— Заброшенная тюрьма, — шепнул Кайрос, когда мы остановились на опушке когда-то расчищенного леса. — Насколько я знаю, всегда считалась «нехорошим» местом, сюда редко ходили.

— Может сбежал кто и здесь спрятался? — смуглого Кхалела в темноте было ещё сложнее разглядеть, лишь белки глаз выглядели неестественно светлыми.

— Возможно. Видите сбоку в стене провал? Зайдём там.

Мы, крадучись, двинулись вперёд. Ветер шелестел листьями и травой, а внутри здания что-то шуршало и осыпалось, но всё равно было странное ощущение, что мы здесь лишние, и нужно как можно меньше шуметь. Осторожно, поддерживая друг друга, мы перебрались через широкую трещину и оказались внутри. Где сразу стало понятно, что темно — это вот сейчас.

Судя по звуку, Арриен переступил с ноги на ногу, прежде, чем подать голос:

— А как искать их будем?.. Может покричать им, и сами выйдут?

— Угу, или стрелу на всякий случай пустят, — буркнул Влодек.

Кайрос быстро пресёк их рассуждения чётким планом действий:

— Без света уже не обойтись. Кхалел? — и когда над нами воспарил сияющий огонёк, озарив руины некогда просторного зала, продолжил: — Держи источник света впереди, не над нами. Нужно обыскать всё, как можно тщательнее, держимся вместе, не разделяемся.

Магистр пошёл впереди, задавая направление, и огонёк быстро переместился, чтобы освещать дорогу впереди нас. Меня сразу удивило то, что снаружи тюрьма даже в неверном лунном свете казалась слишком уж небольшой, но всё быстро стало ясно, когда в первом же коридоре я увидела уходящие вниз ступени. Большая часть камер явно лежала под землёй, и мне даже не хотелось представлять, каково было когда-то заключённым в них узникам. Воздух, которым оттуда пахнуло, был затхлым и сырым.

— Слышите? — Влодек внезапно остановился в одном из залов.

Мы замерли, прислушиваясь. И мне показалось, что я действительно слышу что-то похожее на голоса.

— Выбоина, вон там, — я указала на место, где в стене, ближе к полу, чернел очередной провал.

И какие-то приглушённые звуки доносились действительно именно оттуда. Лаз был довольно узким, поэтому я посмотрела на окружавших меня мужчин и решила проявить несвойственное мне великодушие.

— Давайте я проверю, что там, мне проще.

— Светить тебе тоже проще? — поинтересовался Арриен. — Лучше уж я, сиди здесь.

И, пока я пыталась понять, кто это, и зачем он вселился в тело вроде бы знакомого мне напыщенного эгоцентричного неженки, светлый дождался одобрительного кивка Кайроса и скрылся из глаз в провале. Мы всё ещё старались не слишком шуметь, поэтому молча слушали, как медленно удаляются шуршащие и скребущие звуки, но, не успели они стихнуть, как Влодек, сосредоточенно разглядывавший что-то в стороне, привлёк к себе наше внимание.

— Видите вон там дверь? Он там вроде вниз спускается, как думаете, может лестницу поискать и всем к нему пойти?

Кайрос задумался.

— Проверить можно, но потом дождёмся его возвращения, прежде чем спускаться.

Получив разрешение, Влодек подошёл к тяжёлой, окованной металлом двери, которой, казалось, даже время не могло причинить никакого ущерба. Попытки открыть её остались лишь попытками, дверь заметно подавалась, но с места не двигалась.

— Вроде не заперто, — пропыхтел Влодек, уцепившийся за кольцо и тянущий его всем своим весом плюс доспехи. — Петли заржавели, что ли…

— Руки у тебя заржавели, — беззлобно поддел его Кхалел. — Тренироваться надо, а не баб по кабакам тискать. Дай помогу.

Он тоже ухватился за кольцо, и щель между дверью и косяком быстро начала расширяться. А в следующее мгновение все услышали громкий щелчок, и мужчин расшвыряло в разные стороны, а по залу наискось прошла стена огня. Кайрос успел прикрыть меня, оттеснив в сторону, и, как только бездымное, явно магическое пламя, быстро улеглось, мы кинулись на выручку пострадавшим.

— Вроде в порядке, — просипел Кхалел, и Влодек согласно кивнул, поднимаясь на ноги. — Повезло, дрянь ловушка.

— Согласен, — донеслось из-за наших спин. — Поэтому я предпочитаю всё делать своими руками. Но проверить не мешало.

С реакцией у моих спутников было получше, чем у меня, поэтому пока я пыталась понять, что происходит, они мгновенно выхватили из ножен мечи, одновременно разворачиваясь к источнику опасности. Так что увидела говорившего я последней.

— Сеймор? Что ты здесь… — начала было я и осеклась. Ну говорила же, что не очень быстро соображаю!

Потому что делать здесь светловолосый наследник соседних с Дарканайном земель, да ещё и в компании толпы вооружённых людей, мог только одно. И это точно была не помощь нам.

— А ты, я смотрю, не слишком удивлён, — заметил Сеймор, как и до этого, смотря лишь на Кайроса.

— Это была одна из версий, — спокойно ответил магистр. — Надо сказать, самая очевидная и простая, так что я даже немного разочарован, увидев именно тебя.

— Не волнуйся, твоё разочарование долго не продлится, — едва заметно улыбнулся Сеймор, и перевёл взгляд на меня, как будто только что заметив: — Ты всё-таки решила следовать за ним? Я предупреждал, что этот выбор ничего хорошего не принесёт. Каждый раз вычерпывать ресурс, чтобы просто быть рядом?

Я едва удержалась от нервного смеха. Знал бы ты хоть половину всего!

— Бывают проблемы и посерьёзнее.

Будто давая ещё одно подтверждение моим словам, сопровождавшие его мечники начали неторопливо расходиться, окружая нас и прижимая к стене. Нас было ощутимо меньше, чем их. А из нормальных магов у нас остался один лишь Кхалел.

— Не сейчас. Потому что именно из-за этого вы не сможете оказать должного сопротивления. Однако я рад, что ты здесь. Ведь благодаря тебе всё то, что я долгое время строил и укреплял, все мои планы, все мои расчёты оказались слиты в помойное ведро. И даже убийца из твоего Храма ухитрился не справиться с заданием.

В голосе Сеймора впервые прорезались эмоции, и они не сулили ничего хорошего.

— Хреновые, видать, планы были, — сплюнул Влодек, перехватывая рукоять поудобнее.

— Не сказал бы, — лицо Сеймора превратилось в застывшую маску. — Чего стоит лишь одна идея превратить заболевших в оружие. Не вполне моего авторства, и вышло не так эффективно, как в том первоисточнике, на который я ориентировал моих союзников, но хоть здесь они справились, и вышло даже неплохо (прим автора: герой намекает на события книги «Легенда о Повелителе снега»). Понадобились годы, чтобы разработать это заклинание, но где уж тебе оценить.

Я чувствовала, как подпирающий меня справа Кхалел делает какие-то пассы кистью руки у меня за спиной, но, разумеется, виду не подавала. И вообще, постаралась не привлекать к себе внимание, концентрируя остатки силы в медленном и незаметном выплетании знакомого заклинания.

— Зато я оценил, — утешил его Кайрос. — Это же надо, столько сил и времени потратить на… что? Всего лишь на захват соседних земель, где появились ладиевые шахты. Как ни банально, но дело опять оказалось в деньгах.

— И власти, — уточнил Сеймор. — Власть, месть, деньги и любовь — всегда были и будут самыми сильными человеческими мотиваторами. Не из человеколюбия же ты сам согласился сюда приехать? Впрочем, как бы не была приятна эта беседа, но пора с ней заканчивать. И вынужден сообщить — не слишком надейтесь на магию, потому что…

Будто повинуясь незримой команде, Кхалел резко выбросил руки вперёд — и в сторону воинов полетел золотистый хлыст света. Но заклинание, от силы которого у меня аж зубы заныли, и которое должно было уложить большую часть нападавших, наткнулось на выставленные вперёд мечи и распалось безобидными лоскутами, быстро растаявшими на полу. А светлый маг согнулся, цепляясь за стену, чтобы не упасть.

— … клинки с сердечником из ладия — сильное оружие. Убить их.

Выпад меча, прямо в шею временно ослабевшего Кхалела — и лезвие уходит в сторону, а мой осколок тьмы в виде несокрушимого прежде кристалла укорачивается едва ли не на треть. Успела! И светлый успевает восстановить равновесие и парировать следующий удар уже своим мечом.