И тут меня накрыло.

Слезы хлынули не из глаз — они хлынули из души. Я зажала рот ладонями, чтобы не завыть в голос. Этот сон… он был слишком ярким. Слишком живым. Контраст между солнечным теплом кабинета и могильным холодом моей памяти — памяти о плахе, о предательстве, о сырой камере — разорвал меня изнутри.

Я плакала, раскачиваясь на кровати. Плакала о дедушке, который пытался передать мне оружие, а я была слишком глупа, чтобы понять. Плакала о себе той, прежней, наивной, которой больше нет.

И вдруг сквозь рыдания меня пронзила ледяная мысль.

Тиан.

В той жизни, когда нас арестовали, его не было дома. Он был на охоте. Я не видела его. Я умерла, не зная, что с ним стало. Но я знала, как работают жернова власти. Если рубят лес — щепки летят. Если уничтожают Графа за измену, наследника не оставляют в живых. Враг — тот безликий кукловод, что стоял за спиной Рейнара, — не оставил бы свидетеля.

Он мертв. В моей памяти он мертв.

А здесь? Сейчас?

Паника, иррациональная и дикая, подбросила меня с кровати. Я должна увидеть его. Сейчас же. Мне нужно было убедиться, что он дышит, что он теплый, что сон про смеющегося мальчика — не просто эхо утраченного.

Пока все спят

Я не стала звать Рену. Накинула халат прямо на ночную рубашку, сунула ноги в холодные туфли. Руки дрожали, и я никак не могла завязать пояс.

Коридор встретил меня предутренним сумраком и сквозняком. Дом спал. Старые половицы скрипели под ногами, и каждый звук казался мне выстрелом.

Я почти бежала к западному крылу, где была комната брата. В голове билась одна мысль:«Только бы он был там. Только бы не пустая постель». Логика говорила мне, что сейчас ночь, что ареста еще не было, что он должен спать. Но страх не слушает логику.

Дверь его комнаты была приоткрыта — вечная привычка Тиана, он ненавидел замкнутые пространства.

Я толкнула створку и замерла на пороге, вцепившись в косяк.

В комнате пахло оружейным маслом, яблоками и мальчишеским сном. На полу валялись сапоги, на столе — гора учебников по тактике, которые он так не любил читать.

И он был там.

Тиан спал, разметавшись на кровати, сбив одеяло на пол — ему всегда было жарко, его магия Огня грела его изнутри даже во сне.

У меня подогнулись колени. Я прислонилась к стене и сползла вниз, чувствуя, как по щекам снова текут слезы, но теперь это были слезы облегчения.

Он был жив. Он был здесь. Семнадцатилетний, нескладный, с торчащими вихрами — совсем не тот малыш из сна, но и не тот призрак, которого я оплакивала в камере.

Я смотрела на его грудь, которая мерно вздымалась и опускалась. Вдох-выдох. Самый прекрасный ритм на свете.

Мы так отдалились за эти годы. Я — со своими балами и мечтами о Рейнаре, он — со своими тренировками и мечтами о гвардии. Мы стали чужими, живущими под одной крышей.

«Дура, — подумала я зло. — Какая же я была дура. Я думала о кружевах, пока вокруг нас сжималась петля. И я даже не попрощалась с тобой тогда».

Я встала и тихо, стараясь не скрипнуть полом, подошла к кровати. Подняла одеяло и укрыла его.

Тиан завозился, нахмурился во сне, что-то пробормотал — резкое, командное. Во сне он уже воевал.

— Воюй, — прошептала я одними губами, глядя на его лицо. — Но только во сне. В этот раз ты никуда не поедешь, Тиан. Ни на охоту, ни в гвардию. Я запру тебя в подвале, если придется. Я стану для тебя цербером, скучной сестрой, мегерой — кем угодно.

Я протянула руку, желая убрать прядь волос с его лба, но остановилась в миллиметре. Мои пальцы были ледяными от напряжения. Я могла его разбудить. И что я ему скажу? Что я видела нашу смерть? Что я вернулась с того света, чтобы спасти его шкуру?

Он не поймет. Он Огонь — прямой и честный. Он полезет в драку, чтобы защитить меня, и погибнет первым.

— Спи, — я отдернула руку. — Я разберусь с ними сама. Теперь я вижу нити, братец. И я перережу глотки тем, кто попытается дернуть за твои.

Я вышла из комнаты, аккуратно прикрыв дверь.

Вернувшись к себе, я уже не плакала. Высохшие слезы оставили стягивающую кожу соль. Внутри стало пусто и чисто. Словно дождь смыл грязь с мостовой.

Я вытерла лицо краем простыни. Дыхание выровнялось.

Дед не просто играл. Он готовил меня.

— Спасибо, деда, — сказала я в пустоту. — Я вспомнила урок.

POV: Граф Арен Вессант

Карета неслась по тракту, и каждый поворот колеса отдавался в позвоночнике графа глухой, раздражающей вибрацией. Арен Вессант ненавидел спешку. В его мире, сотканном из гроссбухов, контрактов и долговых расписок, спешка всегда была признаком либо дурного планирования, либо отчаяния.

Сегодня это было планирование. Рискованное, на грани фола.

Он достал из жилетного кармана тяжелый золотой брегет. Крышка щелкнула, открывая неумолимо ползущие стрелки. Половина одиннадцатого.

Где-то впереди, сквозь осеннюю морось, к городским воротам пробивался неприметный грузовой фургон. Если он застрянет на таможне или увязнет в грязи — вся комбинация рухнет. У Арена было узкое, как игольное ушко, окно возможностей: успеть вручить накладные Магистру Дорну до того, как в Канцелярии объявят обеденный перерыв. Дорн любил оборудование, но еще больше он любил свой покой. Опоздание на час будет стоить Арену потери лица и нескольких тысяч золотых.

Граф спрятал часы и перевел взгляд на дочь.

Лиада сидела напротив, неестественно прямая, словно проглотила офицерский стек. Её взгляд был прикован к окну, за которым смазанным серым пятном пролетали поля.

«Чужая», — вдруг подумал Арен, и эта мысль кольнула его неожиданно остро.

Вчера на этом месте сидела бы совсем другая девушка. Та, что морщила нос от запаха дорожной пыли, проверяла, не помялись ли ленты на шляпке, и щебетала о предстоящем сезоне. Удобная, понятная дочь. Актив, который нужно бережно хранить до момента передачи мужу.

Сегодня перед ним сидела незнакомка. Бледная, с плотно сжатыми губами и тяжелым, немигающим взглядом. Она не жаловалась на тряску, хотя карету швыряло немилосердно. Она вообще словно не чувствовала своего тела, полностью уйдя в какие-то свои, невидимые ему расчеты.

Арен привык контролировать всё. Его бизнес был крепостью: склады охранялись лучше королевской сокровищницы, юристы грызли глотки конкурентам, а налоговые инспекторы прикормлены годами. Он знал, откуда ждать удара — от рынка, от погоды, от короны. Но глядя сейчас на Лиаду, он впервые почувствовал сквозняк, дующий откуда-то изнутри его собственной крепости.

Она что-то знала. Её утренний демарш, её внезапное желание лезть в грязь политики — это не каприз. Это ход. Но чей?

Карету сильно тряхнуло на ухабе. Арен поморщился, прижимая рукой папку с документами к коленям.

— Мы едем слишком быстро, — произнесла Лиада, не поворачивая головы. Её голос был глухим, лишенным интонаций, но пальцы, вцепившиеся в обивку сиденья, побелели.

— Мы едем в темпе необходимости, — парировал Арен, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — В бизнесе, как и в войне, кто не успел занять высоту — тот лежит в грязи.

Он хотел добавить что-то поучительное, но осекся. Взгляд дочери расфокусировался, став странным, стеклянным. Словно она смотрела не на дорогу, а сквозь неё.

Лиада

Скорость была физически ощутима. Она давила на виски, тошнотой подкатывала к горлу. Кучер не жалел лошадей, отрабатывая приказ, и тяжелая карета летела по размытой колее, как пушечное ядро, потерявшее цель.

Я понимала отца. Он вез не просто бумаги. Он вез мое будущее, упакованное в форму взятки.

Но мои глаза видели другое.

Сон с шариками изменил моё восприятие. Теперь, если я позволяла себе отпустить контроль и простосмотреть, мир терял свою плотность. Краски тускнели, звуки глохли, зато проступала структура.

Изнанка.

Тонкая, серебристая паутина натяжения. Она дрожала вокруг нас, связывая колеса с дорогой, копыта с грязью, дерево с металлом.