Неудивительно, учитывая, что вместе с «нашей» энергией я втянул и Скверну монстра. Такие Силы надолго нельзя оставлять в Источнике, так что я сразу же пустил поток в тело, усиливая мышцы, а остатки — в правый кулак.

Смрадное дыхание твари обожгло лицо. Я резко развернулся и ударил наотмашь по её морде, вложив в атаку всю украденную силу. Монстр хрюкнул, раздался хруст сломанных костей.

Тварь кубарем покатилась в сторону, оставляя на асфальте липкий след.

Я же стиснул зубы, сдерживая адскую боль. Кулак дрожал от перенапряжения, а каналы гудели от пропущенной по ним Скверны.

— О! Хорош! Так его! — снова прокричал кто-то сверху.

Я обернулся на голос. В том самом разбитом окне четвёртого этажа стоял бородатый дед с монструозным ружьём в руках.

— Г-р-р-р… — сдавленно прохрипел монстр и, шатаясь, начал подниматься на лапы.

Дедок прицелился в него, но почему-то нажимать на спусковой крючок не спешил.

Тварь злобно уставилась на меня единственным глазом.

— Давай, скотина! — крикнул я, разводя руки в стороны.

Но монстр вместо атаки резко развернулся и рванул к дому.

— Что? Опять⁈ — закричал дед, пытаясь прицелиться в монстра.

Монстр прыгнул на стену, впился когтями в бетон и полез вверх, прямо к окну.

— Спасу от вас нет! — ругался дед, водя стволом своего ружья. — Всех постояльцев мне распугали!

Понятно — уже не в первый раз монстры пытаются залезть в его дом. Непонятно другое — почему он до сих пор не выстрелил?

Было, конечно, любопытно увидеть, что дед собирается предпринять. Но, увы, велик риск, что дед просто не успеет среагировать.

Вскинув руку, я создал невидимый для большинства местных жителей воздушный аркан. В мгновенье ока он соединил мою ладонь и шею монстра, оплетая её. Монстр замер, недоумённо дёргая головой.

— Скотина иномирная! — прикрикнул на него дед, прицелившись в единственный целый глаз.

Выстрелил ли он?

Конечно же нет!

Зато я резко начал уменьшать длину воздушного троса, и тварь, вырвав кусок стены, полетела прямо ко мне. Я приложил её тушу о землю у своих ног. Тварь застонала, попыталась подняться…

Но я не дал ей этого сделать, принявшись выбивать дурь из её крысиной башки усиленными кулаками.

С каждым ударом я чувствовал, как Скверны в теле становится всё меньше. Жизнь и энергия неразрывно связаны, и если полностью закончится энергия в теле — закончится жизнь.

Но есть нюанс: когда энергии остаётся мало, можно оборвать жизнь одним точным ударом. И тогда остатки энергии спокойно вернутся во внешний мир.

А теперь — внимание вопрос: что будет, если таким образом убить тварь Скверны?

Я продолжал колошматить монстра, дозируя силу ударов. Игоша говорил, что тела этих тварей растворяются через некоторое время — остаются лишь кости, Жетон и Ядро. Это происходит из-за того, что плоть монстров разъедает Скверна. Но что случиться, если после смерти твари Скверны останется больше, чем нужно для уничтожения плоти?

Правильно, Скверна останется в нашем мире и продолжит здесь копиться…

Мне хотелось убить монстра «правильно» — чтобы тело сохранилось целиком. Но что-то внутри шептало:

«Рано. Осторожнее».

Эх, не привык я прятаться и осторожничать. Но сейчас я слаб, толком не знаю мир, а на руках у меня беспомощный проклятый мальчишка.

Ладно, слишком много глаз вокруг.

Напрягая мозг и Руну Ощущения до предела, я примерно рассчитал нужное количество Скверны — ровно столько, чтобы хватило на уничтожение плоти без остатка.

— Прощай, — сухо произнёс я и нанёс последний удар. Он был примерно в полтора раза сильнее всех предыдущих.

Я отчётливо ощутил, как жизнь прервалась в теле твари. Монстр дёрнулся и обмяк.

А внутри его медленно и планомерно начала господствовать Скверна, пожирая мёртвую плоть.

Прикрыв глаза, я выпрямился и провёл поверхностную диагностику Источника и каналов. Ага… вот здесь немного Скверны осталось…

Выжечь.

И вот тут тоже… И здесь.

Закончив самоочистку, я сделал себе зарубку: во время медитации более подробно просмотреть свою энергетическую систему. Пожалуй, стоит заниматься такими «гигиеническими» процедурами после каждой битвы с порождениями Срезов.

Я огляделся по сторонам. В паре окошек, если приглядеться, можно было заметить выглядывающие головы. Ну и в одном, самом приметном окне, в полный рост с монструозным ружьём стоял дед.

— Ты чего не стрелял, старый? — усилив голос энергией, спросил я.

— Чего надо, того и не стрелял! — надрывно и как-то обиженно выкрикнул он в ответ.

Несколько секунд мы стояли и смотрели с ним друг на друга. Значит, монстры к нему лезут… Постояльцев пугают…

— Комнаты сдаёшь? — спросил я.

Он удивлённо замер, а затем с недоверием в голосе ответил:

— Допустим!

— Приютишь?

Он помолчал, затем деловито уточнил:

— Сколько вас будет?

— Двое.

— Хм… — протянул старик. — Приючу! Только…

Говорить через весь двор мне крайне не хотелось — глаз становилось всё больше, так что я перебил его:

— Отлично! Жди вечером!

Дед опешил, а затем, что-то бурча себе под нос, скрылся в недрах своего жилища. Я же остался стоять рядом с тушей монстра, разлагающейся изнутри, и стал наблюдать, что произойдёт дальше.

Вдали завыла сирена, усиливаясь с каждой секундой.

Должно быть, кто-то из жителей дома сообщил местным стражникам о монстре.

Я шёл по улице и с любопытством разглядывал нечто, напоминающую окаменевшую чешуйку. Размером эта штуковина была с половину ладони. Красивая, беленькая…

Вот и всё, что можно о ней сказать. Точнее, о нём, ведь это был так называемый Жетон. Небольшой нарост, возникающий на Ядре монстра и сохраняющийся после его смерти. Практического применения у Жетона нет — он совершенно инертен в плане энергопотребления; я пробовал сконцентрировать в нём Силу, и она проходит сквозь него даже легче, чем сквозь воздух. Хотя, возможно, во время жизни монстра Жетон ведёт себя по-другому.

Ещё название такое идиотское…

Правда, оно всецело демонстрирует, для чего люди придумали использовать эти наросты. Поскольку практической пользы от них нет, Жетоны стали красивым знаком отличия.

Их можно сдавать в Имперскую Канцелярию и тем самым повышать какой-то свой социальный рейтинг. Если простолюдин соберёт очень много Жетонов, то даже сможет стать аристократом. Ну а аристократские рода за этот рейтинг получают определённые блага. Грубо говоря, чем выше твой рейтинг, тем ты полезнее для Империи. А чем ты полезнее для Империи, тем больше она о тебе заботится.

Кстати, Жетоны бывают разных цветов — в зависимости от ранга монстра, с которого он срезан. Мой — белый, стало быть, самый низкий.

Да, убитая мной тварь считается здесь самой слабой. А мне пришлось повозиться, чтобы с ней справиться.

Горько вздохнув от осознания того, как же мне ещё далеко до былой силы, я убрал Жетон в карман штанов, туда, где уже лежала кипа денег. И невольно вспомнил, как эти деньги получил.

Отряд СПС — «сил противодействия Срезам» — прибыл довольно быстро и оцепил место моей битвы с монстром. Затем командир подошёл ко мне, покосился на мой родовой перстень и вежливо попросил рассказать о случившемся. В это время его сослуживцы разбили вокруг трупа монстра палатку — как мне пояснили, процедура стандартная, чтобы не пугать жителей Империи видом разлагающейся плоти.

Офицер внимательно выслушал меня, всё зафиксировал и поблагодарил за помощь Империи. Затем предложил выкупить останки монстра — кости и Ядро. Правда, сразу предупредил, что цена будет процентов на пятнадцать ниже рынка.

Ну а я что?

Конечно, согласился. Деньги мне сейчас нужнее, чем ошмётки туши.

И всё же на будущее сделал зарубку, что стоит прикончить следующего монстра где-нибудь подальше от чужих глаз. Тогда я вдоволь смогу поэкспериментировать с его телом.

А вообще, глядя на то, как оперативно передвигаются отряды СПС, я всё больше думаю раздобыть какое-нибудь огромное транспортное средство с крытым грузовым отсеком. Это бы сразу решило ряд проблем, да и туши монстров будет удобно перевозить. Разве что нужен водитель, но это, думаю, решаемо…