Управляющий суетился, стремясь сгладить конфликт, однако нас уже было не остановить. Контингент ресторана, среди которого было немало офицеров имперских войск, не стали пропускать такое представление. Выбрали секундантов — тех, кто будет следить за правилами дуэли и помогать в случае острой нужды.

На заднем дворе ресторана, рядом с гурдюшней, Лучезарный и Пепельный маги встали друг напротив друга.

— Ущерб нашему заведению… — причитал обеспокоенный хозяин.

— Возмещу! — отрезал Велариос. — Готов к прилюдному унижению, Мрадиш?

— Ты сам по жизни униженный, — махнул я рукой и похлопал по холке встревоженную Мякотку. — Сейчас я должен сам разобраться. Не вмешивайся.

— Бр-фха-а! — фыркнула гурдиха и отошла в сторону.

— Дуэлянты готовы? — взяла слово мой секундант Неллис. — Бой идет до признания поражения, потери сознания или исчерпания маны. Никаких смертей или увечий. Внимание, дуэлянты! Бой!

Начинать дуэль следовало без каких-либо активных плетений или артефактов. Только твои заклинания и посохи с фокусаторами, твой личный скилл.

Я совершенно не был уверен в победе над Пепельным магом, который, судя по слухам, имел даже не голубой, а целый синий ранг. То есть, на две ступеньки сильнее меня. В прямой сшибке на истощение у меня не будет шансов.

Однако способности, заклинания и стихии не равнялись другу другу. На Тардисе ведь нет кого-то, кто уравняет баланс будто в компьютерной игре. Некоторые умения и печати выделялись на фоне остальных, другие действовали ситуативно, третьи считались второсортными. Пепел, как ни крути, являлся сильной стихией. Значит, мне придется приложить все силы, дабы не ударить в грязь лицом.

Велариос сформировал защитный магический купол вокруг себя и сразу окутал тело слоем Пепельного покрова. К защите он подходил скрупулезно. Я не отставал, потратив первые секунды на тщательный бафф себя любимого.

Во-первых, наложил Поток Ветра, позволяющий мне ускоряться по прямой. Затем сформировал Адаптивный Барьер. К сожалению, Сфера Уклонения плохо помогала против стихии Пепла. Не считывала хлопья как серьезную угрозу, плюс отдельных частичек было слишком много.

Заклинания я сплел немного быстрее, чем Пепельный маг, что говорило о разнице в классе и качестве печатей. Следующий делом запустил по Велариосу Молниевое Копье. Как и ожидалось, заклятье не смогло пробиться через его защитные слои. Пепел нейтрализовал разряд.

Велариос ответил мощным вихрем из Пепельной стихии. Хлопья закружились вокруг меня, так и норовя проникнуть через любые доступные отверстия в тело. Предвосхищая такой поворот, я заранее повязал платок на лицо, прикрыв дыхательные пути, а на глаза напялив защитные очки. Помогало это не прям идеально, но какое-то время я мог держаться в гуще Пепла.

Мы с оппонентом обменялись ударами боевых заклятий. Велариос бил по мне Огнем, я отвечал Молнией. Задний двор ресторана постепенно покрывался слоем Пепла, который генерировал чародей. Я начал задыхаться и кашлять, так и не сумев пробить защиту противника. Очки приходилось протирать каждые несколько секунд.

Маг синего ранга бил очень больно! Хоть я и концентрировал защиту Адаптивного Барьера в месте удара, часть огня все равно просачивалась и попадала по доспехам. Меня обдавало жаром, открытая кожа покрывалась ожогами. Разница в рангах сказывалась. Все-таки по мощи Велариос превосходит меня процентов на семьдесят. Значит, надо подключать смекалку и использовать тузы в рукаве.

Адаптивный Барьер мне удалось дополнить Туманной защитой. Двойной покров огненные удары противника не прошивали так легко.

— Это все, на что ты способен? Посмотрим, как ты запоешь, когда станешь слепым словно котенок! — едко выплюнул Велариос.

Я не стал отвечать.

Видимость и впрямь серьезно ухудшалась. Вокруг нас бушевала локальная Пепельная буря. Велариос мог чуять мою ауру, мне же становилось все сложней, поскольку хлопья были напитаны его маной и изрядно фонили. Силуэт чародея терялся среди Пепельного хаоса.

Наконец видимость снизилась до нуля. Пробовал применять Кулак Ветра, но оно помогало ненадолго. Имелось у меня еще одно специфическое заклинание под названием Вентилятор. Я использовал его, чтобы наполнять паруса Ветром. Однако оно хранилось в гримуаре, поскольку в посохе не было места. Возможно, оно бы мне пригодилось в схватке, но пришлось вступать в бой с тем, что есть под рукой.

Я не мог отследить ауру Велариоса, а значит и попасть по нему. Оставался единственный вариант — сближаться. Пепельный маг наверняка был готов к такому повороту.

Поэтому я достал из рукава свой первый туз — Туманный Скрыт. Адаптированное под меня заклинание почти полностью укрыло мою ауру. Глазами Велариос меня тоже не видел, полагался только на чутье. Теперь мы с ним сравнялись. Только я тренировался в сражениях против невидимого в буре противника на Неллис, а Велариос привык четко чуять своего врага.

— Куда ты делся⁈ — возопил он. — Сбежал, трус⁈

— Не суди меня по себе, — хмыкнул я, показывая, что все еще здесь.

Сразу на звук пришелся удар Огнем и Пеплом. Ожидаемо. Я отразил удар и ушел в сторону с линии обстрела.

Настало время для финального туза — заклинания, которое я долго оттачивал. Пришлось все-таки сблизиться, поскольку я тоже ни ксарга не видел, но мы в этом плане стали равны. Никто не имел зрительного преимущества.

Кулак Ветра развеял участок Пепельного вихря, следом за ним в открывшегося врага полетел Туманный Раскат. Гудящий звуковой шар, покрытый серой оболочкой, врезался сбоку в Велариоса и пробил сразу оба покрова. Заклинание исчерпало всю энергию, но с задачей справилось.

Велариос вскрикнул, не ожидая такого поворота. Я находился рядом, так что мне оставалось сделать всего пару шагов. Зачарованный клинок ударил в открытую зону и пробил качественный доспех мага синего ранга. Металл вошел в плоть.

— С-стой! — выкрикнул он отчаянно и рухнул на землю.

Вокруг нас все еще бушевала буря. Никто не видел, что происходит в эпицентре. Если я сейчас нанесу удар, это станет финальным аккордом в жизни Пепельного мага. Его судьба находилась в моих руках. Как бы не хотелось прибить наглеца, я понимал, что у меня могут возникнуть сложности. Император и так негативно относился к моим выходкам с Чистильщиками и Школой Солнца. Если я загублю столь ценный актив как Пепельный маг, его терпение может и лопнуть.

Надо было соглашаться на дуэль после взятия Фейхарна! Поздно до меня дошло. Тогда заслуги перед отечеством спасли бы меня от монаршего гнева.

— Мрадиш! Что здесь происходит⁈ — прорезал трепыхание пепельных вихрей голос Туенгоро. — Немедленно прекратить драку!

— Т-ц, считай, что тебе повезло, — опустил я клинок. — Запомни этот миг, Велариос, ведь он может повторится в любой момент.

Пепельная буря начала стихать, обстановка прояснилась. Велариос лежал на земле, зажимая рану в боку.

— Запомню, — посмотрел он на меня исподлобья.

Похоже, зря я его не прибил, но время вспять не повернешь. Убийство особого мага на глазах у толпы свидетелей означало бы конец моей карьеры. Ладно, от Велариоса меньше вреда, чем от Чистильщиков с Аурифи и прочих недругов. Всегда найдется тот, кому ты перешел дорогу. Не резать же каждого встречного за один косой взгляд.

Генералы Туенгоро и Ринтвик, которых срочно вызвал один из офицеров из ресторана, были явно недовольны нашей стычкой. Если они потеряют подопечных особых магов, их по головке явно не погладят. Но мне было безразлично.

Пепельный маг получил свой урок и впредь не будет путаться под ногами.

Свидание получилось скомканным. Впрочем, если считать встречу дружеской попойкой, то завершение вышло достойным. Какая пьянка, да без мордобоя?

Велариос залег на дно, и в последующие дни мы с ним не пересекались. А ведь ранее он регулярно находил меня повсюду. Так что я грешным делом начал подозревать, что не безразличен ему. Пепельный маг отстал, дав нам возможность заняться другими делами.