— Вы это, ваше благородие, — откашлялся он, — ежели помощь понадобится, мужики подтянутся. Номер мой у вас есть.

— Благодарю, Захар Савватеич, — кивнул я.

— Да чего там, — махнул рукой он, но было видно, что предложение далось ему непросто.

Посылать своих людей против буревестников означало рисковать жизнями. Но староста понимал: если тварей не добить, они вернутся. И тогда уже не будет охотников, которые встанут между ними и деревней.

— Но я думаю, мы сами справимся, — подбодрил я его. — Вы, главное, за нашими трофеями присмотрите.

Мужчина подобрался и закивал:

— Конечно-конечно, ваше благородие! Все, что снято с мерзавцев Вахрушева и их квадроциклы, — все по праву ваше! Его сиятельство подтвердил ваше полное право на трофеи.

Я одобрительно кивнул.

А про себя подумал, что в подполе в доме еще полно требухи монстров лежит, которую туда заныкал Петрович, и которая в этом мире официально не должна существовать. Этот трофей, пожалуй, даже ценнее.

Петрович завел двигатель. «Егерь» взревел, подсветив фарами ближайший курятник. Я помахал деревенским, залез в машину, и мы двинулись в путь.

Карта местности лежала у меня на коленях. Все, что было нужно, я для себя уже прояснил — единственным местом, которое отлично подходило для гнезда Вожака, а то и всей стаи, была лесная возвышенность за Талицей. Она идеальна для монстров такого типа — прекрасный обзор сверху, укрытие снизу, ну и близость воды. С двух сторон от этой возвышенности простирались владения барона, буревестники их, вероятно, тоже прощупывали, но получили порцию артефактных пуль и больше не совались, ибо там довольно близко до усадьбы.

А восточнее располагались поля, где прошлой ночью громыхала битва. Там тоже твари бы не стали надолго останавливаться.

Игоша молчал на заднем сиденье. Парень выглядел собраннее, чем вчера — видно, что отдохнул, набрался сил и что-то для себя переосмыслил.

Мы пересекли Талицу в том месте, где утром я ставил ловушки. До сих пор виднелись следы квадроциклов. Пока ума не приложу, что делать с этим добром. Но оно нам явно в дальнейшем пригодится.

А пока, думаю, можно и у местных оставить — подремонтируют за копеечку малую… Или все-таки по бартеру за ремонт и помощь отдать им пару-тройку штук? В деревне нужнее.

Дорога становилась все хуже и хуже, но «Егерю» на это было плевать — он переваливался на ухабах, бодро идя вперед и не замечая веток, что скребли по бортам.

Наконец впереди показался непроходимый бурелом.

— Всё, дальше пешком, — я открыл дверь, когда машина остановилась.

Петрович заглушил двигатель и потянулся за «Слонобоем». Игоша выбрался следом, поправляя капюшон.

— Старый, — я повернулся к Петровичу. — Будь добр, дай свой кулон.

Он замер с ружьем в руках, а затем выпалил:

— Зачем хоть?

— Приманка нужна, — спокойно пояснил я. — Твой клык притягивает тварей, помнишь? Вчера мы держались близко друг к другу, но сегодня я буду впереди, а вы двое поодаль. Не хотелось бы, чтобы твари игнорировали меня, спеша вскрыть ваши теплые животы.

От моих слов Игоша поежился. А Петрович задумался. Ведь этот кулон был для него памятью о службе, о молодости, о том бое, где он чуть не погиб.

Он медленно снял кулон и протянул мне.

— Верну, — сказал я, бережно взяв в руки чужую ценность.

Подъём оказался куда круче, чем я предполагал, однако мы втроём уверенно двигались вперёд.

Под ногами сухо хрустел валежник. Сосны неторопливо покачивались, издавая своеобразные звуки, похожие на старческое пение. Деревья стояли так плотно, что их кроны высоко над головой смыкались, почти не пропуская света.

Руна Ощущения работала на пределе своих возможностей. Ещё задолго до того, как мы увидели Вожака, я ощутил его присутствие. Он находился где‑то выше по склону.

— Стоп, — сказал я, поднимая руку. — Их там семеро и Вожак. Выберите позицию с хорошим обзором и ждите.

Часть деревьев уже была повалена — очевидно, что монстры, порой отдыхая здесь, невольно ломали верхушки сосен.

— Помнишь, что я тебе показывал? — спросил я Игошу.

Парень кивнул. Вечером, пока Петрович проверял «Егеря», я провел для мальца короткий урок — объяснил, как направлять энергию Проклятия более точечно.

— Сделаешь то же, что вчера. Но сначала попробуй повысить старику меткость. А когда уже возьмешься за монстров, не выкладывайся полностью — лучше меньше, но дольше.

Игоша снова кивнул.

— Начинай, — велел я.

Малец закрыл глаза и вытянул руки. Я почувствовал, как темная энергия потекла от него к Петровичу. Дед вздрогнул, его глаза чуть расширились и зрачки сузились.

— Ого, — тихо выдохнул он. — Вижу почти как днем, е-мое. Даже лучше!

Он задумчиво посмотрел на улыбающегося мальчишку и показал ему большой палец:

— Молодчага!

Малец улыбнулся еще шире и повернулся в мою сторону. Я одобрительно кивнул, отметив, что технически сейчас Игоша «проклял ухудшенное темнотой зрение» Петровича. Ну или что-то вроде того.

Минус на минус дает плюс, как говорят математики…

Напарники были готовы к бою, так что я оставил их и отправился вперед к логову. Вскоре сверху раздался визг, а потом черные тени ринулись вниз. Вожак и его прихвостни не стали ждать, когда я подберусь к ним ближе.

— Вижу их! — рявкнул где-то за спиной Петрович и выстрелил.

«Слонобой» характерно громыхнул, и первая тварь разлетелась на куски, ошметками обрушившись на землю. Вторую я перехватил воздушной петлей и швырнул в ствол ближайшей сосны.

Игоша тоже помогал — попав под действие его Проклятого Дара, твари толкались, врезались в деревья и уходили на новый круг.

Вожак же сегодня решил не церемониться и не осторожничать — он развел крылья и, резко махнув ими, создал волну сжатого воздуха. Чем-то его техника походила на мое заклинание, только грубее и мощнее.

— Укройтесь! — в последний миг крикнул я Петровичу и Игоше.

Десятки сосен затрещали, ломаясь словно спички и с грохотом обрушиваясь вниз. Я укрылся за массивным стволом и тут же выставил воздушный барьер.

Вокруг царил хаос: обрывки веток, иголки, кора, шишки и лесная пыль взвились в воздух, образовав густую взвесь. Видимость упала почти до нуля, а сосны все продолжали ломаться с оглушительным треском.

Несколько раз на мой защитный барьер обрушивались падающие стволы — приходилось отскакивать, чтобы не оказаться погребенным колоссальным весом.

Я экстренно раскидал энергетические метки на монстров для Петровича и Игоши. Пусть вокруг все затянуто пылью, но так мои товарищи хотя бы смогут заметить приближение тварей.

Хотя Игоша со своим исходным редким Даром должен чувствовать их и без меток, но лучше перестраховаться.

Я сформировал пару копий из сжатого воздуха и метнул их в мелких тварей. Ещё одного противника насадил на обломанный ствол, позади продолжило громыхать ружье Петровича.

Вожак атаковал снова, но на этот раз уже конкретно меня. Он спикировал к земле, но я успел уклониться, и его когти рассекли воздух в сантиметрах от моего лица. Я тут же контратаковал воздушным кулаком и попал ему в морду, но Вожак лишь покачнулся и снова попытался достать меня — на сей раз своим уродливым клювом.

Я выставил барьер, одновременно с этим выпустив воздушное копье, но и оно лишь поцарапало монстру глаз, не сумев войти глубже.

Вожак взмахнул крыльями, чуть увеличив высоту и выставил вперед когти и направил их на меня. Я снова создал барьер, и тварь врезалась в невидимую стену грудью.

Его это, конечно же, не остановило — вожак стал царапать мою защиту когтями, оставляя на ней глубокие борозды.

Барьер пошел трещинами, а затем клюв Вожака прорвался внутрь и устремился прямо на меня. Я нырнул влево, полоснув по крылу артефактным ножом. Лезвие, что было до треска напитано Силой, рассекло плоть там, где обычная сталь бы наглухо застряла. Вожак раздраженно взвыл и отпрянул ввысь.

Прожигая меня ненавидящим взглядом, монстр заходил на новую атаку. Раненое крыло немного мешало ему маневрировать, но он все еще был опасен. Я отскочил назад, укрывшись за редкими уцелевшими деревьями.