Запах чего-то родного и древнего ударил в ноздри. Мне показалось, что я падаю во тьму, вот только где-то далеко внизу мерцает белая точка. Она росла, приближалась и стремительно превращалась в ослепительный свет…

Фонтан пел, заставляя воду взлетать вверх тремя переплетенными струями, каждая из которых звучала по-своему. Я сидел на мраморном бортике, опустив руку в прохладную воду. Приятная усталость давила на плечи. Битва закончилась всего несколько часов назад, но раны уже затянулись.

Над городскими шпилями высоко в небе парил величественный Рух. Его медное оперение горело в лучах заходящего солнца, заслоняя его, а огромные крылья лениво покачивались, рассекая воздух. Он не приближался, давая мне побыть одному.

Но одному побыть не вышло.

Шиза как всегда появилась бесшумно — такое появление уже многие века было ее изюминкой. Сегодня моя давняя подруга была облачена в темно-синее платье, облегающее фигуру так, что не оставалось места воображению. Темные волосы собраны в высокую прическу с сапфировой диадемой, а на шее мерцало колье, которое стоило больше, чем иные баронства. Шиза всегда носила драгоценности так, словно родилась в них. На губах играла та самая хищная улыбка, которую я знал слишком хорошо.

Она села рядом, и подол ее платья скользнул по моему колену. От нее пахло горьковатыми пряными духами.

Шиза Веспера Морок, Четвертая из Предтеч. Манипулятор, интриганка и, как ни странно, единственная из наших, кому я смог доверить спину в этом бою. Бою? Хах, таких войн мир не знал последнюю тысячу лет, а может и больше.

Несколько минут мы молчали, глядя на танец водяных струй. Она заговорила первой:

— Ты точно доволен, Второй? Земли Кельмора спасены. Тысячи жизней, десятки поселений могут спать спокойно благодаря тебе. А ты сидишь здесь с таким видом, словно проиграл.

— Это называется «пустота победителя», — ответил я. — Энергия ушла, запал выгорел, осталась только усталость. После любого прилива бывает отлив. Скоро отпустит.

Рух продолжал кружить в вышине, его тень проносилась по крышам домов и ближайших скал.

— Знаешь, другие после такого хвастались бы неделю, — ответила Шиза. — Люди уже слагают песни — «Стальной ветер Кельмора». Звучит неплохо, правда?

— Звучит по-дурацки. Но это их право.

— Какой ты мрачный, Второй, — усмехнулась Шиза. — Другие Предтечи сейчас локти кусают, что упустили такой шанс прославиться, а ты хандришь у фонтана.

— Они были слишком далеко, — равнодушно ответил я.

— Потому что не ожидали, что война начнется так быстро и именно у этих границ Кельмора. А ты знал. Вот поэтому ты и опасен, Анхарт. Опасен не только для врагов, но и для пары наших братьев и сестер. Но я не боюсь тебя, милый. А ты от меня так просто не отделаешься — я же говорила, что сделаю тебя Первым из Предтеч.

— Много на себя берешь, Четвертая, — усмехнулся я.

— Беру ровно столько, сколько могу унести, — самодовольно заявила она, облизнув губы. — А унести я могу многое. И не только унести…

Шиза придвинулась ближе, ее бедро коснулось моего, сквозь тонкую ткань я почувствовал тепло ее тела.

— Знаю, — ответил я. — Но выдуманные ранги и звания меня мало интересуют. Первый, Второй, Десятый… это просто числа. Мне больше нравилось, когда мы носили наименования стихий и образов. Никто не претендовал на чужой номер, никто никому не завидовал.

— Вот! — ее глаза блеснули в свете заходящего солнца. — Этим ты и отличаешься от других. Вот поэтому-то Первый тебя так сильно недолюбливает. Я бы даже сказала, боится. Он знает, что скоро вы поменяетесь местами, а после сегодняшнего дня это уже неизбежно. Кельмор все изменил.

Я хмыкнул и покачал головой. Спорить с ней было бессмысленно, ибо Шиза права. Ветра перемен несут меня вперед. Пусть это и не было моей целью, но в силе я скоро обойду брата. И стану Первым Предтечей.

Повернувшись к Шизе, я улыбнулся и произнес:

— Неизбежно и то, что в момент моего триумфа ты, как всегда, будешь рядом со мной?

Шиза замерла — на секунду ее маска дрогнула, и я увидел что-то настоящее в ее глазах. Что-то, чего она прятала даже от себя самой.

— Конечно, — прошептала она. — Я всегда буду рядом.

— Это радует. Мне нравится, когда рядом крутится очаровательная женщина — вид приятный. Есть на что посмотреть.

Шиза широко распахнула глаза и восхищенно выпалила:

— Ну и наглец же ты, Анхарт, Хранитель Севера!

Как ни в чем не бывало, она перекинула ногу через мои бедра и села сверху, не разрывая зрительного контакта. Подол платья задрался, обнажив гладкие бедра. Ее ладони легли мне на грудь, медленно поползли вверх к плечам. Она подалась вперед, и вырез платья открыл больше, чем скрывал.

— Шиза…

— Тише.

Она поцеловала меня, прикусив мою нижнюю губу. Несильно, но ощутимо. Потом отстранилась на дюйм и улыбнулась, глядя мне в глаза. Ее бедра качнулись, прижимаясь плотнее.

— Пустота победителя, говоришь? — жадно проговорила она. — Давай-ка я ее заполню.

Фонтан продолжал петь свою вечную песню. Рух кружил в небе, деликатно отводя взгляд. А где-то далеко в будущем, которого мы еще не знали, уже зарождалась Скверна.

Но в тот вечер мы были молоды, сильны и по-настоящему бессмертны.

И ничто не могло нас сломить.

Я открыл глаза и уставился в деревянный потолок, знакомый и незнакомый мне одновременно. Я определенно лежал на кровати в выделенном нам доме в Белкино. Голова была ясной, а тело отдохнувшим.

Даже слишком отходнувшим — будто бы заскучавшим от безделия. Каналы Силы тоже остыли, а мерзкая болезнь отпустила.

Да и сон с Шизой меня изрядно… взбодрил.

Вот только опять этот странный привкус пепла во рту… Впрочем, лучше уж он, чем скверная лихорадка.

По мне скользило что-то влажное и прохладное. Мокрая ткань прошлась по груди, спустилась к животу.

Удивленно опустив взгляд, я увидел давешнюю доярку Дарью. Волосы у нее были собраны в небрежный узел, несколько прядей выбились и прилипли к влажному лбу. Просторная блузка сползла с плеча, обнажив ключицу и край белой сорочки. Девушка усердно растирала меня прохладной водой, и еще не заметила, что я очнулся.

Я лежал неподвижно, разглядывая ее. Когда она наклонялась ниже, ворот блузки отходил от тела, и я видел мягкие округлости под тонкой тканью. Она сглотнула, ведя тряпку вверх по моему бедру, и я заметил, как дрогнули ее пальцы.

— Ваше… благородие… — выдохнула она. — Вы очнулись.

Тряпка в ее руке остановилась внизу моего живота. Дарья не отвела глаза, только щеки залились румянцем. Потом ее взгляд проскользил ниже, по моему обнаженному телу, и румянец стал гуще.

Что ни говори, а тело мое отдохнуло… Да и сон с Шизой его взбудоражил…

И вид, открывшийся мне прямо после пробуждения…

И конечно же жаркое дыхание девушки, практически сидевшей на мне.

— Когда я узнала, что вы ранены… — прошептала она, подавшись вперед и положив мне ладонь на грудь. — Что вы пострадали, защищая нашу деревню… Я вызвалась вам помочь.

Ее лицо было вплотную к моему, пальцы подрагивали, а дыхание становилось все более жарким. В глазах селянки горел огонь страсти.

— Дарья, — назвал я ее по имени.

— Да? — боязливо отозвалась она, а через секунду с нетерпением выпалила: — Не погоните снова?

— Не погоню, — отозвался я и одним рывком перевернувшись, оказался над ней…

Некоторое время спустя.

Дарья тихо посапывала рядом со мной, уткнувшись носом мне в плечо. Покосившись на нее, я улыбнулся и поймал себя на мысли, что если бы все-таки прогнал ее второй раз, у бедняжки рухнула бы самооценка. А так мы оба прекрасно провели время и каждый получил, что хотел.

Я, например, привел Тело, Душу и Разум в баланс. Настроение у меня прекрасное, и вряд ли что-то сможет его испортить.

Глядя в потолок, я снова улыбнулся. А затем где-то на задворках сознания прозвучал знакомый голос: