— Боги слишком могущественны, — вздохнула Неллис. — С ними невозможно тягаться.

— Варианты все же остаются… — пробормотал я.

— Кстати, ты ведь обещал адаптировать под меня Пепельную печать? — вспомнила Неллис.

— Вижу, ты пришла в себя, — кивнул я. — Хороший чародей в отряде всегда пригодится. Что ж, давай попробуем…

Несколько часов в пути ушло на видоизменение Пепельной печати под энергию Неллис. Работать в дорогое при тряске — такое себе удовольствие. Это тебе не по современному автобану мчаться на отменной подвеске. Вот умел бы я конструировать заклинания с нуля, попробовал бы сделать какую-нибудь амортизирующую печать. На основе стихии Воздуха, к примеру. Но пока что приходилось трястись внутри фургона и следить за тем, чтобы не расплескать чернила.

Лишь к вечеру я закончил с грубой, черновой работой. Караван встал на привал, и у нас появилось время нормально протестировать заклинание.

— Не переживай, если с первого раза не получится. Печать еще необходимо допиливать.

— Угу, — кивнула Неллис, выводя сложную вязь плетения.

Мы с ученицей с интересом следили за магическим действом. Я был уверен, что у чародейки ничего не выйдет. По крайней мере не с помощью грубой печати.

Однако неожиданно для нас Неллис произнесла:

— Кажется, активировалось…

Чародейка подала энергию в заклинание и исторгла из рук ворох пепельных хлопьев. Серая хмарь облепила деревья, частично фургоны и нашу одежду. Мы с Лейной закашлялись и покинули эпицентр аномалии. Неллис спохватилась и перестала подавать ману.

— Простите… — покаялась она. — Что дальше?

— Дальше⁈ Так далеко мы не заходили! — поразился я не без зависти.

— Тетя Неллис, поздравляю! У тебя есть высокая предрасположенность к стихии Пепла! — радостно произнесла Лейна. — У нас с наставником ничего не выходило…

— Значит, я могу овладеть стихией Пепла? — заторможенно проговорила Неллис.

— И получить титул особого мага императора, всеобщий почет, славу и богатство, — невозмутимо заявила Лиетарис.

— Заткнуть этого наглеца Велариоса за пояс, во славу огня! — добавила Ниуру.

— Без моих печатей у тебя все равно бы ничего не вышло, — проворчал я.

— Если Неллис имеет родство с Пеплом, значит ли это, что в империи может проживать немало чародеев с аналогичными навыками? — задумалась Лиетарис. — Им не хватает только качественных печатей Хорана.

— Не буду я плодить Пепельных магов! Мне Велариоса хватает! Будем считать, что Неллис — исключение из правил. Поздравляю, коллега. Если отработаешь заклинание, сможешь карать врагов направо и налево!

— Спасибо… — ошеломленно проговорила Неллис.

Похоже, она никак не могла поверить в подобный поворот судьбы. Только недавно ее лишили божественной способности, но вдруг она обрела новые сверхсилы. И даже неизвестно, что из этого круче.

— Эх, если бы мы раньше проверили тебя на совместимость с Пеплом, возможно не потеряли бы стольких эльфов в бойне с Чистильщиками, — вздохнул я. — Завалила бы Туманников пеплом!

— Насколько мне известно, стихия Пепла действует не слишком избирательно. Часто мешает союзным войскам, — поведала Лиетарис. — Использовать Пепел в закрытом помещении могло быть чревато.

— Ладно, давай оттачивать печать. Доработаем под тебя заклинание до идеала, раз уж взялись. Да и ранг тебе следует прокачать до зеленого, — задумался я.

— Было бы славно…

— Но ты теперь сама сможешь грести кучу золота, так что заплатишь самостоятельно. Ах да, еще неплохо бы за адаптацию мной печатей рассчитаться. Не думала же ты, что все это бесплатно? — потер я ладони, почуяв вкус прибыли.

— Тебе лишь бы о презренном золоте мечтать, — закатила она глаза. — Не переживай, я отплачу тебе сполна за печати. Они и правда ни раз выручали меня, да и стихию Пепла без тебя я бы вряд ли освоила.

— Славно! Лучезарный отряд пополняется отменными бойцами. Ты же поможешь своему лучшему другу установить контроль над провинцией Фейхарн?

Неллис неуверенно кивнула.

— Не соглашайся за просто так. Пусть хотя бы пообещает тебе земли или титул в провинции, — проговорила Лиетарис.

— Вот ты, ушастая, всю малину портишь!

— Пока что в голове моей скачет слишком много мыслей, — слабо улыбнулась Инканти. — Я еще не оправилась от предательства Богини. Обещаю, что подумаю обо всем на досуге. Пока же сосредоточимся на заклинании. Кто знает, вдруг стихия Пепла нам понадобится уже скоро.

Остаток вечера мы провели за допиливанием Пепельного заклинания под Неллис. Я счел свою работу завершенной. А затем еще полночи втихаря корпел над адаптацией печати под свою ману. Пытался тоже активировать печать. Вот только ко мне удача не была столь благосклонна. Придется и дальше нести ношу Лучезарного мага.

Вот тебе и поворот! Так надеялся обзавестись редкой стихией, а она досталась бывшей служительнице Аурифи. Впрочем, Неллис заслужила поощрение. Карма в некоем роде.

Надо будет раздобыть печати всех редких или могущественных стихий. Опробовать на себе, конечно, и на приближенных. Может, одну-две печати удастся успешно адаптировать. Кто его знает, к чему у нас есть предрасположенность еще. Магия оставалась океаном, полным загадок и тайн, в самой глубине которого сокрыты неведомые сокровища. И тот, кто сможет до них добраться, вознесется на вершину мира. Или же этот самый мир уничтожит.

— Эх, хотелось бы и мне открыть в себе редкую стихию…

— Не переживайте, наставник. У вас полно своих талантов. Теперь и магия станет откликаться лучше. Наконец вы избавились от проклятья!

— И то верно… Надо доделать остальные печати, пока есть свободное время.

— И про учебные руны не забывайте!

Дорога до приграничья протекала ровно. Погода стояла пасмурная, но дожди не спешили проливаться нам на головы. Ни нечисти, ни культистов, ни монстров. Только неспешный путь в компании спутников и имперского обоза. Появилось время поразмыслить о бренности бытия и допилить заклинания.

Для Неллис мы постепенно отшлифовали Пепельную Бурю и записали в фокусатор посоха. Брюнетка активно тренировалась, насылая серые вихри направо и налево. С каждым днем она становилась заметно сильнее и более уверенно владела стихией. Пепельная чародейка могла создать плотную завесу, скрыв себя от обстрела. Также она насылала пепел на приличное расстояние. Двигались серые хлопья медленно и постепенно опадали вниз под действием гравитации, однако попортить жизнь противнику они могли.

Я несколько раз принял участие в учебной дуэли с Неллис, но вскоре прекратил сие занятие. Хрипеть и задыхаться, тереть глаза и кашлять, оттирать грязную одежду и лицо — такое себе удовольствие.

Если сражение происходило на близкой дистанции, я мог сократить расстояние и навязать ближний бой. В таком случае у колдуньи желтого ранга было против меня мало шансов. Но если она успевала накрыть все завесой, оставалось ориентироваться по магическому чутью. Пепел скрывал противницу от меня, но ей почти не мешал определять врага. Читерша гребаная.

Кулак Ветра и Поток Ветра принесли больше всего пользы в учебных поединках. Ветер неплохо разгонял пепел в разные стороны, Поток позволял сокращать дистанцию или вырываться из плотного облака.

Вот Сфера Отражения не работала от слова совсем. Заклинание видимо не считало пепельные хлопья за угрозу. Обычный Барьер лучше помогал, защищая от налетов Пепла. Правда, серая дрянь все равно проникала чрез малейшие щели.

Если раньше я мог победить Неллис в десяти случаях из десяти, то сейчас все изменилось кардинальным образом. Чаще побеждала Инканти, но и мне иногда удавалось одолеть колдунью. Зависело от направления ветра, расстояния между нами и других мелких факторов.

Из грязи в князи, что называется. При этом Пепельная стихия лучше всего показывала себя против скоплений противников. Не совсем дуэльное заклинание.

Само собой, я не использовал слуг и скрещенные лучи, что в дуэлях не допускалось. В противном случае, скорее всего, победа доставалась мне намного чаще.