и правильных переговорах. Кажется, что у нас есть все шансы на успех.

— Кажется… Против Равеля…

Договорить Суетящийся демон не успел.

— Стена пропала! — крикнула Эннор и тут же провалилась сквозь землю, вынырнув возле портала.

Слава бросился за ней, неловко карабкаясь вниз по скале, цепляясь за едва заметные каменные выступы и проросшие сквозь трещины пучки растений.

— Попались!!! — крик Карающего громом разнёсся по всей территории.

Небо накрыла вспыхнувшая синяя печать. Евклид почувствовал, что каждое его движение становится медленным, руки и голова потяжелели. Похожий эффект он испытывал ещё в школе, когда Тито брали под стражу. Он, будто в замедленном темпе, наблюдал, как Слава, пытаясь сэкономить время, сорвался вниз и ударился оземь. Медленно, катастрофически медленно, Слава принялся подниматься.

Равель же, напротив, двигался теперь удивительно быстро. Тёмный силуэт уже во весь опор мчался от озера по направлению к отряду.

«Тимофей! Мы не успеваем!»

Евклид увидел, как медленно синеволосого покрывает ледяная броня.

«Выпускай чёрных псов, Евклид! Не стой столбом! Это наваждение! Заводи ваджру! Мы должны продержаться!»

В отличии от тела, голова молодого человека работала не хуже, чем прежде. Отдав мысленную команду, он с радостью увидел, как из квадратного перстня один за другим появляется пятёрка чёрных псов.

— Задержите его! Вот она, ваша добыча!

— Слой за слоем, дорогой скользящей… предстань! — повелел синеволосый.

Склон мгновенно покрылся толстой ледяной коркой.

— Гелиодор передаёт привет!

Луч света вырвался из оружия вертикально вверх, пронзая иллюзорный небесный купол. Евклид поглядел вниз и похолодел. Он только сейчас осознал, что не может направить оружие на врага, ведь под ударом, помимо скользящих вниз чёрных псов, окажется Ю-бей и половина деревни.