Контракт мигнул, и слова, имевшие розоватый оттенок, вернули изначальный цвет, став неотличимыми от остального текста. Старый хранитель вновь ласково погладил стекло и с бесконечной любовью посмотрел на пергамент. От теплого золотистого света морщины на его лице разгладились, и он стал подозрительно похож на первого императора, чей портрет давным-давно пылился и обрастал паутиной в самом дальнем углу императорской библиотеки.

Наверное, день этот должен был начаться с дурных предзнаменований. У молочницы скисло только надоенное парное молоко. У цветочницы Елены завяли все букеты, а у торговки зеленью Марты увяла петрушка и укроп. У пекаря Кристофа не подошло тесто.

А может, день должен был начаться с грома и молний, разрезающих темное грозовое небо своими серебристыми копьями. Или огромный штормовой вал должен был лизать прибрежные камни, яростно пытаясь выворотить их из векового ложа. Ветер должен был гневно завывать, рвать ставни, биться раненной птицей в окна.

Этот день должен был быть наполнен дурными знаками, но не был. Утро выдалось самым обыкновенным, спокойным и солнечным, разве что для Ивы оно началось с раннего гостя и прогулки, которую она не планировала.

Проснувшись, девушка завозилась под одеялом, подумав, что вполне заслужила устроить выходной. В конце концов, она сама себе хозяйка и может позволить себе немного побездельничать и полениться. Тем более что Елена давно зазывала в гости, да и, живя у моря, Ива была на берегу всего раз. Кивнув своим праздным, медленно текущим мыслям, одобряя их, она зарылась с головой под одеяло, прячась от солнечных лучей, пробивающихся сквозь неплотно задернутые занавески.

Шу сонно заворчал, одобряя принятое подругой решение, и юркнул куда-то в складки пододеяльника досыпать. Уютная тишина разлилась по спальне.

Тихий стук чего-то твердого об оконное стекло заставил Иву оторвать голову от подушки, сонно моргая, а Шу высунуть мордочку из своего убежища в одеяле. Переглянувшись, приятели решили, что им показалось, и собрались улечься спать дальше, как звук повторился. Ива нахмурилась и села в кровати, прислушиваясь. Звук повторился, заставив ласку раздраженно дернуть ухом в сторону окна и негодующе засопеть.

Девушка вылезла из постели и, накинув халат, подошла к окну, раздвинула занавески, чтобы затем выглянуть наружу. Маленький камешек ударился в стекло, заставив ее отпрянуть.

Под окнами ее спальни, улыбаясь во весь рот, стоял Стефан и кидал камешки в стекло. Растрепанные русые волосы трепал озорной ветер, придавая бравому капитану шкодливый и мальчишеский вид. Увидев выглянувшую в окно Иву, он прекратил свое занятие, залихватски свистнул и приветственно помахал рукой. Девушка нахмурилась, распахивая створки.

- Что тебе надо? – неприветливо поинтересовалась она, запахнув поплотнее халат и скрестив руки на груди.

- Пытаюсь реабилитироваться в твоих глазах, – улыбнулся он еще шире и вынул из-за пазухи букетик маргариток, которые выглядели свежими, но слегка помятыми.

Шу, высунувшись рядом в окно, тихо хихикнул и юркнул обратно в комнату, тихо шепнув: «Не будь букой, смотри, как старается мужик». Ива лишь отмахнулась от его слов, придирчиво разглядывая капитана.

Стефан нервно переступил с ноги на ногу, чувствуя, как затекает шея от неудобного положения. Зализав раны, как физические, так и нанесенные самолюбию, он решил попытать счастья повторно, правда, помня боевой нрав девушки, рисковать и влезать к ней в окно без предупреждения не стал. Вот только, стоя под окном рыжей травницы, взиравшей на него с нескрываемым скептицизмом и долей подозрительности, капитан терял не только чувствительность в области шеи, но и уверенность в правильности своего поступка. Даже закралась мысль, как бы ему не сбросили тот самый горшок на голову. Молчание затягивалось. Капитан начинал нервничать, шея начала болеть.

- Ладно, – вздохнула Ива, – Иди к двери, я сейчас спущусь. – и закрыла окно. Стефан с облегчением выдохнул и вернул шее нормальное положение, растирая ее свободной рукой и сжимая во второй свой измятый букет.

Подкравшаяся сзади коза потянула морду к букету, но, получив от капитана легкий шлепок ладонью по лбу, сердито мекнула, мотнула головой и побрела обратно к хозяйке, оглашая округу раздосадованным и очень трагичным блеянием.

Шу, подперев мордочку лапой, с серьезным видом изучал немного скудный гардероб подруги. Даже во времена придворной жизни она не уделяла особого внимания своему гардеробу, выбирая строгие и закрытые наряды, словно пытаясь отгородиться от всего и вся. Под личиной простой травницы Ива отказалась от строгих платьев, но гардероб особо не разнообразила, отдав предпочтения простым и практичным платьям.

- В сером ты как служительница храма добродетели, – проворчал он. – Голубое уже обтрепалось и годится только для работы. В черном ты ведьма ведьмой. Синее слишком закрытое, а платье в цветочек слишком легкое.

- Надену зеленое, – недоумевая, пожала плечами Ива, – в чем проблема-то?

- Оно нищенское! И слишком закрытое! И годится только для работы в лавке. У тебя все платья для работы в лавке! – он возмущенно обвел лапой вешалку, на которой в рядок висели наряды травницы.

- А для чего мне еще нужны платья, если я целыми днями работаю именно в лавке? – удивилась она, снимая с вешалки платье зеленого цвета, которое, как и все остальные, забраковал ласка.

Собрав волосы в высокий хвост и расправив складки на платье, Ива, вполне довольная своим видом, спустилась вниз, где у запертой двери ее поджидал капитан Стефан. Шу, не желая оставлять подругу без присмотра, а заодно чтобы удовлетворить свое любопытство, юркнул в карман, слегка высунув мордочку, чтобы лучше видеть и слышать происходящее.

Капитан, волнуясь, как мальчишка, протянул девушке свой букет, стоило ей только открыть дверь. Ива благодарно улыбнулась и приглашающе распахнула дверь.

- Нет-нет, – запротестовал Стефан, – Поставь цветы в воду и пойдем, я приглашаю тебя на ранний пикник.

Мужчина обезоруживающе улыбнулся, однако от травницы не укрылся несколько встревоженный и напряженный взгляд, который он бросил на любопытного Шу, выглядывающего из кармана.

Вдохнув аромат цветов, она скрылась в лавке, оставив гостя дожидаться на пороге. Примостила маргаритки в стакан с водой, помахала рукой Горму, который в ответ насупился, предполагая, что завтраком его сегодня кормить не будут. Закрыв за собой дверь, Ива выжидающе посмотрела на своего раннего гостя.

- Пойдем, я хочу показать тебе одно место, там и позавтракаем заодно.

Взяв девушку под локоток, Стефан повел ее сквозь путаницу улиц в сторону садов.

Улочка, по которой они шли, прихотливо петляла, повторяя изгибы прибрежного холма. Ветер трепетными пальцами, словно клавиши фортепьяно, перебирал листья фруктовых деревьев, наполняя воздух тихим шелестом. Где-то поблизости вздыхали морские волны, с шорохом набегая на мелкий прибрежный песок и с грустным стоном откатываясь обратно в пучину.

Стефан хитро прищурился, затем воровато оглянулся по сторонам и, приложив палец к губам, крадучись приблизился к зарослям вишни. Раздвинув упругие ветки, он открыл взору своей спутницы серые доски забора, Ива слегка нахмурилась, не понимая, что происходит. Еще раз оглянувшись по сторонам, капитан стражи отодвинул одну из досок в сторону, открывая узкий лаз, и быстро махнул Иве рукой, призывая поторапливаться. Тихо хихикнув в кулачок, девушка нырнула в открывшийся лаз, стараясь не слишком задевать ветки волосами. Мужчина еще раз осмотрелся и медленно отпустил вишневые ветки, последовав за девушкой, скрывшейся по ту сторону забора.

Стоя в тени вишневых веток, Ива огляделась, пытаясь понять, в чей сад они пробрались, и уже хотела озвучить свой вопрос вслух, но присоединившийся к ней капитан вновь приложил палец к губам, напоминая о необходимости соблюдать тишину. Пригнувшись, он потянул девушку за руку, призывая последовать своему примеру. Заинтригованная Ива скрючилась рядом с капитаном, который, не разгибаясь, то и дело озираясь по сторонам, повел ее куда-то вглубь чужого сада, продираясь сквозь ветки кустов.