— Спасибо, госпожа!

Диша едва не закружилась по комнате, и я на мгновение почувствовала себя мачехой, отпустившей Золушку на бал. Всегда, пока высокие гости развлекаются в бальных залах, у слуг намечается свой праздник, и, как минимум, на остатки угощений «повара из самого Матхьяна», выстроится толпа желающих. Доводилось мне участвовать как в первых, так и во вторых мероприятиях, и, надо сказать, зачастую со слугами ещё и веселее было.

Но я и правда собиралась спокойно отдохнуть от всего, что на меня навалилось за последнее время.

Размяв затёкшие плечи, я с тоской глянула на единственный узкий топчан в пристройке и направилась в замок, в отведённые мне покои. Несмотря на вечер, тут и там по двору сновал народ с корзинами, котомками и прочей поклажей. Количество строительных лесов сильно сократилось, а защитные стены перестали радовать глаз выпавшими камнями и выщербинами. Около главного входа конопатый паренёк торопливо натирал ветошью металлические ручки в дверях. Замок напоминал разворошённый муравейник, занятый последними приготовлениями к завтрашнему торжеству. А я ещё раз укрепилась в мысли, что хочу тишины и покоя.

Изо всех сил считая повороты, я нашла нужные комнаты и почувствовала себя почти аборигенной, так как сбилась с пути всего один раз.

А вот внутри меня ждал сюрприз. Прямо посреди спальни.

— Да чтоб тебя… — сокрушённо простонала я, закрывая лицо руками.

Кайрос

— … заканчивай витать в облаках.

— Даже и не начинал. Я думаю.

Алрот скептически ухмыльнулся и поудобнее уселся в роскошном мягком кресле. Ветер плеснул из широко открытого окна вечерней прохладой, и помощник портного едва успел придержать один из отрезов тёмной ткани, лежащих на полу.

— С таким лицом? Явно не о заговоре и не о том, как разобраться с причиной проклятия. И если бы я спорил на деньги, то сделал бы ставку на ту стройную блондинку, которая, напоминаю, если ты забыл, является адептом тёмной магии. Той самой, из-за которой у нас здесь проблемы.

Кайрос чуть повернул голову в его сторону. Сильнее было нельзя: булавки из воротника начинали впиваться в шею, а снующий вокруг портной горестно вздыхать и пытаться поправить сползшую ткань.

Издержки нового положения и ограниченного времени — из-за его отсутствия в замке некоторые приготовления к празднику, и в том числе его костюм, пришлось доделывать в последнюю очередь. Хорошо хоть Дарканайн лежит на отшибе, и какие-то моменты гости примут за провинциальное отсутствие манер.

Впрочем, ему никто и не обещал, что будет легко и просто.

Алрот закинул в рот пару ягод из блюда на столе. Поужинать никто из них ещё не успел.

— Я думал, она тебе нравится?

— Мне? О, да, очень милая девушка. Но даже ты сквозь свой розовый туман наверняка заметил, что с ней что-то не так. Она иногда очень странно себя ведёт. Кстати, в какой момент ты вдруг передумал? Мне казалось, что вот тебя она как раз сильно раздражает, но вдруг всё поменялось, и вот ты уже от неё ни на шаг не отходишь и смотришь так, как будто съесть готов.

— Долгая история.

— А я бы послушал. Ты ведь понимаешь, что если она просто втёрлась тебе в доверие, то мало ли что на самом деле…

— Нет. Ничего такого не было.

Действительно, не было. Она всё ещё старалась его избегать. Не так, как прежде, но… даже Алрот заметил то, что для Кайроса было очевидно — что-то с ней было не так, она постоянно чего-то словно боялась. Дело было точно не в заговоре и не в проклятии, с ним она действительно от души старалась помочь, спасала людей, помогла найти источник… Нет, здесь сомнений быть не могло.

Но Алрот был прав и в другом — во всём, что касалось тёмной… Арины, Кайрос уже точно утратил объективность. И если раньше их магия ещё помогала держаться на расстоянии друг от друга, то теперь, когда этого барьера больше не было…

— А ещё то, как ваша с ней магия взаимодействовала… Как ты и просил, я поискал в доступных книгах, но пока ничего не нашёл. И никто из наших никогда о таком не слышал.

— Запрос в академию отправил?

— Да.

— Хорошо, — Кайрос вздохнул и едва заметно пошевелил затёкшими плечами. — Хотя мне почему-то кажется, что даже если поднять их архивы, то ничего существенного мы и там не найдём.

— Что думаешь делать? — алхимик не выдержал и вновь потянулся к блюду.

— Решать задачи по мере поступления. Сперва проклятие.

Алрот задумчиво потёр подбородок.

— А ты не думал, что раз вы так хорошо управились в деревне, то эту силу как раз и можно использовать для…

Кайрос резко и отрицательно качнул головой, вызвав сдавленный стон у портного. Помощник кинулся подбирать выпавшие булавки.

— Нет, слишком рискованно. За считанные мгновения мы оба полностью исчерпали свою магию, и уничтожили все артефакты рядом с нами. Сперва нужно изучить, с чем мы имеем дело.

— Полагаю, тёмной придётся здесь задержаться значительно дольше, чем она планировала, — многозначительно заметил алхимик.

На эту подначку Кайрос решил не отвечать. И постарался ничем не выдать то, что лично у него озвучивание этого факта вызвало исключительно приятные чувства.

Арина

Я медленно и напряжённо обошла его по стене комнаты, как будто разглядывала заряженную ловушку. Затем обратно.

К моему сожалению, это не оказалось ни иллюзией, ни галлюцинацией уставшего разума.

Служанка, которая до этого раскладывала на туалетном столике какие-то шкатулки, присела в полупоклоне:

— Госпожа, это от…

— Да знаю я от кого это, — мрачно проскрипела я.

Кажется, завтрашние планы придётся всерьёз пересмотреть.

Прямо передо мной на манекене красовалось роскошное вечернее платье. Глубокого синего цвета, бархатное, оно было украшено тончайшей вышивкой металлической нитью. В общем, красивое до невозможности.

Я покосилась на служанку, и она вновь быстро поклонилась.

— Здесь украшения и всё необходимое для того, чтобы подготовить вас к балу.

— Чудесно, — вздохнула я, вслух игнорируя тот факт, что ничего чудесного тут не было. Хотя магия платья слегка повлияла и на меня, как минимум примерить его я бы не отказалась. — И когда там этот бал?

— Завтра на закате, госпожа. Я подготовила для вас купальню, настои и масла для кожи, и если мы сейчас начнём подгонку, то до завтрашнего бала как раз успеем всё закончить.

Ну что ж, прощай заслуженный отдых, привет новые впечатления…

Или, может, ну их? Не заставит же меня никто силком идти на этот бал, да в рабочие рамки контракта тёмного мага это всё явно не вписывается. Я подошла к столику и взяла с него лежащий на одной из шкатулок сложенный листок плотной бумаги.

'Буду ждать.

Кайрос.'

Коротко и ёмко. Всего три слова, но, при виде их, мне внезапно стало труднее дышать, а сердце на мгновение как будто сбилось с ровного ритма. И если это было и от страха, то точно не от того же, что и раньше.

Будет меня ждать…

Я ещё раз посмотрела на платье. На служанку. И поняла, что здравый смысл в очередной раз оказался повержен.

— Хорошо, давай сюда эти свои настои.

Пальцы едва заметно подрагивали, и последние застёжки на платье я предоставила заботам служанки. Приветливая и улыбчивая девушка по имени Пирра быстро нашла общий язык с Дишей, и значительную часть дня мы потратили на то, чтобы сделать из меня если не великосветскую ухоженную даму, то хотя бы что-то весьма к ней близкое.

Предыдущие дни, проведённые в ползании по скалам, пещерам и лесам, были смыты с кожи, стёрты пахучими порошками и мазями. Ногти привели в порядок, все синяки и царапины обработали и припудрили, а на волосы несколько раз нанесли смеси из глины и травяных вытяжек, затем промыли и обсыпали чем-то, от чего каждая прядь как будто начала едва заметно сиять внутренним светом, а я так расчихалась, что пришлось переместиться поближе к открытому окну.

Где-то в этот момент я начала было протестовать, объясняя, что простой бал в провинции не такое уж великое событие, и не стоит таких жертв и усилий, это не столица, где нужно из кожи лезть, чтобы соответствовать. Но Пирра, которая, как выяснилось, раньше была младшей горничной в родовитой семье из большого города, лишь сочувственно посмотрела на меня и объяснила, что как раз здесь, где такие события, как праздник в честь нового лорда, большая редкость, все местные дамы готовятся к нему, как последний раз в жизни. И сегодня уже ни за какие деньги не получится найти того, кто просто бы волосы хорошо уложил.