«Если бы он хотел нас убить, то напал бы из засады. Но он явно рад нашему прибытию. По Хаосуму разбросаны тысячи территорий. Некоторые из них имеют весьма странные традиции. Представляешь психику людей, поколениями живущих рядом с этой кишащей водой, в темноте?»

— Отряд, в линию! Первым Тимофей, я следом, затем Слава, Эннор замыкает.

Вопросов и возражений не последовало, все чётко и быстро выстроились необходимым образом и продолжили спуск. Это очень порадовало Евклида, их команда постепенно становилась настоящим боевым отрядом, а в боевом отряде дисциплина всегда стоит на первом месте.

Каждый, кого они встречали в деревне, махал им рукой, приподнимал смешную соломенную шляпу или просто ободряюще улыбался.

— Какие они приветливые, бездна дери, у меня плохое предчувствие. — Проворчала под нос Эннор.

Они бодро отстукивали шаги по деревянному мостику, продвигаясь всё дальше вглубь озера. Берег вдали уже казался маленьким и очень далёким.

— Ваш Староста купается? — пошутил Евклид, когда последний жилой домик остался позади.

— Ага! — с готовностью откликнулся провожатый. Он подошёл к краю мостика, который резко обрывался и поднял с земли внушительных размеров кувалду.

— Тимофей…

— Нет-нет! Это для для Старосты! — помотал головой их новый знакомый. Он сделал несколько шагов и со всего размаха трижды ударил кувалдой по столбу торчащему из озера. Раздался низкий гул, по воде побежали кольца, хорошо заметные в свете горящих факелов.

— Он идёт… — благоговейно прошептал проводник, потирая руки. — Сейчас он увидит кто привёл гостей. — Он приосанился и горделиво задрал нос.

Вода в озере забурлила. Несколько тёмных внушительных теней качнулись над водой в разных концах озера и снова скрылись в пучине.

А затем явился Староста.

Над водой неспешно поднялась толстая туша. Множество ручейков огибали жировые складки бесформенного образования, которое, однако, всё ещё сохраняло очертания верхней половины мужского человеческого тела.

Прямо посредине подсвеченного факелами тела, со множеством мелких волосков, виднелась сравнительно небольшая голова, чертами напоминающая довольно уродливого ребёнка.

— Пожри тебя пустота… — вырвалось у Эннор, невольно отпрянувшей назад.

— Всем стоять на месте. — Злобно зыркнул на неё Евклид. — Проявите уважение. Мы здесь чужаки.

Тело вынырнувшего чудовища слегка подалось вперёд, облокатившись на деревяшки, а глаза на детском личике открылись и с интересом оглядели собравшихся. Глаз, к слову, было три, два на обычных местах и один над ними, по центру лба. Существо, видимо, удовлетворившись увиденным, широко улыбнулось и пропищало несстественным для такого огромного создания, писклявым голоском:

— Добро пожаловать! Гости?

— Гости! Гости! Я привёл! — встретивший их человек подобострастно закивал и вытащил из-за пазухи какую-то склянку.

— Прекрасно! Ты большой молодец! Подойди ближе! — тонкий голос существа вибрировал, сползая из тональности в тональность. Это звучало жутко, при этом каждое слово было хорошо разборчиво.

Человек поднёс стеклянный сосуд к губам демона и тот смачно сплюнул в него, заполнив почти до краёв. Человек горячо поблагодарил чудовище, гостей, бережно вытер подтёки полами одежды и бодрым шагом двинулся назад, скрывшись в одном из боковых ответвлений.

— Ну? Зачем пожаловали, гости?

Евклид вышел вперёд, краем глаза отметив, что вокруг помоста плещутся гиганские щупальца. Нижняя половина демона, скрытая под водой, похоже, была настолько огромной, что занимала всё озеро целиком. Но человек, встретивший их у портала, явно не выглядел испуганным, значит с этим существом явно можно было договориться.

— Меня зовут Евклид. Мы ищем одного человека… Точнее некроманта. Вектор, коллекционер артефактов, подсказал, что на этой территории мы сможем получить информацию.

Существо тонко и противно захихикало и от тряски вода вокруг забурлила.

— Вы ищете Закхарда Разумного? Он предупредил меня, что возможно, вы когда-нибудь явитесь сюда. Он сам попросил рассказать вам о месте, где сейчас обитает, если вы, конечно, спросите об этом.

— И где же он сейчас? — молодой человек решил сразу перейти к делу. Несмотря на то, что он перевидал множество разных существ в Норах и за её пределами, стоящее перед ним создание было чрезвычайно отвратительным на вид и ему хотелось как можно скорее уйти.

— Не так быстро, дружочек. Просьба Закхарда, это всего лишь просьба, не приказ. Октомор — очень древний город. Город на воде, который я основал давным-давно. Здесь редко бывают гости. Каждый гость для меня — событие. Возможность узнать больше о новостях за территорией, о новой магии. Мне скучно валяться здесь одному, в этой мутной воде. В постоянной темноте, разбавляемой только светом факелов. Останьтесь здесь до утра. А утром я расскажу вам где вы сможете разыскать короля. Если вдруг захотите остаться на подольше, с удовольствием приму вас. Выделю один из этих домиков. Пара незанятых есть.

Староста кивнул в сторону деревни позади гостей и каждый домик, стоящий на воде, качнулся. Своими щупальцами он явно поддерживал их снизу, как игрушки.

— Нет уж, пожалуй, откажемся, мы тут сугубо по делам. До утра, не более. Кстати, скоро утро? — Евклид оглядел тёмное небо.

— Через девять часов, тридцать пять минут. Выспаться успеете. А мы с неспящими пока поболтаем. Светило не ждите, здесь всегда такая темнота. Любое освещение вредит моей коже. В воду не лезьте, там части моего тела могут ненароком вас прищемить.

Евклид переглянулся со Славой. По их взглядам было ясно, что нырять в кишащую черноту внизу они бы и подумать не могли.

— Разговоры это лишь одна часть платы за информацию, — пропищало существо, — вторая часть весьма специфична и касается вас двоих. Ну или хотя бы одного, сами решите кого именно.

На помосте появилась босая женщина лет тридцати в грубоватой тунике, накинутой на плечи, она посмотрела в сторону отряда и поспешила к нему. Существо, постукивая по домикам снизу, условными сигналами, могло вызвать любого человека быстро и незаметно.

— Человеческую женщину, спешающую к нам, зовут Линг. Один из вас должен оставить внутри неё свой генетический материал. У нас слишком редко бывают гости, а кровосмесительные связи портят популяцию людей. Считайте это платой за проход.

Девушка приблизилась к ним и улыбнулась. Она была миловидной, бледноватой и смотрела на Старосту с обожанием.

— Евклид и его друг, идите с Линг, она предоставит вам всё необходимое. Демоны остаются со мной. Поболтаем.

Евклид и Тимофей многозначительно переглянулись.

«Староста явно опасный противник, хозяин. Его размер, уровень интеллекта и степень владения своим телом поражают. Он разговаривает с нами и параллельно поддерживает на плаву десятки домов в деревне. Если бы он захотел разделить нас, чтобы напасть, было бы логичнее оставить здесь, у края помоста, тебя со Славой, а в дом отвести нас с Эннор. Если на вас нападут в доме, кричи, я двумя прыжками смогу достичь любой хижины и разнести её ко всем чертям».

«Если же он нападёт на тебя, тоже кричи, я не выходя из хижины превращу это занюханное озерцо в бассейн с дымящейся лавой. Не нравится мне этот демон».

«Это твои эстетические пристрастия, хозяин. Вы, люди, слишком падки на внешность. Для вас Люмир или Эннор гораздо привлекательнее, чем этот осьминог, хотя внутри, если задуматься, мы, демоны, весьма похожи».

«Конечно, падки! Мы, люди, если нас выпотрошить, тоже похожи. Но это не значит, что мы одинаковые. Дело не в эстетических пристрастиях, сатан, дело в индивидуальности».

Евклид резко развернулся, отправляясь за Линг и кивнул Славе, давая команду присоединиться.

Тот прошептал, смущённо поглядывая на удаляющиеся бёдра их спутницы:

— Что Староста имел ввиду, Евклид? Какой ещё генетический материал? Что с нами будут делать?