Минут через десять Скрипач сказал:

— Кажется, мы увидели уже достаточно. Ит, что скажешь?

— Почему сразу я? Ай, ладно. Так. Дама, которая оделила нас двумя ужинами — утилизатор, и она же — существо Тлена. Тут никаких сомнений быть не может. Она… с ними что-то делает. Не со всеми, заметь. Только с себе подобными. Люди просто едят еду, быстро засыпают, а утром их отводят туда, куда положено. Дама нейтрализует тех, кто ей сопротивляется, и в процессе меняет форму.

— Таисси Имитта, — тихо сказал Скрипач. — Это чем-то похоже.

— Да, это действительно похоже, — согласился Ит. — Чем-то напоминает гидру, как мне кажется. Авис, образцы дамы, в которой мы теперь стопроцентно уверены, будут базовыми. Это точно Тлен, значит, это наш первый клиент для исследований. Но нам нужны ещё материалы.

— В комнате, расположенной ближе к входу, спит человек, — сообщила Авис. — И это, если судить по тому, что есть в базе, настоящий человек, а не существо Тлена. Он… плакал, когда пришёл сюда. Он не хочет умирать. Он съел ужин, который отдала ему дама, и уснул, потому что в еде, скорее всего, присутствует какое-то снотворное. Дама заперла дверь в его комнату. Возьмите образцы у него, мне нужен будет хотя бы один контрольный экземпляр.

— Сейчас сделаем, — кивнул Скрипач.

— Не сейчас, к сожалению, — ответила Авис.

— Почему? — спросил Скрипач.

— Не хотела вас огорчать, но дама, которую я, с вашего позволения, буду теперь называть гидрой…

— Можно покороче? — спросил Ит.

— Можно. Она идёт к вам. Приготовьтесь.

Когда замок щелкнул, и дверь открылась, перед глазами женщины предстала мирная картина: двое стариков, которых она впустила, сидели на своих кроватях, а нетронутые коробки с ужином стояли на столе. Скрипач поднял взгляд, посмотрел ей прямо в глаза, и улыбнулся.

— Вы что-то хотели? — спросил он.

— Я пришла забрать коробки, — ответила женщина. — Почему вы ещё не съели еду?

— Оттягиваем момент прощания, — объяснил Скрипач. — Разве нельзя?

— Мы съедим ужин позже, — добавил Ит. — Не сейчас.

— Его нужно съесть сейчас, — покачала головой женщина.

— Неужели? — удивился Скрипач. — А почему?

— Такой порядок, — ответила женщина.

— Нам не говорили, что есть такой порядок, — покачал головой Скрипач. — Странно как-то. Сперва вы не хотели нам давать две коробки, потом дали, а теперь требуете их срочно назад…

— Правильно, потому что коробки многоразовые, и мне нужно будет их наполнить, ведь завтра сюда придут другие, — сердито произнесла женщина. — Ешьте немедленно, и отдавайте. Я подожду.

«Любопытно, она сама понимает, что делает, или нет? — думал Ит. — Скорее всего, нет. Потому что Тлен не подавляет и не замещает сознание, он существует в образе замененного носителя этого сознания, и носитель не подозревает о подмене. Любопытный теологический вопрос получается: где в этот момент находится настоящая душа существа, поглощенного Тленом? Остается в замененном теле, сосуществуя с тварью, или уходит куда-то, например, на тот же Берег? Сознание и память — не есть душа, это мы уже проверяли неоднократно. Ладно, подумаем об этом позже. Вопрос более чем интересный».

— Мы попозже съедим, и принесем вам коробки, — миролюбиво предложил Скрипач.

— Не получится, я запру дверь, — отрезала женщина.

— А зачем? — спросил Скрипач.

— Чтобы вы не сбежали, — объяснила женщина.

— Для чего нам сбегать, если мы сами сюда пришли? — резонно поинтересовался Скрипач.

Кажется, женщина растерялась.

— Не знаю, — ответила она. — Другие иногда пробуют это делать. Почему-то. Они тоже приходят сами, но потом пытаются бежать. Может быть, это малодушие.

— Или желание жить, — заметил Скрипач. — Почему-то живые существа хотят жить. Вам это не кажется странным?

Ит предостерегающе глянул на Скрипача, но тот никак не отреагировал.

— Да, живые существа хотят жить, — подтвердила женщина. — И они живут. Столько, сколько им положено.

— Кем положено? — спросил Скрипач.

Взгляд женщины стал стеклянным, бессмысленным, на Скрипача она больше не смотрела.

— Законами Бога. Законами Высшего Порядка. Законами Великого Покоя, — ответила она еле слышно. — Съешьте то, что у вас коробках, и ложитесь спать.

— Мы, пожалуй, откажемся, — улыбнулся Скрипач, вставая. — И вообще, нам пора.

Схватка с гидрой получилась яркой, стремительной, но довольно короткой — потому что Ит и Скрипач к этой схватке успели подготовиться. Знание — сила, немногим позже сказал Ит, и Скрипач согласился. Именно знание о том, с кем придется драться, дало им в этот раз преимущество. Сперва Скрипач удачно сбил трансформирующуюся гидру с ног, затем Ит перехватил часть псевдоподий, в которые превратилась верхняя часть её тела, и что есть силы рванул — оторвать удалось не очень много, но гидра растерялась. Она барахталась на полу, пытаясь подняться, а они в это время уже запирали дверь снаружи, благо, что замков-засовов на этой хорошо укрепленной двери имелось целых шесть штук. Придется ей до утра посидеть и потерпеть, заметил Скрипач. Но ничего. Переживет. Мы ей даже еду оставили, поест, отоспится, и всё такое.

— Быстрые твари, — заметил Ит, когда они отошли от двери. — Заметил? Теперь я понял, почему Фэб стрелял. Мы даже в ускоренном еле успели.

— Заметил, — отозвался Скрипач. — Есть такое дело. И это мы знали, что она может напасть. А если в какой-то момент не будем знать?

— Это может стать проблемой, — Ит покачал головой. — По сути, у нас больше нет преимуществ, потому что агентские практики сводятся к нулю.

— Хреново, — заметил Скрипач. — Пойдем проверять мужика?

— Пойдем, — кивнул Ит. — Надо взять образцы, а потом прогуляться в деревню.

— Может быть, выпустим его? — спросил Скрипач.

— Можем выпустить, но сам подумай, что с ним будет дальше, если мы это сделаем, — Ит вздохнул. — Либо он вернется обратно, либо никуда не пойдет, либо… не думаю, что людей с отрицательным коэффициентом убивают только в Домах огня.

— К сожалению, всё так, — Скрипач отвернулся. — К тому же мы не имеем права вмешиваться. Побитая гидра не в счёт, это они спишут на своих же. Сплоховала, не справилась. А этот…

— А этого они убьют в любом случае, — закончил Ит. — Всё, рыжий, отставить лирику. Идём. У нас мало времени.

Спящего старика будить не рискнули. Быстро взяли образцы, и ушли — правда, закрывать дверь в комнату Ит не стал. Пусть у него будет шанс, сказал он. Оставим ему этот шанс, а дальше он решит сам. Чего тут решать, махнул рукой Скрипач. Ты же понимаешь, что идти ему некуда. Им всем некуда идти, ответил тогда Ит. Не только ему одному. Всем. Всей планете.

Да, Ит был совершенно прав, и после прогулки по деревне они в этой его беспощадной правоте убедились очень быстро. Здесь, в деревне, царили безысходность и безнадёга, которые, в отличие от Тлена, можно было ощутить быстро, и в полной мере. Нищие дома, без украшений, практически без мебели; скудная еда, явно нормированная; убогая одежда, изможденные люди. За полтора часа они проверили больше десятка домов, собрали образцы, которые требовались, и после этого Скрипач заявил, что оставаться тут дальше ему абсолютно не хочется. Пойдем назад, в поля, предложил он. В поля, и пусть Авис забирает нас отсюда побыстрее. Пойдем, согласился Ит. Действительно, лучше в поля, чем дальше смотреть на это всё.

— Нет, рыжий, причина того, что мы видим, не в войне всех со всеми, — говорил Ит, когда они шли по дороге прочь от поселка. Ночью стало ещё холоднее, к тому же поднялся ветер, сырой, осенний, от которого не спасала никакая одежда. — Это всё глубже, потому и страшнее. Сколько войн мы с тобой перевидали на своём веку, вспомнить страшно. Но вот такого — мы не ощущали никогда.

— Согласен, — покивал Скрипач. — Заметь, на Окисте этого не было. А здесь есть. Но там, вероятно, другая стадия.