Олия выудила из кучи вещей на столе небольшую прямоугольную статуэтку на подставке. Камень, из которого она была сделана, был пористым, как вулканическая пемза, но таким чёрным, что, казалось, будто он впитывает в себя любой свет. И магией от него зафонило с такой силой, что я попристальнее вгляделась в переплетение линий, вырезанных на нём. Ни во что знакомое символ не складывался, но какой-то смысл в нём наверняка был. Приглядевшись, я увидела, что на столе лежит ещё несколько точно таких же «творений».

— Что это? — удивилась Олия.

— Это? — послушник вновь лишь на мгновение отвлёкся от своего процесса. — Обереги. Сам символ изобрёл.

Мы с настоятельницей вновь уставились на статуэтку, а затем друг на друга.

— Йори, какие обереги? — наконец не выдержала я. — Ты кого тёмной магией оберегать собрался и от чего?

Послушник замер и всерьёз задумался над моим вопросом, а я заслужила укоризненный взгляд Олии.

— Ну-у… — наконец протянул он. — От волков?.. Или медведей. Отпугивать будет.

Я открыла рот, затем закрыла его, так ничего и не сказав. Пожелав плодотворной работы послушнику, мы с Олией вышли за дверь, плотно прикрыв её за собой, а затем вновь понимающе переглянулись.

— Исследователи, — безмятежно улыбнулась настоятельница.

…стоило ли упоминать, что через пару лет и полстраны я меньше всего ожидала увидеть именно эту статуэтку и именно этот символ в злополучной пещере, ставшей одним из источников бед для целого региона?.. И теперь именно мне нужно было решить, что со всем этим делать.

Ещё в пещере, которую мы исследовали и обшарили до последнего камешка, только что не обнюхав и не облизав стены, Кайрос заключил, что статуэтку, скорее всего, то ли забыли, то ли попросту не успели вывезти. Судя по царапинам на полу, небрежно заметённым следам и остаточному магическому фону, она там была не одна, и всё прочее, что бы там ещё не находилось, успели убрать до нашего появления. А если добавить к этому внезапное нападение тварей на деревню, которое удивительно вовремя оттянуло на себя внимание и не дало вовремя найти источник проклятия…

Складывалась неполная, но довольно навязчивая картина заговора, составленного далеко не одним-единственным человеком.

Тогда я промолчала, оглушённая тем, что недостающая информация есть именно у меня, и что Храм, люди, которым я была благодарна… да чего уж там, которым я была обязана вообще всем, что сейчас у меня есть, включая мою собственную жизнь… как минимум были в этом замешаны.

Рассказать об этом? Предать их?

Умолчать? Встать на сторону тех, кто погубил стольких людей?

Зачем они вообще меня сюда послали? Если они всё это и устроили, то зачем позволять одной из своих помогать исправить сделанное? Ладно бы выбрали человека, который был бы в курсе заговора и умело имитировал бурную деятельность вместо реального дела!

Дорога обратно в замок пролетела почти незамеченной за попытками понять, что мне теперь делать и куда бежать. Поэтому, в конце концов, я решила пока ничего не решать. И действовать по обстоятельствам.

Возможно не самый умный вариант, но ничего более толкового я пока не придумала, а эти самые обстоятельства складывались так, что всем резко стало не до меня.

— Лорд Кайрос! — Вариус так энергично согнулся в поклоне, что даже я вынырнула из своих невесёлых дум и удивлённо посмотрела на управляющего замка, резко растерявшего всю свою чопорность и беспристрастность. — Всё готово к празднику, а гости уже начали съезжаться! Это прекрасно, что вы успели до начала торжества!

— Да куда бы я делся… — проворчал магистр, но настолько тихо, что спешивайся я с лошади чуть дальше, едва бы услышала его слова. — Хорошо, продолжай заниматься их размещением и пришли Гениду, пусть перенесёт нашу поклажу в западную башню. Я буду там.

— Будет сделано, господин. Но позвольте заметить, что некоторые из гостей…

Во внутреннем дворе замка вновь стало людно, лошадно и шумно. Я передала поводья подскочившему конюху и, успокаивающе махнув ему рукой, сама сняла с седла свою сумку. Точно, перед отъездом Алрот упоминал какое-то празднество, которое и так «удачно» совпало со вспышкой болезни, и отложить никак нельзя было. Отличненько, я на эти несколько дней как раз скроюсь от лишних глаз в своём «рабочем кабинете», который я заранее так вовремя себе присвоила. Наделаю защитных амулетов, заодно соберу мысли в кучу и решу, что делать дальше.

Вопреки ожиданиям, пристройка встретила меня зажжёнными светильниками и гораздо более опрятным и уютным видом, чем раньше. Когда на звук скрипнувшей двери выскочила светловолосая девушка в простом сером платье и белом переднике, я даже не сразу поняла, кто она и что тут делает. Лишь потом вспомнила, что сама предложила Вариусу приставить ко мне помощницей выздоровевшую селянку, которая так не хотела возвращаться домой к постылому жениху. Что управляющий и исполнил в точности.

— Госпожа! — обрадовалась она мне едва ли не больше, чем Вариус своему лорду. Облегчение так точно было похожим. — Вы вернулись!

— … да?.. — неуверенно сказала я. — Постой, я сама!..

Последнее вырвалось вслед сумке, которая каким-то образом уже оказалась в тонких руках девушки. Последняя застыла, испуганно глядя на меня, и я махнула рукой.

— Положи… куда-нибудь. Я потом разберу, там магические вещи, лучше не трогай.

— Хорошо, госпожа! Хотите принять ванну? Я попрошу, чтобы вам нагрели воды.

Вообще хочу. Я уже успела плюхнуться на ближайший стул и тут же встать обратно, поняв, что за обратную дорогу я насиделась на неделю вперёд. Надо будет у Алрота раздобыть ещё пузырёк того потрясающего зелья, после которого хочется жить, вместо того, чтобы упасть лицом в подушку и затихнуть.

Но солнце было ещё высоко, и, кроме более-менее терпимой боли в мышцах, особо уставшей я себя не ощущала.

— Позже. Лучше скажи, сюда доставили запас реагентов? Я говорила Вариусу перед отъездом.

— Да, — девушка энергично кивнула и показала в сторону нескольких объёмных свёртков на одном из столов. — Я оставила их как есть, не трогала.

— Отлично! — потёрла руки я. — Сейчас и потрогаем.

И тут же сообразила, что упустила ещё одну важную деталь.

— Эмм… а как тебя зовут?

— Диша, госпожа, — робко опустила глаза девушка.

— Ну что же, Диша, — я подошла к ближайшему и извлекла на свет горсть розовых кристаллов. — Скажи, тебе когда-нибудь приходилось лечить людей?

Мне довольно редко доводилось работать с кем-то, и ещё реже с кем-то, кто не являлся магом. Но, вопреки опасениям, помощницей Диша оказалась отличной. Расторопная, рукастая и не особенно разговорчивая, она чутко слушалась моих указаний, и к вечеру перед нами выросла небольшая кучка заряженных амулетов. Один я на всякий случай велела девушке надеть на себя, от магических болезней после выздоровления вряд ли в организме вырабатывается какая-то защита.

Увлёкшись, мы оторвались от работы, только когда слуги принесли ужин. Наверняка подобная забота была обеспечена стараниями того же Вариуса. Что и говорить, а управляющий Кайросу достался что надо.

— Ладно, продолжим завтра. Отдохни как следует.

— Да, госпожа… — девушка кивнула, а затем закусила губу, как будто сдерживаясь, чтобы не сказать что-то.

— Что?

— Я… Госпожа, а вы пойдёте завтра на бал?..

— Куда? — не сразу поняла я. — Ещё и бал будет?

Диша кивнула.

— В замке… Ну, слуги говорят, что там так все сделали, чтобы красиво и вообще… И блюда разные, и, наверное, будут танцы, и платья, а ещё из самого Матхьяна повара привезли!

Надо же. Никогда не была любителем ни балов, ни танцев, но при виде загоревшихся глаз Диши, я как-то даже растерялась.

— Нет, вот это точно нет. Завтра нам с тобой нужно будет сделать ещё много амулетов.

— Да, госпожа.

Взгляд девушки разом потух, и о причине я догадалась не сразу.

— Конечно, если хочешь, можешь сходить и посмотреть с остальными слугами. Только постарайся никому не мешать.