Здоровяк указал пальцем вдаль:

— Каменная гряда. Там должны быть шахты. В одной из них, скорее всего, чудовище устроило логово. Если заметишь что-то — дай знать. Но только не кричи без необходимости.

Кьярт уверенно кивнул в ответ. В его глазах Грум не увидел страха.

Сквозь кусты уже проглядывалась обширная долина, упирающаяся краем в скалы. Высокая луговая трава зелёным ковром покрывала местность. Встав на носочки, огр поверх кустов огляделся вокруг: мощённая булыжником дорога, продуваемая ветрами, хотя и была поросшая травой, всё же выделялась на общем фоне; она тянулась через долину и заканчивалась у тёмного проёма рукотворной арки, выдолбленной у подножия каменистой горы. Также Грум обратил внимание на два массивных предмета, лежавших посреди поля — в одном из них угадывалась квадратная клетка. Чтобы разглядеть лучше, нужно было подойти ближе, так как эти вещи большей своей частью утопали в траве.

— Будь тут, — тихо сказал огр. — Я пойду проверю.

Здоровяк вышел из зарослей, какое-то время постоял, потом направился к предметам на поле. Приближаясь к ним, он спугнул стайку ворон, а затем прикрыл лицо ладонью, так как здесь стояла невыносимая вонь. Перед его глазами лежала огромная туша какого-то ящероподобного существа с короткими перепончатыми крыльями на спине. Ярко-зелёного цвета, с двумя жёлтыми полосами вдоль хребта, оно было длиной около пяти-шести метров, если измерять от самого носа до кончика хвоста. Всё тело, кроме брюха и горла, покрыто острой треугольной чешуёй. На четырёхпалых лапах имелись длинные, полусогнутые когти, а из разинутой пасти, набитой игольчатыми зубами, выпал раздвоенный язык.

Животное находилось в неестественной позе, будто его позвоночник был переломан минимум в трёх местах. Массивная нижняя челюсть тоже была вывихнута в сторону. Из рваных дыр в брюхе свисали истрёпанные потроха. Грум сорвал с земли пучок травы и принялся разгонять жирных мух, тёмной тучей облепивших мёртвое тело.

— Это дракон?! — раздался позади удивлённый голос крысюка.

Закатив глаза, огр ответил:

— Я же сказал тебе…

— Ты видел когда-нибудь такого дракона?! — перебил того Кьярт, присев у изголовья чудища, дабы внимательней рассмотреть зубы.

— Это не дракон.

— Как же? Точь-в-точь как на картинках. И крылья есть. Точно дракон.

— Это не дракон! — слегка повысил тон здоровяк. — Разве с такими крылышками можно летать? Оно не могло поднять в воздух собственный вес.

— А кто же это по твоему мнению, — принялся спорить крыс, — голубь?! Чешуя, хвост, крылья — всё указывает на то, что это дракон.

— Таких существ называют «кадранами». — Грум вынул тесак и ткнул ним чудищу в шею, раздвинув чешую — взору обнажился жёлтый пузырь. — Видишь? У этой твари есть ядовитые железы. Когда оно раскрывает капюшон, значит готовится к плевку. А крылья помогают ему увеличивать дальность прыжка. Обитают такие во влажных восточных лесах Виренделла, на границе с Пекельными песками.

— Ты уже убивал их?! — восхитился крысюк.

— Нет, читал в трактате. Сомневаюсь, что мне удалось бы такого одолеть. Они хитрые, быстрые, гибкие — очень опасные существа. Тот, кто привёз его сюда, заплатил огромные деньги за живую особь.

— Думаешь, тролль украл этого кадрана у торговцев, когда напал на караван?

— Зачем ему надо было тащить эту тварь вместе с клеткой в такую даль? Прикончил бы на месте, у тракта.

— Делал запасы еды, например, — предположил Кьярт.

— Тогда зачем бросил здесь? Логово же, — огр кивнул в сторону рудника, — вон оно. Затащил бы внутрь, подальше от падальщиков.

— Не знаю, — пожал плечами крыс, обратив затем внимание на зияющие раны на брюхе: — А чем это он его так уделал, копьём?

— Это уже птицы постарались. Умер кадран от переломов позвоночника — его будто в узел скрутили. Такое мог проделать действительно, что только тролль.

Грум осмотрел лапы чудища, хмыкнув.

— Что там? — поинтересовался крысолюд.

— Когти сломаны, и ни капли крови на них. Вряд ли бы кадран дал себя легко убить… Не понимаю.

— Труп-то давно лежит, а днями прошёл сильный ливень, вот и смыл следы.

— Да-а! — удивился товарищу Грум. — Вполне возможно. Как-то вылетело из головы. И лежит он недели две, не меньше. Странно только, почему лесное зверьё не трогает тушу. Одно вороньё пирует.

— Распугал наш тролль всю округу, вот и за добычу не боится — оставил тут, зная, что никто не прикоснётся. Ну, кроме птиц — этих попробуй ещё поймай.

Огр подошёл к железной клетке — та была целёхонькой, даже запорный механизм не сломан. «Неужели этот тролль смог сообразить, как её открыть?» — успел подумать здоровяк, прежде чем долину окотил крысиный визг.

Кьярт вопил во всё горло, указывая пальцем в сторону шахты. Грум обернулся, увидав бегущего на них… чёрного рыцаря… что ли.

Нападавший был высокого роста, но не в два раза выше за огра, как говорил капитан Лиорик, а примерно метра на полтора, итого — от макушки до пят около четырёх метров. Одет будто в чёрного цвета доспех, вот только телосложение было чудаковатым: худое тело с тонкими руками и ногами, плечи и таз одной ширины, голова посажена на плечи, без признаков шеи. Из глазных прорезей на полностью закрывающем лицо ромбовидном шлеме исходило мягкое белое свечение. Своим размером это существо походило на великана, но уж точно не являлось троллем.

— Беги, прячься! — выкрикнул огр Кьярту, сбрасывая мешок с плеч.

Крысюк без лишних вопросов нырнул в траву и на четвереньках побежал вправо, в сторону кустов, острой мордочкой рассекая густую растительность, как быстроходная галера высокие волны в штормовую погоду. Он несколько раз падал, наступая на подол своего балахона, когтиками задних лап раздирая хлопчатую материю, но даже не задумывался останавливаться, чтобы проверить сохранность одеяния.

Грум проследил взглядом за кончиком лысого хвоста, скользящего по зелёной поверхности луга, уже почти что достигшего подлеска. В иной раз сие зрелище развеселило бы огра, но сейчас было не до шуток. Он сдвинул брови и тяжело задышал, настраиваясь на бой.

— Ог-р-р-р! — раздался над долиной грозный рёв, и здоровяк помчался навстречу противнику.

Паривший высоко в небе одинокий ястреб, обратил внимание на занятную картину внизу — два огромных существа, пересекая зелёную поляну, стиснутую между лесом и скалистой грядой, неумолимо сближались друг к другу. Эти две фигуры на мгновение слились в одну, а затем вновь раздвоились. Быстро утратив интерес к происходящему, птица перевела свой взор на деревья, дабы не пропустить добычу, с которой она бы смогла совладать.

Грум уже набрал неплохую скорость, широченными прыжками приближаясь к чёрному рыцарю. Как только до того оставалось метров пять, огр прижал дубину к груди и, оттолкнувшись от земли, прямыми ногами полетел вперёд, ударяя врага в грудину. Сам Грум слегка отпружинил назад и шлёпнулся вниз, а вот соперник отлетел чуть подальше, приземлившись на спину. Огр молниеносно подхватился и уже навис над вражиной, со всей силы затем лупанув дубиной по забралу шлема.

Голова великана на четверть врылась в землю. Последовало ещё два мощных удара, погрузив ромбовидный шлем глубже в грунт и оставив на лбу широкую вмятину.

Грум опустил дубину, будучи уверенным в том, что после таких ударов невозможно выжить. Но вдруг верхняя половина рыцаря с металлическим скрежетом поднялась, оказавшись в сидячем положении. Такое удивило огра лишь на миг, и он уже делал замах снизу вверх, намереваясь долбануть дубиной противнику по подбородку.

Великан внезапно перехватил дубину одной рукой. Только сейчас Грум обратил внимание, что у того нет пальцев — раскрытая ладонь походила на клешню. Вторая же рука тычком ударила огру в живот.

Грум согнулся пополам, выпучив глаза. После первого удара последовал второй, но этот уже был нацелен в лицо. Огр завалился назад, кувырком через голову прокатившись по земле. Он распластался на траве, раскинув руки в стороны. Из разбитого носа хлыстала тёмно-красная кровь.