— Но все ловушки построены на принципе работы магии. И она совсем не такая, которой я привык обычно пользоваться.

— Разве?

И тут я стал что-то подозревать. Создание магических лабиринтов, не видит разницы между силами, да еще и Уголек. Откуда он такой взялся⁈

— Вы можете создать какое-нибудь заклинание, чтобы я сравнил его со своим?

Вместо ответа старик усмехнулся, дернул плечом, словно отгонял назойливую муху, зажмурился, обхватил руками голову, а потом подскочил и пустился вприсядку.

В этот момент я знатно охренел. А потом еще сильнее, потому что пещера начала преображаться. Камни начали покрываться зеленым мхом и растениями, появилось больше световых кристаллов, валуны у края стены вовсе пропали, уступив место резным скамейкам. Даже потолок засиял светло-фиолетовым цветом.

И как только старик прекратил свои танцы, я оказался в довольно уютном помещении. Оно напоминало мне беседку в джунглях одного острова на юге. Вот только там не было таких странных кустов с крошечными ананасами на ветках. И деревьев со смородиной. Да и синей травы под ногами.

Вроде все знакомое, но словно перепутано.

— Вот моя сила! — не без гордости сказал старик.

А ведь он даже не запыхался!

«Либо я сошел с ума и у меня галлюцинации, либо это на самом деле», — я на мгновение прикрыл глаза, но когда снова посмотрел на пещеру, она осталась прежней.

Ладно, принимаем существующее, как данность. Эта мысль слегка успокоила меня, и я переключился на магическое зрелище, чтобы оценить магические потоки.

Но их не было.

— Не понял, — пробормотал я и глянул на старика. — О, как.

Создатель лабиринта светился, как новогоднее дерево всеми цветами. Не только рыжим, но и синим, зеленым, красным, золотым и серебром. Дичь какая! Такого просто не может быть!

— Опять думаешь много, — усмехнулся он.

— Вы мысли читаете?

— Нет, у тебя лицо сразу такое, словно тебя спросили, в чем смысл жизни. Лоб весь в морщинах.

Я расслабил лицо, взял себя в руки и создал иллюзию птиц, которые вспорхнули у меня с ладоней и умчались к потолку.

— А это моя сила.

— Красиво, — старик проследил за их полетом, — но бестолково. На кой ляд картинки, когда можно сделать настоящих?

Внезапно вокруг меня загоготали гуси. Целая стая! И снова ни капли силы. Просто обычные птицы, которые хлопали крыльями и шипели на меня.

— Говорят, их можно есть.

Старик потянулся к ближайшей, дернул на себя и вдруг в его руках гусь разом потерял все перья, лишился головы и лап, а следом покрылся хрустящей корочкой. Создатель лабиринта с хрустом откусил румяный бок. И сделал он это острыми как бритва зубами.

По спине пробежался холодок.

Когда от увесистой тушки ничего не осталось, гуси пропали, будто их и не было. Только одно перо повисло в воздухе и медленно спланировало мне на ладонь.

Я оглядел его со всех сторон, в очередной раз убедившись, что оно настоящее, и машинально убрал в карман.

Ничего не понимаю. Вообще!

Шок, недоверие, и уверенность в том, что я окончательно рехнулся, надежно поселились в моем сердце.

— Да не боись, людей я не ем. Вы невкусные. Вас магия отравляет.

— И на том спасибо, — откликнулся я. — Вы не объясните принцип работы вашей силы?

Я постарался вернуть его к интересующей меня теме. Все надеялся вытащить из старика хоть какие-то крупицы знаний.

— А чего тут объяснять⁈ Наливай да пей! — в его руках появился бокал, из которого он выпил. — Сам попробуй.

Ладонь потяжелела. Я скосил глаза и увидел кружку. Настоящую кружку с прозрачной жидкостью. Вода? Зелье?

Может, здесь воздух пропитан спорами грибов и мне старик только кажется?

Я тряхнул головой. Нет, должно быть нормальное объяснение происходящему.

— И все-таки? Вы показываете невероятные чудеса!

— Разве? — он отпустил бокал, и тот исчез. — А, по-моему, ерунда. Разве ты так не умеешь?

Он с любопытством на меня посмотрел, и я не придумал ничего лучше, чем создать огненный шарик из единой силы. Потом еще постарался и вокруг него появился воздушный, водяной и земляной.

Старик рассмеялся.

У меня мелькнула мысль, что он материализатор. То есть маг, который способен сделать предметы из магии. Хотя, возможно, я просто подгоняю факты под действительность.

Но так или иначе, в каждом проявлении его силы, я не видел ни одного плетения. Птицы, зелень и скамейки появлялись просто ниоткуда!

— А зачем вы создали лабиринт? — я решил зайти с другой стороны.

— Задание такое было. Выпускной работы.

— Простите за мой вопрос, — я на мгновение снова охренел от его ответа, — но когда… нет, сколько лет назад это было?

— Ты хоть один календарь здесь видишь? — он вдруг стал серьезным. — Нет! Ни единого камня с насечками, ни солнечных часов, ни таблички. Ничего. Поэтому мой ответ: не знаю! Да и зачем мне это знание? Лишние печали!

Не поспоришь.

— Выходит, ваша сила совершенно иная. Никогда такой не видел.

— И не увидишь. Я один такой, — рассмеялся старик.

— И все время проводите в лабиринте?

— Конечно, это же мое лучшее творение!

— И про атарангов знаете, — вспомнил я.

— Естественно! Что за глупые вопросы⁈ Для них я все это и делал!

— Если этот лабиринт создавался для того, чтобы молодые атаранги познавали единую силу, то тогда получается, вы… сами появились раньше, чем они⁈

Старик кивнул, довольно улыбаясь.

Слово «охренеть» капитально не подходило под мою фразу. В какие-то считаные минуты создатель лабиринта перевернул мой мир. Я чувствовал себя ребенком, которому впервые показали серьезное заклинание. А собственные достижения стали незначительными. Буквально то же самое я ощутил, когда смотрел на плетения в кабинете!

— Но как⁈ Значит, люди существовали до атарангов⁈

У меня будто пол из-под ног выдернули! А старик смотрел на меня и продолжал скалиться во все свои акульи зубы.

— Ты только им это не рассказывай, а то обидятся, — он на мгновение задумался, не давая мне времени прийти в себя. — На самом деле, они почти не ошибаются. Точнее, да, можно сказать, что именно после их вмешательства появились люди… Нет, не так. После их вмешательства появилась магия! Вот ближе к правде.

Он забрался на скамейку с невероятным проворством, будто ему не тысяча лет, а всего двадцать, и продолжил рассказывать.

— Атарангам не сильно нравилось, что люди умеют использовать магию так же, как и они. Считали, что нет ничего в мире лучше, чем их пушистые шубки, рога и магия. И никто, кроме них, не должен владеть таким.

— Боюсь спросить, откуда появились кошки… — пробормотал я.

— Не спрашивай, незачем тебе такую ерунду знать. Так вот, они решили разделить силу в людях, чтобы те забыли про единую магию, — он окинул меня взглядом. — И теперь мне интересно, с чего вдруг человек появился в лабиринте?

Задавая последний вопрос, он начал меняться: пропала седина, борода укоротилась, изменился халат на строгий костюм — будто создателя лабиринта пригласили на прием к королю, не меньше. Да и теперь его трудно было стариком назвать. Так, чуть старше меня. Единственное, что не поменялось — это его глаза.

Ни капли смешинок в старике не осталось, даже тон изменился, став серьезным.

— Магия угасает, — не изменившись в лице, ответил я. — Атаранги нашли меня, считая, что я могу спасти ее. Я восстановил два источника — небесной и стихийной силы. Теперь держу путь в сторону призрачного.

— Если первые две мне еще понятны, а вот последняя — откуда она?

Я не видел смысла скрывать от него правду, уж слишком древним был он, наверняка сразу раскусит. Поэтому и рассказал про запечатанные душами храмы.

Мой собеседник слушал очень внимательно, уточнял некоторые моменты — особенно его заинтересовало, что Вася смогла стать живой, не развоплотившись. А вот атаранги, наоборот. Иногда он даже дергал пальцами, требуя перескочить с их истории, рассказывать дальше.