Я открыл глаза.

Вдали, на горизонте, вспыхнуло с десяток ярких вспышек. Беззвучно, как в немом кино.— Ложись! — заорал я, хотя мой голос потонул в нарастающем свисте.

Снаряды шли кучно. Первый залп. Пристрелочный.

Звук ударил по ушам спустя секунду. Грохот, от которого, казалось, треснуло само небо.

Снаряды ударили в нижнюю часть стены и в предполье. Камень вздыбился, фонтаны земли и бетонной крошки взлетели в воздух. Крепость содрогнулась, как живое существо, получившее удар под дых. Взрывная волна швырнула меня назад, но Покров спружинил, поглощая удар.

Я вскочил на ноги, отряхиваясь от пыли. В ушах звенело, но сквозь звон я слышал крики раненых и команды офицеров.

— Живой? — прохрипел Сергей, поднимаясь рядом. Его лицо было рассечено осколком камня, кровь заливала глаз.

— Цел, — бросил я, глядя вниз, в долину.

Второй залп уже был на подходе.Но за ним, сквозь дым и огонь, я видел, как черная лавина начинает движение. Штурмовые шагоходы АДР ускорили шаг. Пехота пошла в атаку.

И где-то там, впереди всех, шли Жнецы.

— Добро пожаловать в ад, ублюдки, — прошептал я. — Я вам тут приготовил VIP-места.

Ущелье «Волчья Падь» напоминало глотку каменного великана, готовую сомкнуться. Ветер здесь выл иначе — не тоскливо, какв крепости, а злобно, словно сотни голодных духов бились о скалы. Снег не падал, он сёк горизонтально, превращая видимость в мутное марево.

Броневик «Тигр», угнанный когда-то из гаражей аристократови доработанный техниками «Путеводной нити», стоял поперёк дороги, спрятанный за нагромождением валунов. Двигатель был заглушён, чтобы не выдать позицию раньше времени.

Егор лежал на уступе, метрах в пятидесяти над дорогой. Холод проникал сквозь термоткань комбинезона, но Снайпер его не чувствовал. Для него сейчас существовал только зелёный интерфейс прицела и данные, бегущие по сетчатке глаза через нейрошунт.

— Идут, — его голос в гарнитуре прозвучал сухо, как треск сухой ветки. — Три минуты до визуального контакта.

Внизу, у подножия скалы, Линда проверяла крепления своего огнемёта. Она была похожа на разъярённую фурию, запертую в клетке ожидания. Её рыжие волосы, выбившиеся из-под шлема, трепал ветер, а в глазах плясали безумные огоньки. Она не боялась. Она предвкушала.

— Наконец-то, — выдохнула она, пнув колесо броневика. — Я уже начала замерзать. Надеюсь, у этих уродов кровь горячая.

— Не торопись, Тигрица, — осадил её Егор. — Дай им войти в горлышко.

Земля подногами начала мелко дрожать. Сначала едва заметно, потом — так, что с уступов посыпалась ледяная крошка. Из-за поворота, разрезая метель мощными прожекторами, показалась головная машина колонны АДР.

Это был тяжёлый штурмовой танк на антигравитационной подушке. Громоздкий, увешанный активной бронёй, он плыл над снегом, как хищная рыба-молот. За ним тянулась вереница БТРов и грузовиков с пехотой. Они чувствовали себя хозяевами. Они думали, что идут по тылам разбитого врага.

— Сейчас, — прошептал Егор.

Его единственная рука лежала на детонаторе. Вторая, фантомная, ныла, но он привычнозагнал боль в дальний угол сознания.

Когда головной танк поравнялся с меткой — приметным кривым деревом, торчащим из расщелины, — Егор нажал кнопку.

Взрыва не было слышно — его заглушил грохот обрушившейся скалы. Нанитовые мины Ильи сработали безупречно. Они не просто взорвались, они разъели основание нависающего утёса за доли секунды. Тысячи тонн камня рухнули вниз, погребая под собой передовой танк и отрезая путь назад остальной колонне.

— Началось! — заорала Линда.

Она выскочила из укрытия, активируя Покров. Её аура вспыхнула грязно-оранжевым светом, делая её похожей на демона огня. Огнемёт в её руках плюнул длинной струёй напалма, смешанного с маго-активатором. Жидкий огонь накрыл первый БТР, мгновенно проплавляя смотровые щели.

Крики сгорающих заживо солдат АДР потонулив рёве пламени.

Егор работал как метроном. Выстрел. Отдача, бьющая в плечо. Перезарядка. Выстрел.

Его крупнокалиберная винтовка «Шёпот», подарок от оружейников Смирнова, выплёвывала бронебойные пули, зачарованные на пробитие щитов. Каждая пуля находила цель. Водитель грузовика. Офицер, пытающийся организовать оборону. Пулемётчик на башне.

Но Егор был не один. Вокруг его головы роилась стайка дронов-камикадзе. Управляя ими силой мысли через нейроинтерфейс, он направлял их в самые уязвимые места техники.

*«Дрон-1 — в воздухозаборник БМП. Контакт. Взрыв».**«Дрон-2 — под днище шагохода. Контакт. Взрыв».*

Внизу творился ад. Колонна встала. Задние машины пытались развернуться, но ущелье было слишком узким. Пехота АДР, оправившись от первого шока, открыла шквальный огонь.

Воздух наполнился трассерами и сгустками боевой магии.

Линда была в своей стихии. Она не пряталась. Она танцевала под пулями. Её Покров, усиленный стимуляторами Савельевой, держал удары, от которых обычного человека разорвало бы на части. Пули вязли в оранжевом мареве, отскакивали рикошетом.

Она рванула вперёд, сокращая дистанцию. Огнемёт былотброшен — баллоны опустели. Теперь в ход пошли кулаки и дробовик.

— Жрите свинец, твари! — ревела она, снося голову наёмнику ударом приклада, усиленным магией укрепления тела.

Она ворвалась в ряды пехоты, как пушечное ядро. Ломала кости, рвала броню голыми руками. Каждый удар сопровождался вспышкой энергии. Она была берсерком, живым тараном.

Но врагов было слишком много.

— Маги! — крикнул Егорв эфир. — Сектор двенадцать! Они разворачивают щиты!

Из десантного отсека одной из машин высыпали фигуры в тёмных плащах. Боевые маги АДР. Не чета уличным бандитам Змееграда. Ониработали слаженно, тройками.

Один из магов вскинул посох, и фиолетовая молния ударила в скалу, где засел Егор.

Камень разлетелся в пыль. Снайпера отбросило взрывной волной. Интерфейс мигнул красным — половина дронов была сожжена импульсом.

— Чёрт… — прохрипел Егор, сплёвывая кровь.

Он попытался прицелиться, но винтовку заклинило. Затвор намертво прикипел от перегрева и магического воздействия.

Внизу дела шли ещё хуже. Маги сосредоточили огонь на Линде. Её Покров трещал под ударами ледяных копий и кинетических молотов. Один из снарядов пробил защиту.

Линда вскрикнула,когда осколок зачарованной стали вошёл в бедро. Нога подкосилась. Она упала на одно колено, прикрываясь телом убитого солдата.

— Подавить сопротивление! — раздался усиленный магией голос командира АДР. — Снайпера снять! Девушку взять живой, она нужна для допроса!

Плотность огня стала невыносимой. Пули крошили камень, за которым укрылась Линда. Егор, оглушённый, пытался перезагрузить нейроинтерфейс, но системавыдавала ошибку за ошибкой.

Они были прижаты. Загнаны в угол. Колонна медленно, но верно продавливала их хлипкую оборону.

Линда подтянула раненую ногу, морщась от боли. Кровь быстро пропитывала штанину, замерзая на морозе бурыми корками.

— Эй, Однорукий! — крикнула она в гарнитуру, пытаясь перекричать грохот. — У тебя есть ещё сюрпризы? Или мы приехали?

Егор сполз по стенке окопа. Винтовка была бесполезна. Дроны уничтожены. Оставался только пистолет и пара гранат. Он посмотрел вниз, на Линду. Она была бледной, но всё ещё скалилась, сжимая в руках трофейный автомат.

Внезапно время для Егора словно замедлилось. Грохот боя отступил на задний план. Он понял, что это конец. Они выиграли для Ильи пятнадцать минут. Может, двадцать. Этого мало. Но больше они не смогут.

Он никогдане умел говорить красиво. Всю жизнь он смотрел на мир через оптический прицел, отделяя себя от людей линзами и километрами. Но сейчас…

Он нажал кнопку общей связи.

— Линда…

— Чего тебе? — огрызнулась она, меняя магазин. — Стреляй, а не болтай!

— Если мы сдохнем здесь… — Егор запнулся. Горло перехватило спазмом. Он сглотнул вязкую слюну. — Я хотел сказать… Ты — самое яркое пятно вмоей серой, никчёмной жизни.