— На какой пляж⁈

— Эксельсиор! На Лидо!

— Рафаэле? — обернулся я. — Ты знаешь, где это?

А бармен-гондольер в ответ лишь загадочно улыбнулся.

— О-хо-хо! — орал я, прищуриваясь от брызг. — А я и не знал, что тут такое есть!

Остров. Длинная песчаная коса между лагуной и открытым морем. Не Венеция, но и не материк — место, где воздух теряет затхлость каналов и становится прозрачным, солёным и лёгким. Сюда-то мы и направлялись на арендованном катере: Рафаэль за штурвалом, а я позволил себе на какое-то время вновь стать любопытным туристом и глазел по сторонам.

— Нам сюда, шеф! — крикнул Раф и завернул к одному определённому пляжу.

Ещё издалека я понял, что к самого богатому. Белоснежные кабинки, павильончики со всякой всячиной, шезлонги и чистый оранжевый песочек, а чуть позади первая линия гостиниц и небольших ресторанчиков. Хм-м-м… даже захотелось масштабироваться прямо сюда. Как надоест город — пять минут и ты на курорте.

Но всё это чуть позже, а пока моя первоначальная цель. Поиски Анны заняли немного времени — сестрица отдыхала изо всех сил. В огненно-красном купальнике, с точно таким же по цвету коктейлем в высоком харикейне, она возлежала на самом козырном шезлонге, на всякий случай огороженном от плебеев специальным загончиком на берегу и хитрой системой сетей в воде. Короче говоря, в личном распоряжении Ани было аж пять метров прибрежной полосы.

— О, мама мия, — выдохнул Рафаэле, когда сестра вдруг отложила коктейль и начала мазаться кремом, при этом изгибаясь как кошка.

— Так. Подождите-ка меня на катере.

Бармен-гондольер чуть помедлил, но всё-таки поплёлся обратно к причалу. Я же двинулся к сестре.

— Привет.

— О! — Аня отложила крем, а затем приподняла очки на лоб. — Привет!

— Отдыхаешь?

— Ага-а-а-а, — счастливо протянула она. — Тебе коктейль заказать?

— Спасибо, — отрезал я и сел на соседний шезлонг. — На работе не пью.

— Так я тоже на работе не пью! — тут она вдруг рассмеялась, звонко и счастливо. — Только я сейчас не на работе! Ах-ха-ха-ха!

И тут я заметил, что кое-что необычное. На шее сестры, выбиваясь из всего остального образа, висел массивный дедовский перстень на золотой цепочке. И тут же мне стало ясно, каким именно образом Аня меня искала.

— Перстень подсказывал дорогу? — спросил я.

Аня в ответ улыбнулась, но чуть иначе. С эдакой хитрецой.

— Перстень, быть может, и подсказывал, — сестра сделала глоток коктейля. — А вот город меня кругами водил. То улица тупиковая окажется, то мост не тот, то вообще… если честно, какое-то время я даже думала, что с ума схожу.

— Интересно…

— Ещё как.

Тут Аня ловким движением сняла цепочку с шеи и протянула мне перстень. На открытой ладони, и явно безо всякого подвоха.

— Забирай, — сказала сестра. — Он же твой, верно?

— Верно…

И стоило мне взять перстень в руки, меня как будто током шарахнуло. То есть… нет, не больно. А резко, ярко и глубоко. Воспоминания затмили собой реальность. Дед, ещё вовсе никакой не дед, а мужик лет пятидесяти в самом соку встал передо мной будто живой. Мы на кухне, я смотрю на него снизу вверх, а он садится на одно колено, чтобы стать со мной на одном уровне, точно так же протягивает мне этот перстень и говорит… что же он говорил тогда?

«Артур, я принял решение. Это наш родовой перстень, его вместе с титулом пожаловал мне лично Его Императорское Величество. Думал передать сыну, но, видно, не судьба. А ты хоть и малохольный пока что, но может возмужаешь ещё. Бери…»

Сам факт подарка Императора подразумевал, что над перстнем трудились лучшие артефакторы Империи. А сколько всего добавил от себя лично дед? Боюсь представить.

«Пока что не могу сказать, что он из себя на самом деле представляет. Но когда вырастешь, ты сам всё поймёшь…»

И вот я вырос. Понял? Ну вот сейчас и попытаюсь. Отвлекаясь от воспоминаний, я сосредоточился на ощущениях и понял, что не понимаю даже доли всего того, что в нём понамешано. Слои разномастной энергии, перекрученные во благо старинные проклятия, что-то вроде ментального якоря и что-то вроде ключа… но самое главное! Не понимаю, как именно это объяснить простыми человеческими словами, но я почувствовал, как перстень прямо сейчас потихонечку входит в резонанс с самим городом. Что-то в нём пробуждалось такое. Звенело что-то, и звенело по нарастающей.

— Подержи его ещё немного у себя, — поразмыслив недолго, сказал я Ане и протянул перстень обратно.

— Вот как? — неподдельно удивилась сестра и ради такого дела окончательно сняла очки. — А почему?

Хотел бы я ответить честно, по это породит лишь больше вопросов. А дело вот в чём — исключительно благодаря этому перстню позавчера ночью моя сестрица смогла пройти сквозь туман ночного Дорсодуро. Он сработал для неё, как оберег.

И потому-то он Ане нужнее. Во всяком случае пока что. Я с аномалиями уж как-нибудь сам справлюсь, а вот если сестрице припрёт пошастать по городу после заката солнца, такая вот защита явно не помешает.

Во-первых. А во-вторых, мне нужно время на то, чтобы обдумать — а что я только что сейчас почувствовал? Что значит вот эта синхронизация? И что может случиться, когда она дойдёт до конца?

Тут же мне вспомнилось письмо деда с бородатым смайликом и припиской: «ищи письмо номер два» — в конце. Клянусь, это как-то связано.

— Артуу-у-ур?

— Да! — я понял, что слишком уж надолго залип.

И даже забыл о чём речь шла. Кажется, Аня спрашивала почему я возвращаю ей кольцо?

— А ты сама не чувствуешь, что это непростой перстень? — улыбнулась я. — Не видишь, как ты изменилась, пока носила его? И мне… мне это нравится.

— Не понимаю, о чём ты.

— Да просто посмотри на себя! Ну кто бы мог подумать месяц назад, что ты можешь выйти на люди в открытом красном купальнике?

— Э-э-э! — а вот это реакция «старой» Ани. — Слышь!

— Нет-нет-нет, погоди! — рассмеялся я. — Ты выглядишь просто шикарно! Серьёзно! Вон, Раф не даст соврать, — я обернулся в поисках Рафаэле, но вспомнил что сам же и отослал его минутой ранее.

— Ладно, — не без подозрений сказала Аня и наконец-то забрала перстень. — Если ты настаиваешь, подержу его у себя ещё немного.

Сестра накинула на шею перстень, снова надела очки и легла на шезлонг.

— Коктейль точно не будешь?

— Точно не буду, — сказал я и перешёл к главному. — И к слову, я ведь не просто так пришёл. У меня для тебя есть работа.

— Работа⁈ — фыркнула Аня. — Какая ещё работа? Официантка у тебя уже вроде бы есть. Та черноглазая синьорина с большими… глазами.

Хм-м-м-м… Сказать — не сказать? Сказать — не сказать? Ай, к чёрту! Сказать! Пущай ещё чуток поудивляется:

— Это моя девушка, кстати, — улыбнулся я. — Надо вас, кстати, поближе познакомить.

— Девушка⁈ — лицо сестрицы вытянулось. — У тебя⁈

— У меня.

— Девушка⁈ — и снова. — Живая⁈ То есть… настоящая⁈

— А что тебя так удивляет? — я постарался изобразить обиду.

— Ничего, просто я думала… что…

— Что?

Аня чуть замешкалась.

— Ну я думала, что тебя по жизни интересуют только эти твои ножички и половнички, — тут же поняла, что ушла куда-то не туда и постаралась сменить тему: — И что же за работу ты мне предлагаешь?

— Не поверишь, — ответил я. — Почти по профилю…

А следом вкратце рассказал про свадьбу Габриэля, которая состоится вот уже завтра, и про то что я хотел бы попросить её быть охранником на этой свадьбе.

— Ага, — сестра включила деловой тон. — И кто должен на них напасть? Конкуренты? Партнёры? Мафия? Быть может, обиженные бывшие?

— Никто на них нападать не должен, — ответил я. — Просто человек хочет обезопасить своих гостей настолько, насколько это вообще возможно.

— Понимаю, — кивнула Аня. — Скучно, конечно, но возьмусь.

— Погоди. Скучать тебе не придётся, ведь есть и второе поручение…

А тут я рассказал про совсем свежие события, с момента которых едва ли прошла пара часов. Про подпиленный понтон и про то, что я даже близко не подозреваю, что за сволочь это сделала.