— Милорд Советник! — офицер вытянулся в струнку, но голос его дрожал. — Слава богам, вы здесь. Мы послали вестников во все ведомства, но вы первый… Ситуация нештатная. Мои люди… они боятся подходить.

— Доклад, — коротко бросил Родден, ныряя под ленту. — И без паники.

— Авария на мосту. Карета потеряла колесо, врезалась в ограждение. Груз рассыпался. Двое наемников из охраны пытались собрать кристаллы голыми руками — сейчас они без сознания, лекари говорят — магический ожог четвертой степени. Разум… поврежден. Прибывший отряд Дознания пытается прорваться к грузу, утверждая, что это их юрисдикция, но мы держим оборону, как велит устав при магической угрозе.

Родден кивнул. Значит, он успел. Его расчет был верен: шакалы Ансея уже здесь и пытаются замести следы.

— Правильно делаете, капитан. С этой минуты командование переходит ко мне. Дознание — в оцепление. К эпицентру никого не пускать.

Он прошел дальше, в зону поражения. Фон был чудовищным. Даже сквозь многослойные ментальные щиты, которые Родден носил как вторую кожу, пробивались иголки чужой, злой силы. Воздух на мосту был густым, маслянистым, с привкусом меди и старой крови.

Черная карета лежала на боку, как издохшее чудовище. Вокруг неё, пульсируя в такт биению сердца, светились рассыпанные кристаллы. Черные, с фиолетовыми прожилками. Необработанные. Дикие.

«Скверна». Накопители энтропии. Запрещены эдиктом трехсотлетней давности. За хранение одного такого камня лишают дворянства. Здесь их валялся целый ящик.

Теперь понятно, почему сработало «Око Столицы». Это магическая чума в мире магии.

— Не трогать, — приказал Родден, не повышая голоса, но так, что его услышал каждый стражник на мосту. — Даже древком алебарды. Вызовите «чистильщиков» из Отдела Утилизации. Пусть везут свинцовые контейнеры и зеркальные щипцы.

Он перевел взгляд на карету. Массивная, дорогая. Гербов нет. Но Родден прищурился. На разбитой дверце, там, где дорожная грязь отвалилась куском от удара, проглядывала характерная зеленая окантовка. И ковка на рессорах — казенная, усиленная.

Департамент Дознания. Они даже не потрудились перекрасить экипаж, просто замазали знаки отличия грязью. Дилетантство. Или наглость, граничащая с идиотизмом.

Родден обошел обломки, стараясь не наступать в лужи черного света. Ему нужно было увидеть причину. Если это случайность — головы полетят у техников. Если диверсия — это меняет политическую карту столицы.

Он остановился у того места, где должна была находиться задняя левая ось. Колеса не было. Оно валялось где-то внизу, в реке. Но ступица осталась. Родден присел на корточки, не боясь испачкать полы пальто. Для него сейчас не существовало грязи, существовали только факты.

Ось была сломана. Но как? Обычно металл рвется с зазубринами, скручивается, гнется. Здесь же срез был ровным, но… рыхлым. Словно сталь в одно мгновение превратилась в прессованный песок. На брусчатке под сломом виднелась серая пыль.

Родден медленно стянул перчатку с правой руки. Осторожно, задерживая дыхание, он поднес обнаженные пальцы к серой пыли, не касаясь её. Сенсорика сработала мгновенно.

Холод. Сухой, мертвый, неестественный холод. Это был не холод льда, его родной стихии. Это был холод Пустоты.

— Структурное разрушение, — прошептал он едва слышно. — Связи решетки разорваны. Это не усталость металла. И не удар молотом.

Он выпрямился, вытирая руку платком, хотя на коже ничего не было.

— Алхимия? Артефакторика? — констатировал он. — На стыке с запрещенной структурной магией. Очень тонкая, я бы даже сказал — ювелирная работа. Одно касание — и сталь в труху.

Картинка в его голове, до этого хаотичная, вдруг щелкнула и сложилась в единый узор.

Дознание везло груз. Тайно, ночью, пряча гербы. Куда?

Родден вспомнил вчерашний визит Дорна и папку с красной лентой. Ордер на обыск у графа Вессанта. На рассвете воскресенья. Значит, груз везли Вессантам. Чтобы «найти» его в подвале через пару часов. Классическая схема Ансея — грубая, но эффективная.

Была эффективная. До этой ночи.

Кто-то знал. Кто-то знал маршрут, знал время и обладал достаточной квалификацией (или деньгами), чтобы нанять уникального специалиста-диверсанта. Кто-то не побоялся устроить магическую катастрофу в центре столицы, лишь бы остановить эту карету.

— Кто же вы, граф? — пробормотал Родден, глядя на шпиль особняка Вессантов, виднеющийся вдали. — Я считал вас просто богатым торговцем в шкуре аристократа, который умеет давать взятки. А вы, оказывается, держите на поводке очень зубастых псов. Или наняли кого-то очень дорогого.

Он почувствовал странное, давно забытое чувство. Уважение. Смешанное с азартом охотника. В этой партии, где все играли краплеными картами, появился новый игрок. Жестокий, умный и готовый идти ва-банк. И теперь Роддену было жизненно необходимо узнать, кто именно нанес этот удар.

К нему снова подбежал начальник караула, на этот раз выглядящий совсем испуганным.

— Милорд, там полковник из Дознания! Он кричит, что это их секретная операция по транспортировке конфиската, требует допустить его людей и убрать стражу! Грозит трибуналом!

Родден усмехнулся. Улыбка вышла хищной. Вот он, момент.

— Гоните его прочь, — ледяным тоном оборвал он. — Вплоть до ареста. И передайте полковнику, что если он сделает еще шаг к уликам, я лично обвиню его в измене Короне.

Он повернулся к офицеру, и его глаза, серо-голубые и прозрачные, как зимнее небо, сверкнули.

— Арестовать груз. Арестовать экипаж. Всех выживших наемников — в казематы Тайной Канцелярии, в изолированный блок. Никого из людей Ансея к ним не подпускать. Если будут прорываться — стрелять на поражение.

— Но… это же война ведомств, милорд! — ахнул офицер.

— Нет, лейтенант. Это государственная безопасность. И сегодня ночью Дознание стало угрозой для Короны. Действуйте.

Родден развернулся и пошел прочь сквозь расступающуюся толпу. Ему предстояла долгая ночь. Нужно было подготовить доклад Императору раньше, чем Ансей успеет придумать оправдание.

И еще нужно было присмотреться к дому Вессантов. Очень, очень внимательно.

Лиада

Я не спала. Я сидела в кресле у окна, глядя на восток, туда, где небо начинало наливаться свинцовой серостью рассвета. Ночь была разорвана набатом — тяжелые удары колокола с Магической Башни возвестили о прорыве магии. Значит, Ривен справился. Кристаллы рассыпались, и скрыть это не удалось.

Я ждала. Час. Два.

Ждала стука копыт, ударов в дверь, криков «Именем закона!».

Но наступило утро. Первые лучи солнца, холодные и бледные, коснулись паркета. И тишина. Ордер на арест, который должен был быть исполнен «на рассвете», превратился в пыль. Ящик не доехал.

Я медленно разжала пальцы, выпуская подлокотники кресла. Суставы побелели и ныли. Кровь с трудом возвращалась в онемевшие руки.

Вдруг внизу, на первом этаже, с грохотом распахнулась входная дверь. Удар был такой силы, что, казалось, содрогнулись стены. Послышался топот, испуганный вскрик горничной, звон чего-то разбитого.

Сердце екнуло и упало в желудок. Неужели все-таки пришли? Неужели я ошиблась, и они решили брать нас силой, без ордера? Выскочила в коридор, не чувствуя ног, подбежала к лестнице. В холле, посреди разбросанных ковриков, стоял Тиан.

Он выглядел страшно. Его куртка была расстегнута, на груди и рукавах — черные разводы сажи. Сапоги в грязи по самые щиколотки — он явно бежал часть пути или вел коня в поводу через болота. Лицо серое, осунувшееся, под глазами залегли черные тени, а волосы слиплись от пота. Он тяжело, хрипло дышал, хватая ртом воздух, как загнанный зверь. От него волнами исходил жар — его магия Огня вышла из-под контроля, нагревая воздух вокруг.