Желтая империя оставалась все такой же прекрасной. Мы достигли приграничных областей, вернувшись в полу-Сумеречную зону. Днем солнце не слепило глаза, а ночью почти казалось, будто можно рассмотреть окружение. Не совсем Сумеречный Лес, но эффект присутствовал.

В Ичхари мы прибыли вечером. Лихие Псы отдыхали и набирали новых рекрутов. Генерал Туенгоро носился словно в задницу ужаленный по словам знакомых офицеров. Мне поведали, что он не в духе из-за недавней депеши прямиком из столицы. Да и на поиск подходящих бойцов потратил много сил и нервов. Туенгоро пришлось задействовать весь свой ресурс и славу, чтобы отбить опытных магов и воинов в свой отряд. Генерал желал видеть у себя лучших из лучших.

— Теперь мы не просто Лихие Псы Приграничья, а Лихие Псы Лучезарного, — усмехнулся офицер.

— То есть?

— Полк подстраивают конкретно под вас, приор Мрадиш. Вернее, особый маг Мрадиш! — поправился он, заметив гербовую звезду на моей шее. — Поздравляю с повышением!

— Спасибо. Так где я могу найти генерала?

Туенгоро обретался в казарме другого полка, о чем-то беседуя с бойцами. Завидев меня, он закруглил беседу и позвал меня на приватный разговор:

— Явился наконец-то. Ты что учудил в Нуэзоре, господин особый маг? — вздохнул командир.

— А че я? Они первые начали! — изобразил я святую невинность.

— Да мне плевать, кто из вас начал. Император направил мне прямое донесение. Твои выходки его прогневали.

— Ничего, отработаю, — отмахнулся я. — Когда пойдем валить эльфов?

— Скоро. Император повелел начать кампанию по освобождении провинции Фейхарн, и ты должен будешь сыграть немаловажную роль в низвержении Сумеречного Леса.

— Служу империи! — бахнул я по груди.

— Ох, и намучаюсь я с тобой… — покачал он головой.

— Не преувеличивайте. По сравнению с Велариосом я просто душка!

— Смотря с какой стороны посмотреть. Ладно. Послезавтра отправляется большой обоз к северо-восточным рубежам. Припасы необходимы для снабжения военной кампании, которую планирует командование. Крайне высока вероятность нападения диверсионной группы эльфов. Лихие Псы будут прикрывать караван.

— О, значит я смогу взять с собой бронированный фургон?

— Слишком много внимания привлечет. Эльфам известно, что ты передвигаешься в одном из таких. Они могут отступить или не вступить в бой вовсе. Наша цель — завлечь их в ловушку и раздавить как насекомых.

— Тогда Солнечным расчетам необходима хорошая защита.

— Будут барьерщики, — кивнул военачальник. — Мне удалось и Вустирца переманить, так что продолжишь работать с ним.

— Славно… Тут небольшая загвоздка. В бою с Чистильщиками я потерял часть слуг, так что мне необходимо восстановить отряды.

— Я приказал собрать одаренных Солнечных эльфов со всех городов и гарнизонов, — кивнул Туенгоро. — Часть служат в войсках, часть — продавались частными купцами. Если они подойдут Лучезарному магу, империя выкупит их.

— Превосходно. Приятно, когда начальство заботится о твоих рабочих инструментах!

— Странно называть эльфов инструментом, ну да на все воля особого мага, — хмыкнул Туенгоро. — За завтрашний день ты должен подготовить стрелков и провести обучение. Лихие Псы должны прикрыть тебя от Сумеречных и прочих недругов, как повелел император. Так что давай без самоуправства, как это было в Наабаде, договорились?

— Конечно, генерал, — кивнул я. — Доверяю право командовать военными операциями вам. У меня в деле управления большим войском опыта нет.

— Вот и отлично.

— Но если речь будет идти о магии, либо Мякотка что-то почует, то я буду действовать на свое усмотрение.

Туенгоро закатил глаза:

— Особые маги все одинаковы. И что еще за Мякотка? Это ваша гурдиха?

— Та самая, что почуяла эльфов, пробравшихся в крепость по тайному лазу.

— Ах да, наслышан. Что ж, если вы так доверяете ее чутью, сделаем исключение… ради Мякотки, — смирился он. — Завтра проведем смотр Солнечных эльфов.

Я откланялся и двинулся прочь, а Туенгоро еще что-то бормотал себе под нос, упоминая имя гурдихи. Генерал был явно не в настроении. Вероятно, император вставил ему по самое не балуй из-за моих стычек в столице. Но здесь уж ничего не попишешь. Со временем забудется. Новые подвиги сотрут из летописей старые обиды.

Хорошенько помыться в солдатской бане и добраться до нормальной кровати после дальней дороги — пик блаженства. На этот раз мне досталась не просто офицерская комната, а комната для высшего офицера. С хорошей двуспальной кроватью, просторным помещением и прочими бытовыми мелочами. Разве что такой роскоши как отдельный санузел или душ не завезли.

— Ого! Классная кровать, во славу огня! — сразу плюхнулась Ниуру в постель.

— А то! Как раз и опробуем с тобой сегодня, кши-ши-ши! — рассмеялся я по-злодейски.

— Че? Ты же только недавно кувыркался! — возмутилась рыжая.

— Так несколько дней прошло в дороге. Я — здоровый мужчина в самом расцвете сил. Полнолуния больше ждать не требуется. Так что раздевайся и прыгай в постельку!

— Иди ты! У меня голова болит.

— Серьезно? Столь унылое клише?

— Какое еще клише? Эльфы не похотливые животные в период спаривания! — воскликнула Ниуру.

— Где же твое жаркое пламя, Красная? — покачал я головой разочарованно.

Ниуру грозно смотрела на меня несколько секунд. В глазах ее плясали язычки яростного пламени. Но в какой-то момент запал эльфийки потух. Красная двинулась по коридору в сторону солдатских казарм, и до меня донесся ее возмущенный крик:

— Ульдантэ, нужна твоя срочная помощь!

Ниуру снова где-то зашкерилась, зато Ульдантэ полностью отрабатывала свои обязанности эльф-жены. Лунная королева снова изволила серчать, что я отвлекаю ее от чтения, но эльфийка и сама быстро втягивалась в процесс. Секс — не такое уж скучное занятие, так что совместная ночь помогала ей отвлечься от рутины не хуже увлекательных книг.

Непрочитанные книги после долгой поездки подходили к концу, так что следовало поскорее восстанавливать свое финансовое положение. Хорошо хоть в крупных гарнизонах имелись публичные мини-библиотеки. Хоть какое-то развлечение для солдат, умеющих читать. Книг там хранилось ксарг наплакал, все отвратного качества, но Ульдантэ ими не брезговала.

На следующее утро мы устроили Солнечный смотр. Учитывая, как часто мрут стрелки, я решил больше не покупать их за свои кровные. Империя всем обеспечит Лучезарного мага, включая и расходники навроде эльфов.

В Ичхари собрали несколько десятков одаренных Солнечных эльфов. Вот только их спектры серьезно отличались между собой. Но нельзя не отметить и светлые стороны. Я избавился от проклятья, поэтому помех в магии стало меньше.

Одним из первых я модифицировал Ледяную Призму. Доработал с учетом новых гармоничных базовых рун, убрал фильтрующий контур. Отполировал практически до идеала на моем текущем зеленом ранге.

Мы провели несколько тестов на полигоне, и оказалось, что ледяная заготовка стала лучше держать Солнечную магию. Разбег спектров стрелков можно слегка ухудшить, и болванка при этом не спешила разлетаться на куски. Отчего стало чуть проще подбирать близкоспектровых эльфов.

В итоге я пополнил основной отряд двумя одаренными оранжевого ранга, добив общее их число до шести. И собрал еще два отряда — из пяти и шести Солнечных эльфов соответственно. Оранжевые, желтые ранги и даже двое ушастых зеленого уровня развития. Как свободные служители армии Нуэз, так и рабы, которых ради меня выкупит империя.

Убойность каждого расчета оставляла желать лучшего. Дело не столько в рангах, сколько в количестве стрелков. Но для обычного боя такой мощности должно хватить. Щиты прошибет, да и ладно.

Генерал утвердил выбранных мной эльфов и отправил помощников заниматься их оформлением и переводом в Лихие Псы. Не все из свободных эльфов были согласны стать моими стрелками, но империю их мнение не интересовало. Куда Нуэз пошлет — туда и отправятся. Ну а рабов никто спрашивать и не думал.