— Петрович, — окликнул я его. — Угомонись.

— Да я спокоен! Спокоен как удав! — Дед повернулся ко мне с безумной улыбкой. — Просто давненько так не веселился! Последний раз под Иркутском, в две тысячи…

— Потом расскажешь, — хмуро ответил я, глядя ему в глаза. — Угомонись, — повторил я. — Или мне придётся тебя угомонить.

Дед замер, изумлённо вытаращившись на меня. Затем судорожно сглотнул, кивнул и выпалил:

— Понял. Принял. Дышу ровно… успокаиваюсь… Вдох! Вы-ы-ы-ыдох. Вдох!

Я отвернулся от старика, не обращая внимания на его медитативное бормотание. Хорошо, что он смог сам взять себя в руки. А то пришлось бы лезть в его Источник и выравнивать духовное (и душевное) состояние старика. Не хотелось бы так глупо тратить остатки энергии.

Я подошёл к Игоше. Из машины парень вылез, когда бой закончился. Сейчас он сидел на земле, привалившись спиной к колесу «Егеря», и тяжело дышал.

— Простите, — прохрипел он, едва завидев меня. — Я не рассчитал. Думал, что справлюсь, а оно…

— Ты справился.

— Нет! Я вырубился прямо посреди боя! Из-за меня вы могли…

— Не могли.

Он резко поднял на меня заплаканные глаза, но сказать ничего не успел.

— Игоша. — Я присел рядом с ним на корточки и положил ладонь на щуплое плечо мальчишки. — Ты в первый раз использовал свой Дар в бою. Ты ослабил минимум пятерых тварей и усилил Петровича так, что он начал прыгать по округе, словно бешеная белка. Я считаю, результат отличный. А ведь это только начало.

Игоша уставился на меня, не веря своим ушам.

— Правда? — тихо спросил он.

— Правда. Просто впредь следи за расходом энергии. Лучше сделать меньше, но остаться на ногах. В таком случае ты хотя бы сам сможешь отползти в безопасное место и затаиться.

Я улыбнулся мальчишке. В тот же миг где-то в груди кольнуло от осознания того, что когда-то давно я точно так же подбадривал сиротку Кассиана — моего ученика, будущего Десятого Предтечу. И первого из нас, кто пал, проиграв Скверне.

Игоша кивнул и попытался встать. Ноги его не слушались, так что я, отогнав пустые мысли, подхватил парня под локоть и помог подняться.

— Посиди в кабине, — велел я, открыв дверь «Егеря». — Отдохни.

— А вы?

— А мне нужно кое-что сделать.

Посадив малого в кабину, я отошёл от машины и придирчиво оглядел поле боя. Две дюжины трупов, разбросанных в радиусе пятидесяти метров. Некоторые целые, другие разорваны в клочья выстрелами «Слонобоя». Некоторые уже начали разлагаться, выпуская в наш мир остатки Скверны.

В прошлый раз, когда я столкнулся с монстром у дома Петровича, мне пришлось дать туше разложиться самостоятельно. Демонстрировать свои способности перед незнакомым стариком и другими «зрителями» из окон многоквартирного дома было бы неразумно, а уж перед приехавшими СПС и вовсе опасно. Да и из того трупа мне нужен был лишь Жетон, всё остальное я продал армейцам.

Но сейчас ситуация другая. Мне нужно всё. И самое главное — внутренние органы, которые растворяются первыми.

Вместе с Петровичем мы начали раскладывать «Шатёр». Складные стойки, которые Петрович притащил из дома, пришлись как нельзя кстати. Брезентовый тент раскинулся над кузовом и вокруг него, создавая укрытие примерно десять на десять метров.

— Таскаем туши, старый — скомандовал я. — Все, какие найдём. Даже куски. Только используй перчатки.

Петрович кивнул, его возбуждение наконец начало спадать. Игоша выполз из кабины и, пошатываясь, двинулся помогать.

— Сиди, — остановил я его.

— Я могу…

— Сиди. Ты своё отработал.

Пока Петрович стаскивал трупы под навес, я готовился. Достал ножи, расстелил брезент, вспомнил всё, что знал о физиологии порождений Скверны.

Монстры Срезов отличаются от обычных магических животных. Их тела пронизаны Скверной, и после смерти эта отвратительная энергия начинает пожирать плоть изнутри. Сначала мягкие ткани, затем всё остальное. В конце остаются только кости и Ядро, и выжженная земля.

Ну и крупицы Скверны, что копятся в нашем мире, медленно уничтожая его.

Однако всего этого можно избежать, если вытащить остаточную Скверну из трупа монстра.

Первую тушу я вскрыл быстрым движением ножа. Чёрная кровь хлынула на брезент, и я тут же погрузил руки внутрь, укрепив их Силой. Часть энергии я выпустил с кончиков пальцев прямо перед собой в качестве наживки. Остаточная Скверна тут же клюнула на неё — ведь этой дряни нужно постоянно жрать, чтобы жить и развиваться. Я потянул энергию обратно в себя, а вместе с ней и Скверну.

Глаза полезли на лоб от боли — хоть я стал чуть крепче с момента моего перерождения, уж слишком много Скверны приходилось через себя пропускать.

Но этой дряни не сломить меня!

Я внимательно слежу за своими каналами и действую на опережение.

Здесь выжечь! И здесь…

Ух ты, часть Скверны почти добралась до моего левого лёгкого.

Сжечь!

Отвратительные ощущения…

Но при этом под болью и усталостью начинаю чувствовать и лёгкость — всё-таки, уничтожив Скверну, я получил немного чистой Силы.

А главное сейчас — туша монстра перестала разлагаться, и теперь с ней можно работать.

Я вскрыл грудную клетку твари и начал извлекать органы. Сердце, печень, дыхательные трубы, заменяющие монстру лёгкие, — всё это полетело в отдельную кучу. Туда же отправились когти, клюв и нечто, похожее на перья. Но вот Гнездовой узел…

Я обнаружил лишь рудиментарный отросток. Не годится.

— Ё-моё. — Петрович остановился рядом, держа очередной труп за крыло. — А такое… бывает вообще? Чтобы плоть не разлагалась?

— И не такое бывает, — не отрываясь от своего занятия, отозвался я. — Только о том, что ты здесь увидел — никому ни слова.

— Понял, принял!

За час я обработал все туши, что удалось добыть. Петрович ходил с фонарём, пару раз я указывал ему направление или шёл вместе с ним. Работа была грязной и монотонной, но результат того стоил. Передо мной лежала внушительная куча материалов: два десятка сердец, столько же печеней, несколько мешков костей и перьев, когти, клювы и прочая мелочь.

А ещё — Ядра: тёмные острые «камешки» размером с перепелиное яйцо. Местные мастера умеют их заряжать и использовать. По сути, Ядра монстров — это основа Камней Силы.

Правда, есть нюанс: количество возможных зарядов не бесконечно. Чем слабее Ядро, тем меньше зарядов оно выдержит, прежде чем рассыпется в пыль. Из-за этой особенности Ядер спрос на них никогда не упадёт.

Держа в руке одно из них, я тщательно ощупал его на духовном плане и хмыкнул.

Скверны нет. Она покинула хранилище энергии монстра в первую очередь и предпочла «грызть» его плоть. С одной стороны, логично: хранилище ведь пусто. Вот только Ядро — это не только хранилище, оно само по себе скопление крупиц кристаллизованной энергии.

Но, полагаю, из обычной плоти монстра получить Силу Скверне гораздо проще, чем из этого сухаря.

Чуть прикрыв глаза, я окутал пустое Ядро нитями своей Силы и плавно потянул энергию в себя.

Что ж… неприятно это говорить, но я согласен со Скверной. Тяжеловато идёт. Нужно практиковаться.

Мне потребовалось секунд тридцать, чтобы Ядро в моей руке сперва стало мягким, а затем начало осыпаться. Однако ни одной пылинки не упало на траву — все они стали частью моей Силы.

Я провёл поверхностное сканирование своей энергетической системы. Так… небольшой очаг Скверны пропустил — сжечь. А что насчёт Силы?

Ядро слабого «белого» монстра заполнило мой Источник примерно на четверть. И то лишь потому, что сам Источник у меня мелкий.

Но жить стало определённо легче.

Я обвёл взглядом пространство, отметил сложенные в кучу белые Жетоны — хороший улов, но сдавать их я пока не побегу.

Есть дела поважнее — Гнездовой Узел.

И вот ведь проблема… Нет его ни в одном мелком монстре. Остаётся вся надежда на Вожака.

Я хмыкнул — не люблю я оставлять добычу и трофеи. А тут будто сама Структура подталкивает меня отправиться на поиски гнезда стаи Буревестников.