— Спасибо за «груз», — серьёзно произнёс Пётр Сергеевич. — Пойдёмте, поговорим внутри.

В кабинете Данилова было по-деловому просто и без излишеств: массивный стол, карта Ярославской губернии на стене, компьютер и несколько кресел для гостей.

— Значит, диверсия на моих складах, — сказал он, когда я изложил суть дела. — Через три дня.

— Так утверждают ваши новые собеседники, — пожал я плечами. — Можете спросить у них сами. Ребята весьма общительные.

Данилов усмехнулся.

— Я чувствовал, что Ельцовы просто так не отстанут, — сказал он. — У нас давний конфликт из-за поставок ртутного эфира. Они пытаются монополизировать рынок в Ярославле.

— Ртутный эфир, — подобрался я. — Для артефактов-проводников?

— Не совсем, но и это тоже, — кивнул Данилов. — Его чаще используют для алхимических растворителей. Без него половина алхимических лабораторий в губернии просто встанет. Но, надеюсь, до такого не дойдёт — решим, как Ельцовых на место поставить. — Он холодно сверкнул глазами.

— Потеряв людей, они могут устроить диверсию раньше, — озвучил я одно из своих предположений.

— Или отодвинут её на неопределённый срок, — кивнул собеседник, озвучив другую мою мысль. — Мы будем готовы к обоим вариантам. Вовремя вы объявились, Антон Игоревич, очень вовремя.

— Вернее, это они у меня объявились… — задумчиво проговорил я. — Как выяснилось, у меня тоже есть разногласия с Ельцовыми.

— И какого рода, позвольте узнать? — заинтересовался Данилов.

— Они продают восстановительные лекарства с заниженной концентрацией основы. С заниженной настолько, что её там практически нет. Конечно, не все лекарства их собственного производства, но Ельцовы явно экономят на сырье и разбавляют их нейтральными наполнителями. В лучшем случае эффект втрое слабее заявленного, а цену держат как за полноценный продукт.

— Откуда такие сведения? — ухмыльнулся он.

— Я видел их товар и хорошо знаю, как должен работать правильно приготовленный эликсир.

Несколько секунд он молча смотрел мне в глаза, словно заново оценивая.

— Занимаетесь алхимией, Антон Игоревич?

— Есть такое. — Я позволил себе улыбку. Благодаря Игоше я знал, чем лично для меня могут быть полезны Даниловы. А потому спросил в лоб: — К слову, может быть, у вас найдётся нормальный перегонный стол? Или алхимический синтезатор, как нынче модно говорить.

— Есть, — сдержанно ответил Данилов, изучая меня. А затем серьёзным тоном произнёс: — Но должен предупредить, если вы в самом деле хотите заняться алхимией, то должны знать, что конкурентов в этом деле немало. Ельцовы, к примеру, очень не любят, когда кто-то лезет на их территорию — сами видите. Но Ельцовы такие не одни.

— Конкурентов бояться — на рынке не торговать, — пожал я плечами.

Данилов одобрительно улыбнулся.

— Верно подмечено. — сказал он, побарабанив пальцами по столу. — А знаете что, Антон Игоревич? Вы оказали мне серьёзную услугу — информация о диверсии стоит дорого. Я считаю своим долгом вас отблагодарить. Но благодарить деньгами пошло. Если вы не против, в качестве благодарности я предоставлю вам набор оборудования для личной лаборатории. Перегонный стол, реторты, базовые реагенты. На том и сойдёмся.

— Не откажусь, — степенно произнёс я. А затем спросил: — Но не боитесь, что я стану вам конкурентом?

Он несколько секунд на меня удивлённо смотрел, а затем усмехнулся:

— Вы ведь сами сказали, что конкурентов бояться не стоит. К тому же я специализируюсь именно на оборудовании и расходных материалах. Самой алхимией мой род не занимается. Это Ельцовы пытаются усидеть сразу на десятках стульев. Зря, как по мне.

— Зря, — кивнул я. — Что ж, с честью принимаю вашу благодарность.

— Завтра к утру всё привезём, — заверил он. — Дайте только адрес.

Мы обменялись рукопожатиями, я оставил адрес Петровича, и Данилов проводил нас до ворот.

— Антон Игоревич, — окликнул он, когда я уже садился в «Егеря». — Вы теперь враг Ельцовым. Они не забудут того, что вы сделали.

Данилов решительно смотрел мне в глаза. Я молча кивнул и спокойно ответил:

— Они мне тоже враги. И я тоже ничего забывать не собираюсь.

Едва «Егерь» выкатился за ворота резиденции Даниловых, как Петрович внёс предложение:

— Антон Игоревич, — начал он, не отрывая взгляда от дороги. — Мы сегодня Ельцовым успели досадить по полной. Машинка у нас приметная, да и вы сами говорили, что нас ищут. Я, конечно, не боюсь доброй драки… Но, опять же, не в городе же. Так что, может, другим путём обратно поедем? Через Юбилейный мост?

— Дельно, — кивнул я. — Давай через Юбилейный, я там ещё ни разу не был.

Петрович удовлетворённо хмыкнул и начал перестраиваться. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо над Волгой в багровые тона. После бессонной ночи и насыщенного дня усталость накатывала волнами, а мы так и не передохнули.

— Антон Игоревич, — подал голос Игоша с заднего сиденья. Парнишка не отрывался от телефона уже минут пять. — Насчёт летающих тварей нашёл кое-что. Вчера же Срез был, когда мы в Белкине находились. Так вот, монстры угадайте где появились?

— Удиви нас.

— За Волгой, у Прусовских карьеров. В этот раз пепельники. Тоже летающие, только эти будут пошустрее буревестников. Гнездятся в расщелинах, охотятся мелкими стаями по три-пять особей, Вожаков у них нет, как правило. — Игоша провёл пальцем по экрану. — Написано, что СПС выезжали, но толком никого не нашли. Твари как сквозь землю провалились — должно быть, решили сперва дом себе найти, а только потом начинать охоту. Контракт СПС пока не выставляли, ждут повторного появления.

Пепельники… Название, разумеется, мне незнакомое, но если они родственники тем пепельным тварям, которых я помнил ещё с эпохи Предтеч, улов может быть очень достойным.

— Пометь на карте, где эти карьеры, — велел я.

— Уже, — Игоша улыбнулся и протянул мне телефон. На экране светилась карта с красной меткой к юго-востоку от нашего текущего положения. Не так уж далеко, но…

— Тьфу на вас! — выругался Петрович. — А я вам тут зачем? Я Ярославль как свои пять пальцев знаю, с закрытыми глазами вас на Прусово отвезу и без всяких этих ваших модных телефонных карт! Только нам не по пути совсем и…

— И там пепельников уже нет, — договорил я. — Давно они пропали, Игоша?

— Так сразу после Среза, — удивлённо пробормотал парнишка. — Вчера ещё.

Хм… Я прикинул расстояние. В СПС монстров могли и не найти, но моя Руна Реакции — совсем другое дело. Можно было бы отправить своих спать, а самому дёрнуть туда на такси — ночью большинство тварей активнее, шансы найти их выше. Вдруг повезёт, и удастся закрыть вопрос с Гнездовым узлом уже сегодня?

Но, с другой стороны, я рискую потратить ночь впустую где-то на окраинах города вместо того, чтобы хоть немного передохнуть.

И всё-таки…

— Петрович, раз мы тут оказались, может, сделаешь нам с Игошей небольшую обзорную экскурсию по Заволге? — предложил я.

— Эм? — не понял старик, покосившись на меня. Но, увидев мой серьёзный взгляд, кивнул и произнёс: — Сделаю, ваше благородие, чего бы не сделать. Кружок можем навернуть. Шибко большую?

Я неопределённо покрутил пальцем над головой, а сам напитал энергией Руну Реакции.

Если припоминать пепельных тварей из моей прошлой жизни… Да, они делают гнездо и летают вокруг него, выискивая цели… Даже если не нападают, они могут часами кружить над «своей» территорией, оставаясь незаметными для большинства людей.

Но Руна Реакции не пропустит тварей Скверны.

Спустя пару кварталов мне показалось, что я зря затеял это. Пусть даже Петрович нарочито бодро рассказывал о местных достопримечательностях, а Игоша, пытаясь справиться с зевотой, делал вид, что внимательно запоминает детали этой краеведческой лекции…

Всё же обоим было трудно.

И я бы пожалел их и велел ехать домой. Да вот только… В противовес доводам рассудка внутри меня росла слепая уверенность, что я на верном пути. Я помню это чувство ещё по прошлой жизни… Иногда кажется, что ты поступаешь глупо. Но ты продолжаешь гнуть свою линию и в итоге…