— А как же возраст? Выходит, я вдвое ее старше!

— Молодой еще, — махнул он рукой.

— А мне нравятся местные порядки!

— Но смотри у меня, Мрадиш. Я свою крестницу кому попало в руки не отдам. Ты новый человек в империи, что у тебя на уме неясно. Будет возможность — приходи, пообщаемся.

— В столице я ненадолго, к сожалению, но постараюсь выкроить время.

Санчес откланялся и отправился беседовать с другими гостями. Лейна бросала в мою сторону явно недовольные взгляды и бурчала под нос что-то нелестное.

Делать из Дженнифер свою заветную мечту я не собирался. Но почему бы и не пообщаться с девицей? Правда, придется ждать восемнадцатилетия девушки. Закон есть закон, даже в другом мире. Почему-то я был уверен, что служители отечественных надзорных органов меня и здесь достанут.

Ладно, помечтали и хватит. Император, конечно, красава. Поманил морковкой в виде собственного феода, вот только ради него придется надрываться и рисковать похлеще, чем это было в Наабаде. Да и принцессу так просто никто не отдаст.

Тем не менее, вечер принес в основном позитивные эмоции. С Братством придется разбираться самому, но, похоже, проклятье мое наконец-то падет. Даже не верится. Многие месяцы я ждал этого момента. Зарабатывал кровью и потом деньги, учился сам исцелять ауры. Цеплялся за малейшую возможность. Кто ж знал, что служба в армии способна исполнить мое заветное желание.

По закону подлости обязательно что-то должно пойти не так. Кто-то испортит мое исцеление или выяснятся какие-нибудь подробности. Мол, моя аура слишком сильно повреждена, и даже лучшая целительница не способна помочь. Либо окажется, что лекарша работает на Аурифи или еще какая дичь.

Почему-то мне казалось, что главный мой квест с проклятьем должен закончиться как-то более эпично. Что я должен приложить сверхусилия для его свершения. Нет, в Наабаде мне пришлось настрадаться, но мы попадали в не менее напряжные передряги и раньше. Будто бы я не заслужил снятие проклятья, недостаточно старался. Тем не менее, отказываться от императорской награды я, разумеется, не стану.

Улучив момент, я нашел Джаарелу в окружении других придворных магов.

— А, Лучезарный. Раз такова воля императора, я займусь твоим проклятьем. Зеленый ранг?

— Верно. Повреждены магические контуры и отчасти телесный. Что смог я почистил.

— Дилетант. Хорошо хоть себя инвалидом не сделал.

Вообще-то сделал, благо с помощью Тьмы смог исцелить свои телесные контуры в тот раз на корабле.

— Я работаю аккуратно…

— Мой график расписан по часам, поэтому сразу после приема проведем первичный осмотр. Надеюсь, у тебя нет срочных дел?

— Ради избавления от проклятья готов потерпеть все прочие неудобства!

— Хорошо. Найди меня после завершения раута.

Джаарела вела себя слегка надменно и рассеянно, но, полагаю, такое поведение позволительно лучше целительнице проклятий империи, воюющей с Ночными эльфами. Раз ее даже мой зеленый ранг не озаботил, значит она и не с такими справлялась. Настоящий профи!

Остаток раута я в основном просто ждал осмотра от целительницы. Беседовал с гостями и Санчесом. Уклонялся от гневных взглядов Велариоса. Не хотел портить себе настроение очередными склоками с истеричным Пепельным магом. Тому явно хотелось устроить сцену, но я умело избегал конфликта.

Судя по сплетням, тип нацелился на принцессу, желая породниться с императором. Хотя Сэмуэль откликался о парне в отрицательном ключе. Похоже, крестный Дженнифер примерно знал, что из себя представляет Пепельный маг.

Еще пересечемся с утырком, когда я освою стихию Пепла. Либо изобрету другую мощную магию, но уже личного калибра. Чтобы не требовалось использовать эльфов со стороны.

Наконец императора унесли на паланкине, и вскоре официальная часть раута завершилась. Кое-кто еще остался на празднество, но мы с Джаарелой покинули зал.

Колдунья отвела меня в дворцовый лазарет неподалеку и уложила на койку. Джаареле прислуживал маг высокого ранга, который только и требовался для того, чтобы держать Линзы. Примерно в таком же ключе я использовал Лейну. Правда помощник целительницы был выше нас минимум на пару рангов, поэтому мог держать целый ворох Линз.

Лекарша внимательно исследовала мою ауру под мощным увеличением и удрученно произнесла.

— М-да, запущенный случай…

Мое сердце пропустило удар.

— … но и не с такими справлялась! — усмехнулся женщина. — С вас три зеленых осколка, сама операция за счет империи.

— Дорого! — воскликнул я на автомате.

— Для особого мага императора это не должно составлять больших проблем.

— И верно. Здоровье важнее золота. Будут вам осколки!

[Интерлюдия, зал приемов]

— Пригрел же ваш сын саламандру на груди! — раздался высокомерный голос.

— Сударь Велариос? О чем это вы? — откликнулся Туенгоро-старший.

— О поганце Мрадише, конечно же! Явился из ниоткуда, смеет дерзить Пепельному магу. Несносный чужак!

— Лучезарный маг? С норовом, спору нет. Из-за его выходок у нас ухудшились торговые отношения с Братством Тумана.

— Моя семья — важный партнер торговой гильдии. Если я захочу, они прекратят любые контакты с вами! — заявил Велариос.

— В подобном тоне деловые беседы не ведутся, молодой человек. Чего вы добиваетесь?

— Повлияйте на генерала. Пусть разберется с Мрадишем!

— Я подумаю над вашим запросом, господин Пепельный маг.

— Думайте! Все равно я достану Лучезарную сволоту… — пробормотал гость и залпом допил бокал терпкого вина.

[Хоран Мрадиш]

Прикинув в уме свое финансовое положение, я пришел к неутешительным выводам. Если продать весь прочий хлам, включая зачарованную броню и нескольких лишних слуг, то я смогу приобрести только пару зеленых камней. Битва при Наабад позволила заработать приличные деньги, но этого было недостаточно. Остается еще один камень. Несколько сотен золотых на ровном месте не раздобудешь. К императору обращаться поздно.

В теории можно продать большую часть Солнечных, и тогда мне хватит золота, но оставаться без защиты не хотелось. Исцеление от проклятья так близко, и возвращаться на фронт с недугом не хотелось. Кто его знает, когда у меня появится новый шанс посетить столицу. Нетерпение мое нарастало.

Надо найти зеленый осколок, либо золото на него. И самый простой способ это сделать — попросить в долг. Взять кредит на лечение? Было бы забавно, но здесь, насколько я понял, подобное не практиковалось. У меня нет имущества, которое можно заложить банку.

В прошлой жизни старался держаться от кредитов подальше, но сейчас, уверен, смогу закрыть любые долги. Нельзя упускать такой отличный шанс избавиться от проклятья.

Остается попросить у знакомых. Однако в столице я успел узнать всего нескольких человек. Самым очевидным кандидатом являлся, как это ни удивительно — Санчес. Во-первых, он явно не бедствует. Во-вторых, может помочь коллеге из иного измерения по доброте душевной.

Другой вариант — Гар-Ви Туенгоро. Мужчина владел приличным состоянием, судя по слухам. Распорядитель торговой гильдии империи Нуэз, как-никак. Можно было бы попробовать надавить на родственные узы с генералом, который дал мне свою рекомендацию. Поручился, можно сказать.

Однако старый хрыч Гар-Ви был настроен ко мне недружелюбно. Можно сказать, враждебно. Слишком переживает из-за Братства Тумана. Торговля у него страдает, видите ли. Нет, к нему за помощью я точно обращаться не стану. Лучше уж месяцок на границе побуду, заработаю деньжат и затем вернусь за лечением в столицу.

— Наставник, наконец-то вы вернете полноту своей магии! — обрадовалась результатам Лейна.

— Осталось только добыть зеленый осколок… Вернемся в зал приемов. Может, Санчес еще не ушел?

Мы покинули лазарет, тепло попрощались с Джаарелой и спешным шагом направились в другое крыло дворца. В зале приемов все еще оставалось достаточно много гостей. Часть разошлась, включая шумного Велариоса. Туенгоро-старший был на месте, а вот Сэмуэля не было нигде видно. Я уточнил у церемониймейстера, и тот подтвердил, что чародей покинул собрание. Как же напряжно порой без смартфонов! Просто бы написал сообщение и договорился о встрече.