Я поднимаю свой меч, заставляя себя ослабить хватку на деревянной рукояти.

Орна бросается на меня с поразительной скоростью.

Я отскакиваю в сторону, но она уже тоже меняет направление и наносит мне удар кулаком. Я уклоняюсь, но она попадает мне в плечо. Вспышка боли, и моя рука, сжимающая меч, немеет. Я перехватываю меч другой рукой и использую его как дубинку, пытаясь отодвинусь ее от себя.

Орна легко уворачивается, нанося удар мечом по моим ребрам. Это был скользящий удар, иначе мои ребра были бы раздроблены.

Я теряю равновесие, и она бросается на меня, хватает за плечи и прижимает к мату. У меня не остается другого выбора, я врезаюсь лбом ей в нос.

Это глупый, отчаянный шаг.

И я расплачиваюсь за него.

Перед глазами вспыхивают раскаленные добела звезды. Орна вскрикивает и отпускает меня. Но вампиры восстанавливаются быстрее, чем люди. Она бросается на меня, оскалив клыки.

— Не смей! — рычит Луциус.

Руки Орны снова сжимают мои плечи, ее голова запрокидывается назад, слишком далеко, чтобы я могла ее ударить. Я вырываюсь, но она чудовищно сильна.

Она старше, чем я думала. Ей не меньше четырехсот лет.

— Орна! — рявкает Луциус.

Орна игнорирует его.

Она собирается убить меня.

— Орна, остановись! — приказывает Луциус, и я слышу, звук его шагов, приближающихся к нам. Он слишком далеко.

Я выхватываю из ножен метательный кинжал, я вонзаю его в живот Орны.

Да, это серебряный клинок, сука.

Ее губы принимают форму буквы «О», и она мгновенно отпускает меня, вытаскивает кинжал из своего живота и бросает его на землю.

Из кончиков ее пальцев появляется когти, а рот отрывается, обнажая острые клыки. Ее шипение вызывает у меня мурашки по спине. Я отступаю в поисках ближайшего выхода. В ее глазах не осталось и следа благоразумия.

— Хватит!

Луциус встает перед Орной и упирается ладонями ей в грудь. Она снова шипит, а он оскаливается.

— Не заставляй меня причинять тебе боль.

Медленно ее глаза светлеют. Она обводит нас взглядом, и ее когти исчезают.

— О чем ты думала? — резко спрашивает ее Нерис.

Орна выглядит совершенно потерянной, и, несмотря на то, что она чуть не убила меня, какая-то часть меня испытывает к ней жалость. Пробормотав извинение, она поворачивается и уходит.

Луциус вздыхает и поворачивается ко мне. Он не выглядит счастливым.

— Я провожу тебя на обед.

— Я не...

Он уже направляется к двери, а я поднимаю с мата свой кинжал, вытираю кровь о тунику и засовываю его обратно в ножны. Позже мне нужно будет его как следует почистить.

Луциус ждет меня у двери, и мы идем в столовую. Здесь тише, чем обычно, большинство других гладиаторов, вероятно, наслаждаются редким сном.

Несколько мгновений мы идем в тишине, а затем Луциус прочищает горло.

— Я кое-что знаю о том, как тяжело приходится в Торне, — говорит он. — Я знаю, что выбора не остается, когда тебе бросают вызов, и что проявить слабость — значит навлечь на себя смерть. Но здесь нужно действовать с умом. Сражаться с Орной было глупостью. Она хочет твоей смерти.

— Я знаю. Но почему? Из-за того, что Тирнон заставляет меня тренироваться с Империусом?

Темные брови сходятся.

— Думаю, это касается только вас троих. Важно то, как ты реагируешь на ее провокации. Один из наших принципов — смелость, но другой — стратегия. Я знаю, что ты умеешь строить планы — я это видел и слышал.

— Очень вдохновляюще, — произносит веселый голос, и Луциус замирает. За его плечом стоит Роррик, прислонившись к каменной стене, в его глазах хищный блеск.

Что он вообще здесь делает? Для того, у кого столько обязанностей, он подозрительно много времени проводит в Лудусе.

Луциус поворачивается и низко кланяется. Роррик выжидающе смотрит на меня, ожидая, что я сделаю то же самое, и я склоняю голову, проклиная его про себя.

— Умри, умри, умри, умри, умри, — повторяю я молча, надеясь, чтобы от одних моих мыслей у него взорвется голова.

— Нет. — Голос Роррика мягкий и бархатистый. Он похож на прикосновение руки к меху, на прикосновение губ к теплой коже.

Все мое тело становится обжигающе горячим, а затем ледяным.

Он в моей голове. Сын императора в моей голове.

Я отшатываюсь, ударяясь спиной о стену. Роррик мне злобно улыбается, а Луциус, хмурясь, медленно поднимает голову.

— Все еще здесь.

— Прекрати! — В моем голосе слышится паника.

Луциус подходит ближе, его взгляд напряженный.

— Что не так?

— Тогда перестань кричать на меня мысленно, — напевает Роррик, в его голосе слышится веселье.

Я это делаю?

Паника захлестывает меня, и горло сдавливает так, что я едва могу дышать. Глаза Роррика становятся дикими, и меня охватывает желание выпрыгнуть из собственной кожи. Он хищник. Мой ужас возбуждает его.

— Уходи, — говорит Роррик, и я начинаю отступать, прижимаясь спиной к стене. — Не ты.

Я замираю. Луциус колеблется, его взгляд мечется между нами.

Роррик поворачивается к Луциусу. Это едва заметное изменение позы, но от его тела исходит угроза.

— Я что, неясно выразился?

— Нет. — Луциус сжимает губы. — Роррик...

Роррик вздыхает, бросая на Луциуса взгляд, который можно назвать почти... раздраженным.

— Я не причиню ей вреда.

— Иди, — говорю я. Меньше всего я хочу, чтобы Луциус пострадал из-за того, что защищал меня. Но я запомню это.

Я запомню, что он пытался помочь.

Луциус неохотно уходит, оставляя меня наедине с Рорриком в коридоре. Меня охватывает новый приступ страха, а ноздри Роррика вздрагивают.

— В этом небольшом взаимодействии есть что-то очень интересное, — говорит он. Ледяное присутствие пронзает мой разум, сжимая его.

Именно это делает его таким опасным.

Я вскрикиваю от боли, не готовая к этому вторжению. Давление немного ослабевает, и Роррик смотрит мне в глаза. В мой разум. Он наклоняется ближе, изучая мой сигил.

— Он вырос.

Я не понимаю, как он может знать. Изменение настолько незначительное, что даже Тирнон не заметил.

— И все же эта сила не связана с сигилом.

Я пристально смотрю на него.

— Ты уверен? — Часть моего страха сменяется потрясением, и это, кажется, притупляет его кровожадность. Глаза Роррика снова становятся ледяными.

— Да, — говорит он. — И все же ты прорвалась сквозь мои щиты.

Я готовлюсь выхватить кинжал, но, похоже, он не собирается потрошить меня в ближайшее время. Напротив, он выглядит почти… задумчивым.

А это означает, что, вероятно, он не убьет меня, если я задам еще несколько вопросов.

— Твои щиты?

Он резко кивает головой.

— Мои ментальные щиты всегда подняты. Я не усиливаю их, если только не нахожусь рядом с отмеченными хотя бы серебряной или золотой полукороной. Потому что мне это не нужно. И все же ты проскользнула сквозь мою базовую защиту, как масло. Чего ты не должна уметь с таким постыдно маленьким сигилом.

Он переводит свой холодный взгляд на мое лицо, ожидая реакции.

И тут до меня доходит. Роррику все равно, какого размера мой сигил. Он хочет увидеть мою реакцию на его колкость. Почему? Я понятия не имею. Может, от скуки. Скрестив руки на груди, я выгибаю бровь и прислоняюсь к стене за спиной.

В его глазах мелькает едва заметная улыбка.

— Я хочу знать, как тебе это удалось.

— Я не знаю. Ты услышал меня. Это просто... случилось.

Роррик изучает меня, как будто он мой судья, присяжные и потенциальный палач, и у меня по спине пробегает волна ледяных мурашек.

— Я не понимаю, — бормочу я. — Ты же не... читаешь мои мысли?

— Нет. Ты кричала мне свои мысли.

Мои щеки вспыхивают. Да, я требовала, чтобы он умер.

— Как это называется? — спрашиваю я. — Эта... способность.

— Телепатия. Я знаю только двух отмеченных сигилами, кто может это делать, и оба они — обладатели золотых корон, благословленные своей богиней Сталеей. Это гораздо чаще встречается у вампиров и магинари.