Также возился с печатью неподчинения. Спрашивал слуг о том, каким образом им удается противостоять воздействию ошейника.

— Я просто окружаю разум Лунными эманациями, — пожала плечами Ульдантэ. — Магия Лунной Тени блокирует действие ошейника.

— Я стараюсь раздвоить сознание, — пояснила Лиетарис. — Основа остается скованной ошейником, а мое второе Я выполняет необходимые действия. Получается далеко не всегда. Необходимы долгие тренировки и высокая сила воли.

— Когда я очень зла и в моей душе горит яркое пламя, огонь сжигает дотла оковы клятого ошейника, — поведала Ниуру. — Но обычно у меня выходит недолго. Ошейник затем берет верх.

— Так выходит, единого способа противостоять магии подчинения не существует? — разочарованно протянул Мрадиш.

— Каждый находит свой особенный внутренний стержень, который защищает его разум, — проговорила Лиетарис.

— Отстой. Но я все равно расшифрую эту ксаргову печать неподчинения. Нахрен долбаных воронов. Они не будут властны над нашим разумом!

— Хоран, мне нечего читать, — напомнила Ульдантэ.

Лунная Тень никогда не требовала себе какой-то платы за ее службу, поэтому все расходы ложились на плечи Мрадиша. Обычно он без вопросов утолял ее скромные запросы в одежде, еде и прочих бытовых мелочах.

Но сейчас у Ульдантэ возникла нужда особого плана. Голод, который не получалось утолить парой страниц. Ей нужно больше захватывающих историй!

— Откуда я тебе среди ночи книги достану? Перечитай по второму разу. Или сходи спроси у трактирщика или посетителей. Может у кого завалялась книжонка-другая. Эх, жаль, что в Нуэзоре нет публичных библиотек. По миру скоро пустят!

— Не обеднеешь. Прочитанные книги можно будет потом продать, — возразила Ульдантэ.

Лунная эльфийка обошла всю гостиницу, спрашивала у хозяина, персонала и посетителей. Но ни у кого не нашлось такой роскоши, как книга. Только одна официантка смущенно передала Ульдантэ небольшую брошюру, которая оказалась порнографическим романом про отношения богатого принца и бедной прачки. Ульдантэ подобные вещи интересовали слабо. История оказалась плоской и примитивной. Но официантку она все равно поблагодарила.

Оставшееся свободное время Лунная Тень потратила на перечитывание понравившихся книг. При повторном чтении появлялись интересные детали, не замеченные в первый раз. Персонажи открывались в новом свете. Так что некоторое удовольствие Ульдантэ получила. За неимением новых историй можно довольствоваться и старыми.

Следующим утром Хоран решил навестить капитана из имперского сыска. Отряд запряг гурдов и направился в центральный район Нуэзора. Здание имперского сыска выглядело роскошно. Почти не уступало по красоте дворцовым постройкам. В империи не жалели средств на важные департаменты.

Перечитывая историю про героя и гидру, Ульдантэ краем уха слушала разговор Хорана и капитана Таунссена.

— Удалось что-нибудь разузнать?

— Наемный убийца по прозвищу Стилет, — поведал сыскарь. — Настоящее имя пока неизвестно. Прибыл с запада Шимтрана. Проживал в районе ремесленников, вел тихую и скрытную жизнь. Были у нас кое-какие наметки по Стилету, но четких доказательств добыть не удалось. Мы обыскали его квартиру, и пока что намеков на заказчика не нашли. Опрос свидетелей тоже ничего дельного не дал. Разве что хозяин кабака, в котором ошивался Стилет, упомянул, что видел его с эльфом со светлыми волосами.

— Солнечный эльф? Есть идеи, кто это мог быть?

— Пока что личность определить не удалось. В Нуэзор проживает множество Солнечных эльфов, как в ошейниках, так и заработавших свободу. Для людей они все на одно лицо, так что с опознанием возникли сложности.

— Может, допросить столичных Солнечных эльфов? Кто-то да расскажет что-нибудь полезное.

— Бесперспективная затея, — покачал головой Таунссен. — Солнечные эльфы будут покрывать своих сородичей до последнего.

Мрадиш предлагал различные варианты развития расследования, но капитан отклонил его идеи. Сыскарь заявил, что Лучезарному магу не стоит вмешиваться в работу их отдела. Что лучше бы он проявил себя в бою, а разгадку наемника оставил профессионалам. Хоран явно не остался доволен беседой, но переубедить капитана не смог.

Отряд покинул здание имперского сыска. Мрадиш недовольно пнул валяющийся на дороге мусор:

— Эти имперские дуболомы ничего не найдут!

— Может, сами осмотрим хату убийцы? — предложила Ниуру.

— Солнечный эльф — единственная стоящая зацепка, — проговорила Лиетарис. — Кому из них мы перешли дорогу? Школа Солнца?

— Тогда вам стоит проверить Ведьмин угол, — подал вдруг голос Уехансо, сопровождающий их во время путешествия к столице.

— Ты что несешь, предатель! — прошипел раздраженно Аавиндо.

Один из тех эльфов, которых они захватили на корабле после битвы со Школой Солнца.

— Я свободный гражданин империи Нуэз, и никаких родственных чувств к Школе Солнца или Белым Пещерам не питаю, — возразил Уехансо.

— Что за Ведьмин угол? — уточнил Мрадиш.

— Слышал, что это место в столице, где собираются Солнечные эльфы, — поведал Уехансо. — Там якобы мы можем найти защиту и кров. Один из сородичей зазывал меня в Ведьмин угол. Вероятно, чтобы я вступил в некую секту. Может, в саму Школу Солнца.

— Отступник рода Солнечных! — сплюнул Аавиндо на мостовую.

— Что тебе известно, Аавиндо? Говори, это приказ! — потребовал Хоран.

— Я находился все время с вами и ни с кем не контактировал. Но даже если бы знал что-либо о покушении, то мне бы хватило выдержки сопротивляться ошейнику. Вы бы ничего от меня не узнали.

— Когда надо, на ошейники положиться нельзя. Как и на Солнечных эльфов. Что-то больно дерзкие вы становитесь, когда речь заходит о Школе Солнца. Приказываю вам забыть о родственных узах. Если возникнет заварушка — атакуйте эльфов без тени сомнения! — наставительно произнес Хоран. — Лейна, Неллис — готовьте плетения Света на всякий случай. От Солнечных может быть мало толку.

— Да, наставник!

— Идем в этот ваш Ведьмин угол! — скомандовал Мрадиш.

Фургон с гурдами, глава и слуги двинулись по городу. Из центрального благополучного района они перешли сначала в среднюю, зажиточную часть Нуэзора, а затем добрались и до достаточно бедных трущоб. Нагромождения домов высились друг над другом, готовые рухнуть вниз от малейшего порыва ветра будто карточный домик. Хотя бы строили здесь в основном из каменного дерева, так что пожаром снести эти трущобы будет непросто.

Ульдантэ плохо понимала, как человеки способны жить в столь скученных условиях. Будто муравьи они набивались в каменные и деревянные катакомбы, которые на вид вот-вот развалятся. Лунные эльфы жили более рассредоточенно на своем острове Полумесяца. Тем не менее, люди каким-то образом плодились в невероятных масштабах, и эльфы не могли с ними сравниться.

Ведьмин угол оказался достаточно высоким скопищем деревянных строений. Многоэтажным муравейником. Мрачным и самобытным. На переходах и крышах-балкончиках стояли хмурые люди, недружелюбно поглядывающие на проезжающих внизу. Поплевывали на проезжую часть, сливали помои на головы.

Нуэзор — один из немногих городов империи, имевший развитую канализацию в каждому уголке города. В зажиточных частях даже стояли унитазы — особые фаянсовые изделия, благодаря которым запах не проникал в дома. Запрещалось выливать помои не в канализацию, однако в трущобах данный принцип соблюдался далеко не всегда. Да и, судя по вони, туалет здесь тоже был на каждому углу.

Ульдантэ сразу прониклась ненавистью и отвращением к данному месту.

— Не может быть, чтобы Солнечные эльфы жили в подобном притоне, — поежилась Лейна.

— Здесь их не будут искать. Лия, Уля, Ниуру — надо найти логово Школы Солнца. Действуйте! — зевнул Мрадиш и прислонился к стене здания.

Ульдантэ было лень возиться. Лунная эльфийка отошла за угол и продолжила перечитывать взятую книжку, пока остальные бегали по округе и допрашивали жителей. Ниуру жгла бедняков без зазрений совести, Лиетарис пугала их в своей древесной маске.