***

Канцелярия встретила меня тем же запахом пыли и чернил, но теперь к нему примешивалась деловая суета.

Отдел сверки и регистрации, куда меня направил Родден, располагался в длинном зале на втором этаже. Здесь не было таинственности алхимических лабораторий. Здесь царила скука. Два десятка столов, заваленных бумагами, скрип перьев, шуршание пергамента и тихий гул голосов. Клерки — в основном молодые мужчины и несколько женщин в строгих платьях — сидели, уткнувшись в реестры, похожие на сонных мух в янтаре.

Магистр Дорн был в дурном настроении. Это читалось по тому, как он мерил шагами проход, прижимая к груди папку. Получив вчера свои драгоценные линзы, он теперь панически боялся проверок — как бы кто из Казначейства не спросил, откуда взялось неучтенное оборудование.

— Вессант! — рявкнул он, заметив меня в дверях.

Все головы в зале повернулись. На меня смотрели с любопытством: дочь графа, "золотая девочка", протеже спонсора.

— Я здесь, магистр.

— Вы умеете считать в столбик? — спросил он, глядя на меня поверх очков.

«Как, однако, высоко оценивают мои умственные способности, — подумала я с иронией. — Спасибо, хоть не спрашивают, умею ли я читать».

— Умею, магистр, — ответила я вслух, сохраняя вежливое выражение лица. — И даже знаю таблицу умножения.

Дорн фыркнул, не оценив сарказма.

— Вот и славно. Вон тот стол — ваш. Займитесь сметой по расходу накопителей за третий квартал. Ищите расхождения. И, ради всех богов, не задавайте глупых вопросов. У меня мигрень.

Он шлепнул мне на стол стопку свитков толщиной с кирпич и удалился в свой кабинет, громко хлопнув дверью.

Я села. Стол был шатким, стул — жестким. Слева от меня сидела девушка с рыжеватыми волосами, собранными в небрежный пучок. Она ловко крутила карандаш между пальцев и с интересом разглядывала мое платье. Точнее, меня в нём.

— Не обращай внимания, — шепнула она, заметив мой взгляд. — Дорн лает, но не кусает. Если цифры сойдутся, он тебя даже похвалит. Я Риэл. Риэл Астар.

— Лиада Вессант.

— Я знаю, — она хмыкнула, твёрдо схватив карандаш, и принялась делать пометки в своей ведомости. Разговор её ни капли не отвлекал. — Весь отдел знает. Графская дочка, которая привезла линзы. Мы тут спорили, на сколько тебя хватит. Ставлю на три дня.

— Проиграешь, — спокойно ответила я, придвигая к себе чернильницу. — Я здесь надолго.

Риэл оценила мой тон и подняла на меня свои шикарные зелёные глаза. В них мелькнуло веселье.

— Ну, если так… Добро пожаловать в болото, Лиада. Здесь мы хороним мечты и сортируем накладные.

Я погрузилась в работу.

Скука? О нет. Для кого-то это были просто цифры. Для меня это была карта.

Я разделила лист на две части. В левую колонку я выписывала данные для отца:"Гвардия закупила в три раза больше огненных кристаллов класса А. Похоже, готовятся к маневрам на юге или ждут прорыва из Пустошей". Отцу эта информация принесет золото на бирже.

А правую колонку я оставила для себя.

Я просматривала входящие реестры. Каждая бумага, попадающая в этот отдел, имела индекс.

«А» — Артефакторика.

«Ф» — Финансы.

«Т» — Торговля.

Но я искала другой индекс. «Д» — Дознание. Или «С» — Тайная Служба.

Обычно такие документы не попадают к стажерам. Они идут сразу к начальнику в сейф. Но онирегистрируютсяв общем журнале входящей корреспонденции, который лежал на столе у секретаря, в двух метрах от меня.

— Риэл, — тихо спросила я, не поднимая головы от сметы. — А часто к нам приходят запросы из других ведомств?

— Бывает, — она зевнула. — Налоговая любит кровь попить. Стража иногда ищет краденые амулеты. А что?

— Да так. Интересно, как работает система.

Около полудня дверь отдела распахнулась. Сквозняк взметнул бумаги на столах.

В зал вошел невысокий человек в зеленом мундире. Это был не обычный курьер. На его плече висела сумка с гербом — весы на фоне щита.

Департамент Дознания.

Риэл толкнула меня локтем.

— О, «Зеленый вестник», — прошептала она. — Плохая примета перед обедом. Если он идет к Дорну, значит, кто-то из наших артефакторов накосячил с лицензией.

Мое сердце пропустило удар. Мне и так было плохо от перерасхода сил. А тут магия, дремавшая внутри, вдруг дернулась, как собака на цепи.

Я увидела.

Вокруг сумки курьера клубилась серая, липкая дымка. Это была не магия в чистом виде, это был след чужой злой воли. Намерение причинить вред.

Курьер прошел мимо наших столов, чеканя шаг, и направился прямиком к кабинету Магистра. Дверь была приоткрыта. С моего места был виден край стола Дорна.

Я замерла, сжав перо так, что оно треснуло.

Курьер вошел. Я не слышала слов, но видела, как он молча положил перед Магистром серую папку. Она была перевязана ярко-алой лентой.

«Красная лента». Срочный приоритет. Ордер на немедленное исполнение.

Я почувствовала, как по спине пробежал холод. Нить от этой папки тянулась… ко мне. И через весь город к моему дому. К моему отцу.

Дорн побледнел. Он даже не стал открывать папку. Он вскочил, схватил её так, словно она была ядовитой змеей, и что-то рявкнул курьеру. Тот остался стоять, недовольно скрестив руки.

А магистр Дорн, прижимая папку к груди, выбежал из кабинета и почти побежал по коридору.

— Ого, — прошептала Риэл. — Дорн побежал к начальству. Похоже, кто-то влип по-крупному.

— Похоже на то, — ответила я мертвым голосом.

Они начали.

В голове мелькнула паническая мысль:«Почему сегодня? Почему четверг? В прошлый раз они пришли в воскресенье!»

Я вспомнила лицо лже-курьера, которого выставила за дверь в первый день. Вспомнила испуганные глаза Красса, о которых писала Рена.

Я сама это сделала. Я нарушила их плавный сценарий, и теперь они нервничают. Они решили не ждать выходных. Они решили ударить на опережение.

Я хотела изменить судьбу? Я её изменила. Теперь главное — не попасть под её колеса, которые закрутились быстрее.

POV: Родден Истрон

Родден стоял у окна в своем кабинете на третьем этаже, наблюдая за тренировкой гвардейцев во дворе.

Дверь распахнулась без стука. Влетел Дорн. Вид у старого магистра был такой, будто за ним гнались демоны.

— Родден! — выдохнул он, забыв о субординации. — Это уже ни в какие ворота!

Он швырнул на стол серую папку с красной лентой. Родден медленно повернулся.

— Что это, Дорн?

— Запрос из Дознания. Срочный аудит активов дома Вессант и Тарелл. Ссылаются на «подозрение в сокрытии незарегистрированных артефактов особого класса». Требуют доступ к моим архивамнемедленно.

Родден подошел к столу. Коснулся пальцем красной ленты. Кто-то очень спешил её доставить.

— Сокрытие? — переспросил он.

— Бред! — фыркнул Дорн, наливая себе воды дрожащими руками. — Я знаю Графа Вессанта. Он педант. У него каждая магическая зубочистка на учете. Это политический заказ, Родден. Кто-то хочет прижать их перед свадьбой. Или выбить деньги. Но они требуют открыть мои секретные реестры! Если я пущу туда ищеек Дознания, они перероют всё!

Родден прищурился.

Дело было не в девочке-стажере, которую он вчера «трудоустроил». И не в её отце.

Дело было в наглости.

Дознание пыталось использовать государственную машину как дубину в своих частных разборках. «Красная лента» в обход стандартной процедуры означала, что кто-то очень хочет провести обысксегодня.

А Родден очень не любил, когда кто-то торопил события на его территории.

— Откажите им, — спокойно сказал он.

Дорн поперхнулся водой.

— Что? Это Дознание. У них ордер…

— У них запрос. А у нас — плановая инвентаризация секретного фонда. Объявите карантин архива. На три дня.

— Они будут в ярости. Они пожалуются Ансею.

— Пусть жалуются. Я подпишу приказ о карантине. — Родден сел за стол и взял перо. — Мне нужно знать, кто именно инициировал этот запрос, Дорн. Чья подпись стоит внизу. И пока я не узнаю имя заказчика, ни одна бумажка из вашего отдела не уйдет на сторону.