Хотя на копку все равно уходило время. Лопаты — скорее, экстренный вариант. В Лихих Псах служило несколько магов, владеющих печатями стихии Земли. Плюс можно было попросить себе одаренных Земляных эльфов. Иногда их захватывали в качестве рабов.

— Наставник, а может я попробую? — обратилась Лейна.

— Ты?

— С помощью Расчистки Грунта можно снять верхний, мягкий слой земли!

— Дерзай, — кивнул я в сторону ровной площадки.

Эббот сконцентрировалась, активировала заклинание и принялась за работу. Вскоре на полигоне появилось новое углубление нужных нам размеров. Земляная магичка в итоге справилась быстрее, чем несколько эльфов с лопатами.

Каждый расчет получал свою яму-укрытие, плюс отдельное углубление для наводчика. У того над землей торчала лишь голова в шлеме, защищенная щитом турели, куда вставлялась Ледяная Призма.

Для каждого эльфа я дополнительно выбил по массивному башенному щиту. Тяжелая экипировка — с такой особо не побегаешь, но для защиты самое то. В итоге мы пришли к устраивающей нас схеме обороны. Солнечные эльфы прыгали в выкопанную яму, прикрывались сверху щитами и насылали солнечную магию в заготовку.

Тестировал Земляных эльфов и других чародеев, но Лейна справлялась лучше остальных. Тут и зеленый ранг, как-никак, да и доведенные мной до идеала печати сказывались.

При этом другие солдаты посмеивались над нашей возней в земле, да и Туенгоро качал головой с недоумением, проходя мимо полигона. Небось, подумывал, что Лучезарный уже спятил. Ничего. Я покажу ему, что за окопной войной будущее!

Натренировали нескольких Лихих Псов в качестве запасных наводчиков. Вдруг с Юджином и Лесной что-то случится, да и для третьего отряда следовало подыскивать кандидата. Перебрав варианты, остановились на зорких эльфах из полка. Они лучше людей попадали по мишеням.

Велариос прекратил нам досаждать, закрывшись в своих покоях. Да, у Пепельного мага во многих гарнизонах имелись собственные помещения, оборудованные специально под него. Выпивка, кальян, дурманы, бассейн, эльфийки пониженной социальной ответственности — особый маг императора предпочитал проводить время с пользой. Жаль, что меня при таком раскладе быстро сожжет дотла одна горячая особа.

День прошел плодотворно. Прорыв с учебными рунами заставил меня снова обратиться к печатям. Ведь если я смог улучшить базовый контур, использующийся в разных заклинаниях, то и их мне придется корректировать и заново внедрять в фокусаторы. Бесконечный процесс. Но лучше уж быть уверенным, что довел боевые заклятья до идеала, чем сожалеть потом.

Ранним утром большой обоз с провиантом, экипировкой и обмундированием отправился из Ичхари на восток, в сторону побережья. Именно эта зона станет центром развертывания имперских сил, оттуда планировалось наступление.

Фейхарн — портовый город в самой северной части империи, на восточном побережье Шимтрана. Частично уже в Сумеречной зоне. Там начинается территория союза эльфов, известная как Сумеречный Лес.

Из любопытного про Ночных эльфов я слышал, будто они поклоняются богине-королеве. Но не Богине в привычном понимании. Правительница Сумеречного Леса находилась на Тардисе воплоти. Было бы любопытно на нее поглазеть, но в целом меня мало интересовали традиции ушастых аборигенов.

Время устроить старый добрый геноцид. То, что у людей всегда получалось лучше всего!

Если быть более точным, то пока что империя шла отбивать утраченные собственные земли. Но аппетит, как известно, приходит во время еды. Кто знает, что останется от Сумеречного Леса, если Лучезарный маг и Пепельная колдунья пройдутся по нему лучом и пеплом!

Путь до приграничной заставы предстоял не слишком дальний. Два дня пути, и вот мы у северо-восточной оконечности империи Нуэз. Местность в этих краях была достаточно холмистой. Повсюду сопки, овраги и небольшие горы. До массивных хребтов не доходило, но дорога все равно вышла сложной.

Мосты и переправы часто рушились эльфийскими диверсантами. Магам приходилось восстанавливать их на месте. Либо быстро валили деревья и укладывали бревна, либо делали временную переправу из утрамбованной земли. Чародеи могли и не такое соорудить, если дать им время.

Солнечные расчеты передвигались в солдатских фургонах. На всякий случай мы их замаскировали. Враг знал, что в рядах нуэзийцев затесался Лучезарный маг, поэтому большое количество блондинистых эльфов может их спугнуть. Красить волосы эльфам не стали. Просто заставили надеть головные уборы или капюшоны.

Ауру, правда, спрятать сложнее. Для этого я прибег к старому трюку, модифицировав Темный Скрыт под стихию Тумана. Вышло неплохо, но прожорливо. Я прятал только высокоранговых Солнечных эльфов. Несколько ушастых оранжевого ранга остались без покрова, но они и не сильно выбивались из статистики. В общем, враг сходу не определит, что в составе охраны разъезжает Лучезарный маг. Самое то, чтобы застать эльфов врасплох.

Двое суток прошли в относительном спокойствии. Лишь разок на нас напали речные саламандры, но имперцы их отогнали и разгромили. Я было решил, что Сумеречные эльфы решили пропустить наш обоз, представлявший крайне лакомую цель.

Караван достиг очередного разрушенного моста через небольшую протоку. Чародеи и Земляные эльфы вызвались восстановить переправу. Нет, каменный мост — слишком долго и затратно по осколкам. Обычно мы возводили земляную утрамбованную насыпь, по которой вполне можно проехать. Такая переправа прослужит с год, наверное, прежде чем ее размоют дожди окончательно. Либо эльфы снесут.

Только наши фургоны перебрались на другой берег, как Мякотка принялась возмущенно фыркать, отчего я сразу насторожился. В охрану обоза моментально полетели стрелы и стихийные заклятья. Наши Барьеры прогибались под напором атакующих. Обоз из-за реки вынужденно разделился. Немалая часть каравана и солдат оказались на другом берегу. И проход по переправе простреливался.

— Значит, придется решать вопрос самолично, — хмыкнул я, прячась за фургоном, и осмотрелся. — Ученица, формируй окопы на том пригорке. Расчетам, занять укрытия и приготовиться к бою!

На поле танки грохотали, а эльфы шли в последний бой…

В смысле, грохотали разностихийные заклинания. Свистели каменные шипы, проносились стрелы, воздух гудел от магических разрядов. Сумеречные диверсанты славили свою Богиню и рвались в бой. Лихие Псы искали укрытия и не менее отчаянно отбивались.

Нас застали врасплох, грамотно отрезав немалую часть войск. Бой шел на относительно открытой местности. Обычно солдаты Туенгоро прятались за деревьями, камнями, в оврагах, но сейчас вокруг нас расстилались поля с кустарниками, которые плохо скрывали бойцов. Лихие Псы несли потери. На этом берегу враг получил значительное численное преимущество, и поэтому попер вперед, надеясь уничтожить жалких людишек.

Вскоре Лейна организовала несколько углублений — для каждой из групп. По одной воронке в земле для трех отрядов Солнечных стрелков, отдельные выемки для наводчиков и барьерщиков, да про нас не забыла. Мы с Лейной скрылись в наиболее удаленном от врагов окопе.

Я формировал Ледяные Призмы и перекидывал в соседние ямы определенным наводчикам. Главное здесь не перепутать, поскольку из-за несовпадения спектров бабахнет болванка знатно.

Каменные эльфы врага давили нашу оборону, но тут в дело вступили лучеметы. Да, много стрелков собрать не удалось, но и шести зарядов для скрещенного луча хватало, чтобы прошибить их доспехи и прочную шкуру. Каменные эльфы падали один за другим.

— Здесь Лучезарный маг! — услышал я крик командира врага. — Прибить его любой ценой, не взирая на потери! Королева будет гордиться вами!

Ночной эльф дал приказ об атаке, и эльфы поперли табуном в нашу сторону. Но что может жалкая пехота против лучестрельного вооружения? У нас над землей только турели наводчиков торчали, которых дополнительно защищали лежащие рядом барьерщики. Стрелкам эльфов достать их было нереально. Бойцы ближнего боя сделали попытку подобраться вплотную, но огонь с нашей стороны был слишком силен.