В глубине помещения, почти невидимая в полумраке, молодая женщина, а точнее девушка, оглянулась на голос, задумчиво покусывая кончик карандаша, которым в этот момент что-то писала на клочке бумаги, пришпиленному к торцу полки.

-Сначала по назначению, потом по стихиям и наконец по алфавиту. Стихии распределяй снизу вверх: земля, вода, огонь и воздух. - решила она, убрав за ухо карандаш и смахнув с глаз рыжую прядь.

В ящике преувеличенно страдальчески застонали, звякнув какими-то склянками.

-Это жестокое обращение с животными, между прочим, - из ящика наполовину высунулась не менее рыжая, чем хозяйка, ласка, сжимая в каждой лапе по пузырьку. - Мы так до зимы не управимся, а ты, между прочим, собиралась открыть лавку через пару дней. Хотя, если потянуть интригу ещё, то народ, набравшись слухов и преисполнившись нетерпением, возьмёт нас штурмом. Или вообще подпалит ночью, как какой-нибудь притон.

Ива усмехнулась, наклонилась к очередному ящику, осторожно вынула банку с чем-то, подозрительно напоминавшим глаза, и убрала её в самый тёмный угол.

-Думаю, ты преувеличиваешь, – она присела на корточки перед ящиком и зашуршала бумагой, высвобождая следующую банку, – Никто нас штурмом брать не будет, поджигать тоже вряд ли станут. Максимум, стражу натравят.

-Нам только стражи не хватало, с учетом всех обстоятельств, – многозначительно протянул зверек.

Пропустив мимо ушей сказанное, девушка выпрямилась, подтянула к себе носком туфли табурет-лесенку. Затем подхватила одной рукой край подола простого синего платья и держа подмышкой найденную в ящике тару, взобралась на верхнюю ступеньку. Перехватив свою ношу по-удобнее, выпустив из руки подол, она осторожно наступила на край полки, держась свободной рукой за другую.

-Если я убьюсь, напомни мне являться в страшных снах плотникам и хозяину лесопилки, которые убеждали, что полки выдержат и лошадь. - Ива осторожно потянулась вверх.

-Лошадь-то они может и выдержат, а вот тебя...- задумчиво протянул ласка, наблюдая за упражнениями своё хозяйки. - Мне кажется или платье стало слегка тесновато?

-Шу! - возмущенно воскликнула Ива балансируя на краешке полки, одновременно запихивая банку куда-то под потолок. - Ещё одно слово и ты вернёшься в состояние чучела, которым долгое время было это тело.

Ласка покорно опустил глаза и прижал к груди пузырьки, которые до сих пор сжимал в лапках. Весь вид зверь изображал смирение и покояние, которые на самом деле Шу соврешенно не испытывал.

-Молчу, молчу. Полки крепкие, ты не толстая и вообще могла меня попросить, а не лезть сама.

Девушка спустила одну ногу, нащупывая лесенку, а затем, придерживаясь за полки, осторожно спустилась на пол. Отряхнув руки и разгладив складки на юбке, она придирчиво ощупала платье в районе талии. Шу насмешливо фыркнул, но поймав сердитый взгляд хозяйки сделал вид, что закашлялся, в ответ Ива лишь махнула рукой.

-Давай уже работать, а то и правда до зимы не успеем, - вздохнула она, вновь опускаясь на корточки перед ящиком.

Так, в молчании, прошёл ещё час. Шу сновал по полкам расставляя пузырьки и баночки, Ива разбирала ящики и сортировала их содержимое, превращая беспорядок в хаос. Работа кипела.

Полки заполнялись, ящики пустели, однако конца и края этому монотонному занятию видно не было. Окончательно вымотавшись Ива плюхнулась на пол, прислонилась спиной к наполовину заполненному стеллажу, с наслаждением вытянув гудящие от усталости ноги.

-Шу, – окликнула она питомца, сновавшего где среди полок, – напомни мне, почему я не могу махнуть рукой и с помощью магии навести здесь порядок?

Ласка ловко перепрыгнул со стеллажа на стеллаж, юркнув между банками оказался над плечом девушки.

-Потому что стоит тебе колдануть по-настоящему что-то серьезное, сработает магический контракт, который ты нарушила, а точнее самовольно разорвала и за тобой явится главный императорский дознаватель. Тогда ....

-Пффффф... – прервала она Шу резким выдохом. – Не продолжай, я помню. – Она слегка откинула голову назад уперевшись затылком в полку. – А ты почему не можешь так сделать?

-Потому что у меня лапки, – буркнул Шу и юркнул куда-то в глубину полок, откуда раздалось раздраженное шуршание. – Вообще, хватит прохлаждаться и ныть, принимайся за работу.

Вместо ответа девушка закрыла глаза, вытащила из-за уха карандаш, а затем рассеянно помассировала виски, снимая напряжение. Прикрыв лицо ладонями, она замерла на несколько секунд, дав волю своим мыслям, терзавшим ее весь вечер.

«Как же все раньше было просто, – подумала она, – немного магии и готово. Теперь же приходится прикладывать столько усилий, тратить столько времени, что в пору задуматься над тем, действительно ли мне это все нужно».

В этот момент душу Ивы заполнило черное отчаяние, смешанное с разочарованием от того, что весь план, такой идеальный в голове, на деле обернулся кучей сложностей. Несколько раз, также как сейчас, хотелось все бросить и повернуть назад, но желание обрести свободу, начать новую жизнь оказывалось сильнее.

Первый раз девушка хотела свернуть с намеченного пути, когда они с Шу выбирали место, где осесть. Ива всегда хотела жить на берегу моря, ее спутник настаивал на том, что близость к летней резиденции двора создает ненужный риск и нужно бежать в сторону гор, где об императоре вспоминали лишь по великим праздникам или когда проводился сбор налогов.

Тогда они с лаской сильно повздорили и несколько дней не разговаривали, погрузившись каждый в свои мысли. Не смотря на согласие Шу бежать в Мирный, спор на эту тему периодически возобновлялся, но уже не перерастал в ссору.

В следующий раз она была готова отказаться от плана, когда не смотря на все ухищрения никак не удавалось найти подходящее место для жилья и при этом не допустить слухов о покупке недвижимости. В итоге, через кучу подставных лиц удалось приобрести эту развалюху, которую теперь приходится приводить в порядок. Шу видел в этом небольшой плюс, считая, что никто не станет искать их практически внизу, как он выражался: «социальной лестницы». Ива же видела сплошные минусы, полагая, что если уж скрываться, то хотя бы с минимальными удобствами.

Размышляя об этом она на все глубже и глубже погружалась в свои безрадостные воспоминания о том, как они бежали из дворца, о трудном пути сюда, обо всех приготовлениях, о том, как часто план оказывался близок к срыву. Хотя, если быть честными, беглецы и сейчас находились под угрозой разоблачения.

Маленькая лапа коснулась щеки Ивы, и та, нехотя, открыла глаза встретившись взглядом с глазами-бусинками своего компаньона. Взгляд зверька был наполнен теплом и сочувствием, он, как никто другой, понимал всю тяжесть отказа от магии и мысли, бродившие в голове подруги.

-Не думай об этом, не надо, – мягко сказал Шу, – мы прошли половину пути, нельзя сдаваться и возвращаться назад. Тем более, что там нас ничего хорошего не ждет. Просто надо немного потерпеть и все наладится.

Девушка молча кивнула и прижала его к груди, чувствуя, как тугой узел сомнений, переживаний развязывается, и становится легче дышать. Робко улыбнувшись, она погладила жесткую шерстку, пообещав себе, как можно скорее, найти тело получше своему компаньону, по сути ставшему для неё духом-хранителем на выбранном пути.

-Спасибо, Шу, чтобы я без тебя делала.

-Заговаривала бородавки на императорской заднице? – предположил он, хитро прищурившись. Ива не удержалась и прыснула со смеху.– К тому же, я живу на свете гораздо дольше, чем ты, и не всегда разгуливал в теле чучела или сидел в банке по воле выжившей из ума ведьмы. Так что, можешь быть уверена, у нас неплохие шансы успешно выпутаться из этой истории. Первое время без магии тебе будет очень тяжело, ведь ты столько времени была придворной ведьмой и полагалась на колдовство. Потом научишься обходиться мелкими бытовыми заклинаниями или вообще без них. В конце концов, я же научился жить в теле крысы.

-Это ласка, – машинально возразила Ива.