Считалось, что гурд того же ранга слабее эльфа или мага, но я в этом закономерно сомневался. Мякотка вполне себе уверенно раскидывала бойцов. Наверное, это касалось только тупых гурдов. Мякотка же понимала, когда надо отступить, на кого можно наседать, а когда делать ноги.

— Вот только Ульдантэ вряд ли понравится, что мы идем в гости к зачарователю ошейников… — выдала Лейна.

[Ульдантэ Витеру]

Алая кровь стекала по доспехам и капала на холодный пол зала. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Глаза заливал липкий пот, а во рту стоял металлический привкус крови. Дыхание с хрипами вырывалось из поврежденных легких.

Сдаются лишь трусы. Помни, ради кого ты сражаешься!

Клинок будто бы стал тяжелее раз в десять, но мне удалось пересилить слабость. Меч вознесся высоко над головой. Многоголовая гидра с шипением бросилась на меня в попытке снова вкусить человеческой плоти. Доспехи плохо помогали от пронзающих клинков монстра.

Вспомни, чему тебя учил наставник. Не дай гневу и страху овладеть сознанием. Думай разумом, а не инстинктами!

Шаг в сторону, и голова гидры проносится мимо. Элегантный взмах тяжелого меча рассекает шею. Очередная голова с хлюпающим звуком падает на пол.

Наконец удалось взять под контроль бурлящие чувства. Пророчество не врало. Лишь тот, кто познает себя, способен стать избранным и спасти мир.

Вскоре последняя голова гидры отделилась от тела, и туша с грохотом рухнула на пол зала. Замок начал рушиться. Наступило время решающего выбора: спасать принцессу или же пойти за казной. Королевство в разрухе и долгах. Без сокровищ трон будет утерян.

Любовь или долг — что же сильнее?

— У тебя еще вагон будет этих принцесс. Отец завещал тебе спасти королевство и отомстить врагам! — буркнула Ульдантэ, вчитываясь в строчки.

Дожидаться возвращения Хорана в предместьях дворца было скучно, так что она коротала время за одной историей из купленных книг. На удивление художественное чтиво захватило Лунную эльфийку с головой. Порой она была не согласна с действиями героев. Они выглядели и вели себя глупо, да и слог местами страдал.

Однако, следя за переживаниями и приключениями героев, Ульдантэ словно бы проживала часть истории вместе с ними. Во время сражений она испытывала слабый азарт, ей становилось жалко трагических персонажей, забавляли некоторые шутки. Книги поистине скрасили ее серые будни.

И как только ей раньше не приходило подобное в голову? Лунные эльфы отрицали человеческую культуру. Сами же крайне редко брались писать о приключениях. Это считалось чем-то недостойным Лунного эльфа. Вся ее недолгая жизнь была посвящена учебе и тренировкам. Только сейчас Ульдантэ добралась до художественных текстов.

С одной стороны, сюжетов примитивных, слабо отражающих реальную жизнь. С другой — донельзя захватывающих. Более ярких и насыщенных, чем сама жизнь. В книге не будет описываться эпизод, как они со слугами четыре часа просидели в комнате для слуг-сопровождающих, ожидая, когда же хозяин придет со званого обеда. В историях описывались наиболее значимые и увлекательные события.

Ульдантэ подумала, что было бы замечательно иметь возможность проматывать скучные моменты и переходить сразу к самому интересному. Впрочем, тогда и жизнь может пролететь в один миг.

— Интересно? — обратилась к ней скучающая Лиетарис.

— Средне. Он все-таки выбрал эту тупую человечку. Лучше бы королевство спас.

— Нет в нем огня, — пробормотала Ниуру, стоя от скуки на руках вниз головой. — Я бы и королевство спасла, и злодеев поджарила, и всех красоток бы обрюхатила!

— Говоришь словно похотливый человеческий самец, — хмыкнула Лия и повернулась к Ульдантэ. — Дашь почитать, как закончишь?

— Уже закончила… — передела она книжку.

— Ты там страницы пролистываешь что ли? — удивилась Ниуру. — Уже две книги прочитала. Это больше, чем я за всю жизнь!

— Нашла чем гордиться, — фыркнула Лия, беря роман в руки.

Насладиться ей историей толком не дали. В закуток для слуг за ними заявился лично сам Хоран в сопровождении своей ученицы.

— Ура! Наконец-то домой! — спохватилась Ниуру и бросилась к своему ненаглядному.

— Собирайтесь, — махнул рукой Мрадиш.

Красная эльфийка принюхалась и как следует обследовала чародея:

— Алкоголь, печеночный паштет, жареная птица… А это что, женские духи? Ты с кем там шашни крутил, а⁈ — допытывалась ревнивая эльфийка.

— Это же придворный раут у императора. Там все дамы чуть ли не ванны из духов принимали перед приходом, — закатил тот глаза. — Если и буду крутить шашни, то обязательно вам сообщу.

— Наставник… — кашлянула Лейна.

— Ах да, была на рауте принцесса одна. Император желает выдать ее замуж за сильного чародея в следующем году. Но я особо на такой исход не рассчитываю, честно говоря. В любом случае знакомство лишним не будет!

— Че⁈ Пожгу нахрен, так что и золы не останется! — взъярилась Ниуру.

— Цыц, рыжая. У вас, эльфов, слишком слабое либидо, чтобы справиться со мной в одиночку! Кши!

— Че еще за либидо? Нет у меня этой хрени!

— Ты сам-то только при полнолунии дееспособен, — съязвила Лиетарис.

— Скоро это останется в прошлом. Я нашел целительницу проклятий, осталось только еще один зеленый осколок добыть. И благородный дамский угодник и сердцеед Хоран Мрадиш вернется во всей красе!

— Поздравляю, мастер, — подметила Лиетарис с кислой рожей.

— Мы должны сказать ей, — косясь в сторону Ульдантэ шепнула Лейна.

— Мы тут, это самое, познакомились на рауте с Сэмуэлем Санчесом — тем самым зачарователем ошейников.

Ульдантэ сразу насторожилась и посерьезнела:

— Что вам удалось про него разузнать?

— Да в целом не такой плохой парень, знаешь ли. Мой земляк, можно сказать. Тоже пришлый из иного мира, представляете! Намучился с божками, и только на Шимтране смог обрести покой. Крестный принцессы, прикрыл меня от Велариоса. Мы с ее высочеством договорились о встрече у Санчеса. Есть шанс, что он одолжит мне недостающий осколок и я смогу избавиться от проклятья!

Ульдантэ помедлила, обдумывая сказанное:

— То есть, ты отказываешься помогать мне с моей священной миссией? — холодно вопросила она, потянувшись на автомате к молоту.

— Такого я не говорил, — уклончиво ответил Хоран. — Давай сначала сходим к Санчесу в гости, поговорим, посмотрим. Скажу начистоту: я не привык рисковать за просто так. В Нуэзе у меня сложилась хорошая репутация, и я не желаю ее терять на ровном месте.

— Лунные эльфы отблагодарят тебя.

— Та мелочь мне не нужна, — махнул Мрадиш рукой. — За стычку с эльфами я больше заработаю. А здесь высоки шансы поссориться со всем двором и знатью.

— Ульдантэ, не злись. Санчес и мне показался хорошим человеком… — добавила Лейна.

— Хорошо, — проговорила она с нотками разочарования. — Мы отправимся в дом к зачарователю и обстоятельно пообщаемся. Заодно осмотрим планировку поместья, продумаем пути проникновения и отхода. Узнаем, где он прячет Лунную Тень. Да, это будет полезная встреча.

— Рад, что мы пришли к взаимопониманию, — кивнул Мрадиш. — Как книги? Понравились?

— Недурно, — откликнулась Лунная скупо. — Но я все прочитала. Хочу еще.

— Что⁈ Да только вчера ведь затарились! Вот же ксарговы книголюбы, — буркнул Мрадиш. — Я и забыл, какие вы транжиры. Думал, что если и разорюсь, то от хотелок Ниуру, но никак не Ульдантэ…

Лунная Тень пребывала не в лучшем расположении духа, но спорить с главой отряда не стала. Если Хоран не захочет ей помогать, она не будет в обиде. Все-таки он не Лунный эльф и ничем особым ей не обязан. В таком случае Ульдантэ просто продолжит свою борьбу в одиночестве. До тех пор, пока все Лунные Тени не получат свободу.

Они вернулись в гостиницу, и Хоран засел за свои магические исследования. Пытался освоить Пепельную стихию вместе с ученицей, но пока у них ничего не выходило.