Договариваясь именно о таком объявлении, мужчины предвкушали развлечение, и оно не заставило себя ждать. Придворные безмолвствовали, но, наблюдая за сменой эмоций на их лицах, можно было неплохо повеселиться, чем, собственно, Тайншар и занимался, стоя рядом с другом.

— Кроме того, — невозмутимо говорить Ксайштар, усаживаясь на свое место, — рекомендую вам посетить казнь заговорщиков, которая состоится завтра на городской площади. Это будет весьма поучительное зрелище.

Сказав все, что было запланировано, Император кивнул, разрешая стоящим у него за спиной друзьям занять свои места, и, довольно улыбаясь, принялся за еду. Всем, присутствующим на ужине, не оставалось ничего, кроме как последовать его примеру.

По завершении трапезы, когда Ксайштар удалился, позволяя тем самым покинуть зал всем остальным, Малика поспешила вернуться в свою комнату. Разговоров за спиной она не опасалась — всё же Советника слишком боялись, чтобы открыто обсуждать его супругу, а вот косые взгляды окружающих очень быстро начали раздражать девушку.

Порадоваться в этой ситуации можно было разве что только тому, что среди многочисленных эмоций, мелькающих в глазах придворных, не было зависти. Никто из тёмных Леди не хотел становиться супругой Тайншара, даже несмотря на его высокое положение при дворе и близость к Императору.

Никаких неожиданностей, кроме тех событий, что уже произошли этим днём, можно было не ждать, поэтому младшая из сестер с чистой совестью легла спать. Тем более что на ближайшие дни у нее было много планов, для осуществления которых нужны были все силы.

Малика всегда была согласна с мыслью о том, что месть — блюдо, которое нужно подавать холодным. И, проснувшись на рассвете, она решила, что время пришло. Поэтому утро девушка провела в библиотеке — ей потребовалось уточнить кое-какие детали, чтобы сделать всё правильно.

Для объявления «Игры» важна была каждая мелочь, хотя бы для того, чтобы ее условия вообще были приняты…

В отличие от Малики, так и пышущей энтузиазмом практически с восхода солнца, Советник в это утро столь радужным настроением не отличался. В связи с предстоящей казнью у него возникло много работы. Нужно было проследить за приведением осужденных в состояние, приемлемое для транспортировки, затем доставить их в город и лично проследить за процессом.

Да, сам по себе процесс казни, безусловно, доставил бы Тайншару истинное удовольствие, вот только работа, которую требовалось осуществить для её организации, действовала мужчине на нервы. Именно поэтому Советник уже был изрядно раздражен и только чудом еще не сорвался на ком-то из окружающих. И уж точно, ему было совершенно некогда следить за тем, где проводит это утро его супруга.

Успев за пару часов решить вместе с Императором кучу важных и не очень дел, Советник, в сопровождении своих людей, начал готовиться к доставке в город очередных претендентов для проведения показательного «выступления».

Казнь, после недолгих размышлений, раздраженный на весь мир, Тайншар решил проводить лично, в очередной раз оправдывая свое прозвище. Удивительно, но прозванный в народе «Палачом» мужчина не любил настолько простое, на его взгляд, лишение кого бы то ни было жизни. Его больше привлекали разнообразные пытки и наблюдение за долгой мучительной агонией умирающих.

Правда, сегодня Тайншар собирался от души повеселиться, растягивая собственное удовольствие. Всё же Император дал ему полную свободу действий, и не воспользоваться этим было бы попросту неразумно.

Во дворце этим утром было необычайно тихо. Многочисленные придворные прихлебатели, как их в приватных разговорах с Императором называл Тайншар, поспешили последовать вечернему совету своего повелителя и отправиться в город. Вызвать недовольство Его Величества не хотелось никому — все прекрасно знали, чем обычно это заканчивается.

Так что встретить кого-нибудь в коридорах дворца сегодня было довольно проблематично, хотя никого из по каким–либо причинам оставшихся там тёмных это не расстраивало.

Единственным, кто этим утром никуда не спешил и ни о чем не волновался, была Лиалин, сладко спавшая в своей постели. В этот момент ее не волновали ни прошедшие, ни еще только предстоящие всем им «испытания».

Когда старшая из сестер проснулась и отправилась на поиски мужа, время уже перевалило за полдень. Малики не было в ее комнате, а встретившаяся Лии по дороге служанка сказала, что та в библиотеке. Советника тоже нигде не было. Он еще не вернулся из города, где, по всей видимости, продолжал развлекаться на городской площади.

В кабинете Ксайштара не оказалось, что, в принципе, не было странным. Император имел привычку каждый день выделять время для обхода всего дворца. В такие моменты его можно было встретить где угодно — от конюшен до зала для торжественных приемов.

Осознав всю бессмысленность дальнейших поисков, — в таком большом здании разминуться было проще простого, Лиа со спокойной совестью села разбирать бумаги, которые в специально выделенной для девушки папке оставил супруг. Подобные занятия новоиспеченную императрицу увлекали очень сильно, поэтому через некоторое время она совершенно забыла обо всем.

Не оторвалась она от документов, даже когда в кабинет зашел Император — попросту не заметила его появления. Только когда мужчина откашлялся, привлекая внимание, Лиалин оторвалась от чтения. Рассеянный взгляд скользнул по помещению и вернулся обратно к странице, которую девушка в тот момент просматривала. Только через пару мгновений Лиа встрепенулась, осознав, наконец, что она уже не одна в помещении.

— Ой, — вырвалось растерянное восклицание, когда девушка увидела успевшего подойти к ее креслу почти вплотную Ксайштара, — а я тебя искала… а потом…

— А потом увидела эти документы, — насмешливо продолжил за ней мужчина, опираясь раскрытой ладонью на столешницу, — я так и понял.

Лиа смущенно покраснела, низко опустив голову. Ей было стыдно за такую свою одержимость всякими официальными бумагами.

— Не переживай, — Император приподнял ее лицо, придержав двумя пальцами за подбородок, и заглянул в теплые карие глаза, — я даже рад, что ты можешь мне со всем этим помочь.

— Мне приятно быть тебе чем-то полезной, — просто пожала плечами Лиалин, — тем более что в этом нет ничего сложного…

— Вот и хорошо, — подвел своеобразный итог короткому разговору Император, — я ухожу, мне нужно встретить Советника. Тебе тоже не помешало бы вернуться к себе — скоро ужин.

Вот когда Лиа смогла оценить смысл фразы: «Время летит незаметно». Казалось бы — только пару минут назад она взяла со стола папку с так заинтересовавшими ее документами, а оказалось, что с этого момента прошло уже несколько часов. Осознав масштабы своей увлеченности, девушка согласно кивнула в ответ на последние слова Императора и только проследила взглядом его путь до самых дверей. А затем и сама покинула кабинет.

У Ксайштара же далеко уйти не получилось — Советник уже сам шел ему навстречу, сияя совершенно неприличной для своего статуса шальной улыбкой.

— Я вижу, ты счастлив? — неосознанно воспроизвел эмоции друга на своем лице Император, — как все прошло?

— Неужели ты сомневался? — иронично спросил Тайншар, продолжая все так же довольно улыбаться, и демонстративным жестом поправил забрызганные кровью рукава камзола, — правда, парочка впечатлительных леди очень не вовремя потеряли сознание…

— Расстроился тем, что лишился нескольких зрителей? — фыркнул Ксайштар, сдерживая рвущийся наружу смех, и резко сменил тему, — скоро ужин. Буду ждать тебя там.

Советник задорно усмехнулся, кивнул и неспешной походкой отправился приводить себя в порядок. Ему следовало хотя бы переодеться, прежде чем идти в столовую.

Ужин этим вечером начинался как обычно. Скучное мероприятие, которое уже много лет не подразумевало под собой совершенно никаких развлечений. Так думал Тайншар, сидя за столом и уныло разглядывая стоящие перед ним блюда. Больше всего на свете в этот момент мужчине хотелось поскорее сбежать в свои любимые подвалы…