— Хорошо. — Я кивнул. — А теперь поищи в своём интернете одно растение. Называется сильфий. Оно-то там и нужно.

Игоша послушно застучал по клавишам, через минуту его брови поползли вверх.

— Э-э-э… Тут написано, что сильфий вымер. Две тысячи лет назад. Нет его больше.

Я тяжело вздохнул. А затем тихо выругался на древнем наречии. Сильфий был лучшим средством для очистки каналов Силы и восстановления. В мою эпоху его выращивали целыми полями. А теперь его нет…

— Значит, всё будет не так легко, как хотелось бы, — проворчал я. — Ладно, ищи лекарства с очищающими свойствами для птиц. Всё, что найдёшь. А я пока съезжу по делам. Нужно кое-что проверить.

— А куда? — удивился малец.

— В «Чёртову лапу».

— Место Силы проверить?

Умный парень. Иногда даже слишком.

— Именно, — кивнул я. — Хочу понять, подойдёт ли оно для… одного ритуала.

Игоша хотел что-то сказать, но я уже вышел за дверь.

Ближайшее такси удалось поймать в паре кварталов от дома Петровича. Можно было бы и вызвать к подъезду, но поступать так весьма опрометчиво, учитывая, как быстро бандиты нашли наше прошлое обиталище.

Так что теперь я хожу к дому разными маршрутами — старая привычка путать след, что была у меня ещё до того, как я стал Предтечей, сейчас очень даже кстати.

Водитель попался молчаливый, что меня вполне устраивало. Я назвал адрес и всю дорогу смотрел в окно, запоминая маршрут. Вышел на окраине «Чёртовой лапы», подождал, пока машина скроется за поворотом, и отправился до нужного места пешком.

Вело меня чувство направления, и вскоре я увидел знакомые места. У покосившегося забора стоял голем Мишка, вместе с которым мы в прошлый раз убирали с дороги бандитскую машину. Сейчас голем выглядел весьма печально — замер с поднятой рукой. На голове, прямо поверх ржавой пластины, криво сидела соломенная шляпа. А на плече устроилась жирная ворона и деловито чистила перья.

Я приблизился и махнул рукой, отгоняя её. Птица, возмущённо хлопая крыльями, перелетела на ближайшее дерево. Оттуда продолжила сверлить меня взглядом.

Я потянулся к Руне Ощущения и начал изучать голема. Энергетическая система выглядела ещё более удручающей, чем сам Мишка — управляющий контур почти рассыпался, а ядро едва поддерживало само себя.

В целом, энергосистема големов отличалась от человеческой. Никаких живых каналов Силы — просто сеть глифов, выжженных на внутренней поверхности корпуса. Они и задавали все необходимые голему параметры: как двигаться, что считать угрозой, как распределять остатки энергии между конечностями. Энергия гонялась по одному и тому же контуру, день за днём, год за годом. И за много лет этой монотонной работы…

— А ну стой, где стоишь! — прервал мои размышления крик выбегающей из дома бабки. Она прищурилась, и вдруг её лицо изменилось. — А, это ты! Который колымагу помогал толкать!

— Он самый.

— А вас тут искали, между прочим. Морды бандитские.

— Похоже, не нашли? — усмехнулся я, с интересом рассматривая боевитую бабку.

— Ей-богу, в следующий раз застрелю! — выпалила она и принялась передразнивать бандитов: — «Не видели ли чего подозрительного», кричат. Так им и сказала: «Вас вижу, подозрительных». Стрелять хотела. Не люблю я эту шваль.

Пока она говорила, я продолжал изучать голема. Конструкция была старой, но добротной — как будто военная разработка. Хм… Помню, в эпоху Предтеч настоящих големов создавали для охраны укреплений или помощи в хозяйстве при гарнизонах. Только вот без регулярного обслуживания даже их механизмы постепенно приходили в негодность.

Чего уж говорить об этом малыше? «Зародыше» настоящего голема?

— На Мишку смотришь? — Она тяжело вздохнула. — Он у меня молодчина. И грядки прополет, и всё польёт. Старый только больно. Раньше шутила, что меня переживёт, а теперь уже и не до шуток…

— Давно он у вас?

— Да, почитай, двадцать лет уже. Колька мой ещё при жизни оставил. Он у меня инженером-артефактором служил. Младший техник-смотритель при гарнизонной мастерской! Големов чинил, настраивал… Мишку вот списали по износу, так Колька его себе забрал, подлатал. Сказал — пусть на пенсии поживёт, как и мы.

— Толково сделан, — сказал я. — Обновить бы его, и ещё столько же прослужит.

— Я-то в этом ни черта не смыслю. А мастера нынче… — Она махнула рукой. — Либо денег столько дерут, что ой. Либо говорят, что проще нового купить. А я не хочу нового.

— Подумаю, как помочь, — сказал я.

Бабка глянула на меня, даже не пытаясь скрыть скепсис.

— Ну-ну, — протянула она. — Все так говорят. А потом руками разводят, мол, тут уже ничего не сделаешь, баб Галя, смирись.

Я кивнул и двинулся дальше, к заброшенному дому с Местом Силы. Подходил осторожно, держа Руну Ощущения наготове.

Ещё на подступах заметил неладное. Трава вокруг участка была изрядно примята, и не в одном месте, а повсюду. Кто-то основательно здесь потоптался, видимо, надеясь найти хоть какие-то зацепки.

Сначала осторожно проверил окрестности — никого. Тогда зашёл внутрь через заднюю дверь. Внутри тоже изрядно потоптались, но ковёр не тронут — хорошо.

Я опустился на колени рядом с ковром, закрыл глаза и потянулся к Структуре. Связь ощущалась слабо, однако рядом с местом Силы становилась чётче. Отчасти именно этот факт и помог мне полноценно «ожить», когда я пробудился в новом теле.

Вдруг пространство вокруг меня вспыхнуло. Я увидел Место Силы таким, каким оно могло бы стать: не страшную яму со рваными потоками энергии, а полноценный источник, бьющий столбом света в небо. А из этого столба, расправляя огромные крылья, величественно поднимался Рух.

Губы сами растянулись в улыбке. Место подходит, здесь можно провести ритуал.

И тут Руна Ощущения дёрнулась: четыре сгустка жизни приближались к дому уверенно, не таясь. Несмотря на разделяющее нас расстояние, я чувствовал развитые Источники у двоих из этого квартета.

Я бесшумно переместился в дальний угол комнаты — туда, где возле стены стоял крупный шкаф.

Первыми вошли двое в широких одеждах, под мешковатой тканью угадывались очертания брони. С автоматами — видел похожие у бойцов СПС во время Среза. Один сразу взял под контроль левую часть комнаты, второй — правую. Матёрые ребята, явно с боевым опытом.

Следом шёл здоровяк в тёмной кофте. На его поясе висел длинный нож, от которого фонило артефактной энергией. Одарённый, Дар укрепления плоти — я чувствовал характерную вибрацию его Источника. А на шее — кулон из трёх небольших ядер.

Последним вошёл молодой парень с надменным лицом. От него веяло жаром ещё до того, как он переступил порог. Огневик. И Источник у него был серьёзнее, чем у здоровяка.

— Ну и дыра. — Огневик брезгливо осмотрелся. — И что этот Стальной Пёс себе позволяет, а? Какого чёрта наш господин должен делать за него грязную работу?

— Вася, — негромко произнёс здоровяк. — Мы на задании. Сказали дом получше обыскать, значит, обыщем.

— Да какое на хрен задание! — не унимался Вася. — Мы — гвардейцы рода Залесских! А не шестёрки какого-то бандита!

— Здесь мы не гвардейцы, — выдохнул здоровяк. Его голос стал жёстче. — Здесь мы обычные бандиты. Сколько раз тебе повторять? Если кто узнает, что люди Залесских замешаны в делах Андерсона…

— Да кому тут узнавать? — фыркнул Вася. — Сожжём этого оборванца с карликом — и всё. А если не найдём, тогда этот Пёс пусть сам…

— Хватит! — прервал его здоровяк. — У господина долг перед Псом, так что в наших интересах как можно быстрее найти эту парочку, прихлопнуть и вернуться домой, пока Пёс к рынку привязан. Сделаем — господин и нас похвалит, и свой долг закроет.

Он обречённо покачал головой с видом: «почему все вокруг такие дебилы…»

Один из автоматчиков вдруг напрягся и указал стволом на ковёр.

— Глянь. Лежит как-то… неправильно.

Вася подошёл ближе, присел на корточки. Потянул за край…

И замер, глядя в разверзшуюся под ковром яму с синими потоками.