— Это было важное письмо. В следующий раз с тобой просто не будут делиться информацией.

— Отвали, Кшанти. И без тебя головной боли хватает.

— Что ж, не буду мешать. Удачи в поимке Лучезарного мага! И, на всякий случай, прощай, Ренуати. Вдруг мы видимся в последний раз?

— Только через твой труп!

[Хоран Мрадиш]

Куролесили мы знатно! Рассекали по эльфийской территории и выносили разные отряды ушастых. Даже одного полного Солнечного расчета хватало, чтобы уничтожить небольшое скопление сил. На крупные войска мы не кидались, но если разведка замечала отдельную группу Сумеречных, Летучий Лучезарный отряд уничтожал наглецов без промедлений.

Печально, что при таком подходе мы нечасто могли поживиться трофеями. Доспехи снимать и таскать за собой неудобно. Порой времени просто не оставалось. Впрочем, наш отряд участвовал и в прямых боестолкновениях. Стычками с Сумеречной армией, вскрытии крепостей и форпостов. В таких зарубах обычно удавалось неплохо поживиться. Да и во время дерзких налетов чаще всего получалось собрать уцелевшие осколки, зачарованным оружием и драгоценностями не брезговали.

Война — дело прибыльное, особенно когда ты особый маг императора. Я наконец-то разжился драгоценными камнями. Целых четыре самоцвета добавилось на мой браслет в качестве фокусаторов. На них я навесил пару Ледяных Призм для двух основных расчетов, Адаптивный Барьер и Оглушительный Раскат. Заклинания, которые применялись мной наиболее часто.

Разработанное мной звуковое заклинание тоже порой пригождалось для взлома защит. Сначала в дело шел Раскат, затем скрещенный луч доламывал барьеры. Неплохо работало против многослойных защит.

Войска постепенно продвигались на север. Империя взяла несколько пограничных крепостей и населенных пунктов, выгнав Сумеречный Лес с имперских исконных земель. По крайней мере, нуэзийцы считали, что это их исторические территории. Как там на самом деле, сам ксарг ногу сломит.

Мы вступили в Сумеречную зону. Ночи здесь стояли светлые. Словно на закате солнца. Отдавало приятными оранжевыми и розовыми тонами. Днем было светлее, но не так ярко, как в других местах на Тардисе. Свет словно бы приглушался, и добавлялись все те же оранжево-розовые оттенки.

Земля в этом месте источала особый магический фон. Помимо Резонанса эманации влияли и на освещение. Любопытно, что чем выше ты взбирался, тем слабее действовал Сумеречный эффект. Если же забраться на дно ущелья, то там особенность проявлялась сильнее.

В целом это слабо влияло на жизнь местных жителей. Дни слегка темнее, ночи светлее. Глаза привыкали к подобному ритму света, в том числе и у эльфов. Становились восприимчивы к ярким внезапным вспышкам. В империи встречались маги, метающие в эльфов световые гранаты-заклятья. Я раздумывал, следует ли мне изучить данное заклинание, но не стал париться. Все равно со Светом у меня неважно. А вот Лейна и Неллис допросились, так что я адаптировал для них печать Взрыв Света. Редко, но все же пригождалось.

Пейзажи в северных регионах Шимтрана могли порадовать красотой самых искушенных ценителей. Здесь встречались высоченные объемные деревья, которые могли дать фору тем же секвойям. Кора стволов имела более насыщенный желтоватый оттенок.

Кстати, это одна из причин, почему Нуэз считал земли своими. Желтая империя настаивала, что все земли, на которых произрастают желтоватые деревья — их территория. Сумеречный Лес же заявлял, что везде, где стоят Сумерки — их вотчина.

Однако эти две зоны пересекались друг с другом в Фейхарне и других близлежащих землях. Забавно. Быть может, если бы данные аномалии шли отдельно друг от друга, то Нуэз и Сумеречный Лес не погрязли бы в бесконечных войнах. Иногда сама природа и география диктовали вражду. И даже магия Тардиса не способна изменить злой рок.

Имперские войска подбирались к Фейхарну, зачищая окружающие поселения эльфов. Ушастых старались захватывать в плен, в отличие от некоторых оппонентов. Та же Эмиссар Смерти никогда не щадила людей, уничтожая всех до последнего. Ренуати — просто бешеная сучка, которую следовало давно пристрелить. Хорошо хоть я избавился от проклятья. Гоняться за ней специально было бы проблематично.

Ренуати в партизанских вылазках чувствовала себя словно рыба в воде. Атаковала ослабленные отряды имперцев, устраивала постоянные диверсии, старалась проклясть как можно больше наших чародеев и одаренных.

Нуэзийцы тоже несли потери. Многие зарабатывали себе проклятья, усталость накапливалась. Я иногда проводил сеансы разумотерапии, исцеляя проклятых солдат. Какая-никакая, а выгода, плюс опыт в лечении никогда не помешает. Если Ренуати меня все-таки достанет, я должен быть готов очистить свою ауру. Не то снова придется обращаться к придворным целителям, а это слишком дорого.

Средства постепенно копились. Каждая стычка пополняла мои финансы на сотни золотых. Война — дело выгодное для особого мага императора. Пока что я раздумывал, куда именно пустить заработанное. Отдать долг Санчесу, само собой. А затем либо штурмовать следующий, голубой ранг, либо подтягивать спутниц к зеленому рангу. Ульдантэ и Лиетарис было бы неплохо усилить.

Неллис действовала самостоятельно. Пока что она не могла похвастать моими доходами, но действовала уверенно. Думаю, император даст ей заветный особый титул. Уже и на зеленый осколок практически накопила. Взбиралась по карьерной лестнице со скоростью метеора.

Пепельная колдунья старалась держаться рядом с нами, но командование настаивало на том, чтобы усилить ей один из отдельных полков. Туенгоро получил под свое командование сразу несколько крупных воинских соединений. Иногда Неллис отправлялась в вылазки вместе с нами, иногда действовала отдельно.

Пятой точкой я чуял, что рано или поздно столкнусь с Ренуати. Моя бывшая рабыня наверняка мечтала о том дне, когда вырвет прогнившее сердце из моей груди.

Одна из вылазок пошла не по плану. Разведка донесла что всего в часе езды замечена группа Сумеречных эльфов без прикрытия. Легкая добыча для Летучего Солнечного отряда. Туенгоро дал отмашку. Обычно генерал предоставлял мне право выбора. Все-таки по статусу особый маг императора был даже выше генерала, и настаивать на исполнении рискованных приказов он не мог.

До этого все шло отлично, никаких промахов у имперской разведки до не случалось. Вот я и расслабился. Соглашался на любые авантюры.

Наш небольшой отряд из семи стрелков, наводчика и прикрытия из двух десятков бойцов и магов — бросился в погоню. Одаренные гурды легко несли нас чрез практически пересеченную местность, меж толстых стволов вековых деревьев и по залитым цветами лугам.

Все выглядело тихо и мирно, мы и половины пути до назначенного района не проехали. Как вдруг Мякотка заржала и остановилась. Долго я раздумывать не стал:

— Засада! Назад!

Я развернул гурда и начал двигаться в обратном направлении.

Из ниоткуда выросли силуэты десятков, а то и сотен бойцов. В нас полетели стрелы и мощные заклятья. Каменные эльфы попытались отсечь отряд, двигаясь нам наперерез. Однако мы успели проскочить через узкое место. Они явно не ожидали, что мы так быстро отреагируем и заметим опасность.

— Мрадиш, ты все равно сдохнешь! — донесся до меня сзади визг, полный гнева и разочарования.

Держа Адаптивный Барьер, я обернулся назад вместе с Лейной, которая сидела сзади.

— Как и все мы, рано и поздно, Ренуати! — крикнул я в ответ и дал Мякотке команду ускориться.

Долго преследовать нас эльфы не стали. Все-таки мы приближались к ставке имперских войск, так что их там всех могли положить. Сражаться я не решился, поскольку не знал, сколько именно ушастых засело там. При любой внезапной атаке принцип действия один — валить поближе к своим.

Хотя и возникала мысля дать отпор Эмиссару Смерти. Наказать зарвавшуюся рабыню, которая положила многих людей. Устроила настоящий геноцид.

Времени прошло достаточно, и эффект внезапности больше не сработает. Сумеречный Лес хорошо представлял себе мои возможности. Летучий отряд имел свои ограничения. Возможно, Ренуати нашла способ, как справиться с Солнечными стрелками, раз действовала так открыто. Когда преимущество на стороне врага, лучше отступить.