Я невероятно устала, отсидев себе всё, что можно, и что нельзя, и уже не обращала внимания ни на людей, ни на дома, вместо разглядывания местных красот воображая разные варианты уютной и мягкой кровати, которую мне подготовят, когда наконец приедем. Боги, да пусть хоть охапку соломы в сарае бросят, и то сойдёт. Бывали времена, когда и солома была бы для меня наивысшим счастьем, так что не привыкать.

Правда, на доходы мой наниматель явно не жаловался. Несмотря на конец дня, вокруг замковых ворот кипела жизнь, кто-то что-таскал, несколько человек сновали по высоким лесам, выстроенным вокруг полуобвалившейся башни, а во дворе громоздились кучи каменных блоков.

Ремонт?..

Повозка проехала мимо караульных и остановилась, а я, изящно, насколько могла, спустилась на землю. Каблуки сапог вместо грязи и луж звонко цокнули об камень, вымостивший пространство внутри стен. Каменные же канавки давали хороший отвод сырости, и в целом всё смотрелось очень продуманно и аккуратно. Приятное место. На первый взгляд.

— Госпожа! Рады вашему приезду!

Невысокий полноватый мужчина в чёрном камзоле сдержанно поклонился мне, и я, оценив его радушие, наклонила голову и чуть улыбнулась в ответ.

— Хорошей ли была дорога?

— В основном долгой.

…нет, серьёзно, здесь стая драконов порезвилась? Чем больше я оглядывалась, тем больше замечала разрушенные участки стен, выбоины в кладке и, на контрасте, новые и крепкие двери, отполированную лестницу, стыки между плитами которой ещё не успели потемнеть от времени, красивые вазоны с цветами у входа. Как будто весь замок постепенно сбрасывал с себя ауру разорения и запущенности и преображался в резиденцию высокородного богача.

Встречающий вежливо дал мне время на осмотр, прежде чем кашлянуть, напоминая о себе.

— Меня зовут Вариус Чеверет, я управляющий замка Дарканайн…

Ну ещё бы, даже управляющий здесь из родовитых, с семейным именем.

— … и по любым вопросам вы можете обращаться ко мне.

— Благодарю, господин Чеверет…

— Для вас, Вариус, госпожа.

— … Вариус. Все необходимые грамоты и договор у меня с собой, и в первую очередь я хотела бы предъявить их лорду… В подтверждение того, что я вообще могу здесь находиться.

— В этом нет необходимости, — раздался голос за моей спиной.

Сказано было спокойно, но так, как будто говоривший не допускал и мысли, что кто-то будет спорить или не подчинится ему. Вариус тут же снова склонился в поклоне, а я…

…я очень медленно обернулась, чувствуя, как внутри разливается лёд ужаса.

Нет. Этого не может быть. Это не может быть он. Только не он!..

Но реальность вцепилась мне в душу вместе с взглядом знакомых тёмных глаз.

— Добро пожаловать, — сказал мне лорд Дарканайна.

Не знаю, какое чудо удержало меня от того, чтобы не сбежать, или хотя бы не попятиться. И усталость здесь была ни при чём, тело как будто прошило зарядом энергии, а дикий страх не давал воздуху пройти в грудь. Я как будто наяву вновь почувствовала запах гари и дыма.

— Я благодарен Храму Полуночи и вам лично, что к моему сообщению отнеслись серьёзно. Вы быстро добрались.

Благодарен?.. Что происходит? Он не узнал меня?..

"Маска', — с трудом пробилась в сознание первая вменяемая мысль. На мне магическая маска Храма. Возможно, он действительно не понял…

Пока что.

— Проблема действительно не терпит промедления, но я введу вас в курс дела завтра. Вам нужно отдохнуть с дороги. Ваши покои уже подготовлены, госпожа…

Я вновь остановила руку, уже начавшую подниматься к лицу. Проверить, поплотнее прижать к коже мою единственную защиту.

Нельзя. Я — скромная служительница Храма, просто маг, которого прислали по просьбе того, кто правит этим регионом. И мы с ним совершенно точно встретились впервые в жизни, именно так.

Я не сразу сообразила, что пауза начинает затягиваться, а мужчина из моих кошмаров выжидательно смотрит на меня, подняв бровь.

— Арина, — как я не старалась, голос всё равно прозвучал сипло.

…и тут же дала себе мысленную затрещину, увидев, как лорд чуть сузил глаза.

А имена-то у нас похожи, да. Забавно, спустя столько времени я до сих пор не имела ни малейшего понятия, что же такого натворила та, в чьём теле я оказалась, попав в этот мир. Знала лишь её имя, которое он буквально выплюнул мне в лицо. До смешного схожее с моим настоящим, которым я и предпочла называться в дальнейшем.

И ничего ведь не сделаешь — моё имя стоит в договоре, который я привезла.

…узнал?.. Нет?..

— Госпожа… Арина, — чуть медленнее, чем до этого, произнёс мужчина, буквально впиваясь в меня взглядом.

Я вновь поймала себя на том, что дышу через раз, и усилием воли постаралась расправить плечи и придать лицу ещё более непроницаемое и спокойное выражение. Уж что-что, а этому я научилась в совершенстве.

— Госпожа Арина, перед вами лорд Кайрос, правитель Западного рубежа, — встрял управляющий.

Кайрос… Даже его имя как будто горчило на языке и отдавало запахом горящего дерева.

— Я провожу вас, — внезапно сказал лорд, протягивая руку.

А вот это точно лишнее.

— Нет нужды, — я как можно небрежнее повела плечом. — Ваш управляющий…

— Я настаиваю, — в его голосе добавилось металла, и отказываться дальше стало уже опасно.

Я быстро отошла к повозке и, стянув с неё небольшую сумку, обхватила обеими руками свою ношу.

— Очень важные реагенты, — пояснила я своё действие, на самом деле нужное только для того, чтобы избежать его прикосновения.

Взгляд, которым управляющий нас проводил, иначе как недоумевающим назвать было нельзя, и паника ещё сильнее накинулась на меня. Я сосредоточилась на том, чтобы просто переставлять ноги, шаг за шагом, почти не обращая внимания ни на что вокруг.

Двери, услужливо распахнутые перед нами слугами, стук сапог по мраморным плитам пола, едва уловимый аромат цветов, сплетающийся с запахом древности, той самой, которая ощущается в по-настоящему старинных зданиях. Сознание урывками фиксировало всё это, пока мысли лихорадочно скакали взад-вперёд в голове.

Что делать? Что мне делать⁈

Он узнал меня? Он что-то заподозрил?..

Лорд… Кайрос внезапно замедлил шаг посреди широкой открытой галереи и повернулся ко мне.

— На время, пока вы здесь, вы не должны покидать пределы замка без сопровождения. В любое время обращайтесь к страже, они будут предупреждены.

Звучало так, как будто я приехала не по рабочему договору, а попала в плен, и, хотя внутри я ощущала себя именно что в западне, послушница Храма такого уж точно не потерпела бы.

— Прошу прощения? — холодное удивление в моём голосе сделало бы честь фестивалю ледяных скульптур.

— Вопрос исключительно вашей безопасности. В окрестностях неспокойно.

Так, ну вот это уже совсем хамство. Он меня за кого принимает?

Я резко остановилась и, перехватив сумку одной рукой, подняла вторую на уровень груди.

Пламя факелов резко качнулось в стороны, но тени под ногами поползли совсем в другом направлении. Пахнуло холодом, и на моей раскрытой ладони медленно расцвёл бутон чёрного пламени.

— Я — тёмный маг и послушница Храма Полуночи, — резко сказала я, глядя лорду в глаза. — И я не нуждаюсь ни в каком…

Шум, раздавшийся за моей спиной, заставил меня резко дёрнуться и отпрянуть подальше от широкой внешней арки в стене. То ли вой, то ли улюлюканье донеслось откуда-то снаружи, но тонувшие в вечерней темноте деревья надёжно скрывали его источник. К своему стыду, я этому была рада — человеческое горло это издать ну никак не могло. И столько злобы и ненависти было в этих звуках, что замок, из которого я мечтала убраться подальше, начал казаться очень даже уютным и гостеприимным.

— … а по ночам, — вкрадчиво и с явной насмешкой прозвучало у самого моего уха, — Лучше вообще не выходить наружу. Даже тёмным магам и послушникам.

Я сжала зубы, злясь на себя за проявленную слабость, и сделала несколько шагов, разрывая расстояние между нами. Даже не заметила, что почти прижалась спиной к лорду, пытаясь оказаться как можно дальше от арки. Не успела приехать, а уже не знаю, чего больше бояться, того, что таится в лесу, или того, кто…