С этими словами она взялась за расчёску, а Диша принялась подавать заколки и рассказывать, что и от кого она слышала по поводу нарядов гостей. Мне оставалось лишь внимать.

И вот теперь я стояла перед зеркалом, в котором отражался как будто бы мой идеальный портрет. Написанный художником, которому очень хорошо заплатили.

Даже глаза как будто стали ярче, и маску я надевала со вздохом сожаления. Нет, конечно, весь мой блистательный вид будет заметен и с ней, магия влияет лишь на невозможность узнавания… Но почему-то очень хотелось оставить её на столике и просто быть собой, с открытым лицом. Едва ли не впервые за последние годы.

И нервозность была… какая-то очень непривычная. Вроде бы не первый мой бал, не первое красивое платье, мне довелось побывать и в разных городах, и в разных обществах, но в этот раз что-то было иначе.

Глубоко вздохнув, я решила вновь отдаться течению событий, и просто наслаждаться тем, что происходит. Повар там, говорите, хороший?..

Главный зал я видела впервые и не могла сравнить, но при первом взгляде выглядел он как роскошный сундук, украшенный шёлком и золотом. В который от души сыпанули драгоценных камней — Пирра оказалась права, гости вовсю стремились перещеголять друг друга нарядами.

Яркие цвета, дорогие ткани, вышивка и драгоценности, аромат цветочных духов и благовоний… Откуда-то издалека плыла негромкая мелодия, окутывая зал. Я взяла с одного из подносов бокал с лёгким вином и удовлетворённо вздохнула, поняв, что вполне вписываюсь в обстановку.

Мимо прошествовала необъятных размеров дама, в волосах которой красовалась целая инсталляция, украшенная сверху небольшим кораблём.

Да, определённо вписываюсь.

Магов, как всегда, отличить было довольно просто — почти каждого из них отличали более практичные наряды и гораздо более высокомерные и уверенные в себе выражения лиц. Как будто только они знали нечто такое, что останется непостижимым для простых людей. К которым относятся равным образом и прислуга, и аристократы.

— … мной овладела страсть к путешествиям. Романтика дорог, настоящая помощь людям — это гораздо важнее изнеженной жизни в столице.

«Почти каждого», действительно. Рыжеволосый Арриен был разодет, как принц, а выглядел так, что если бы в этом мире существовал бог красоты и изящества, то он бы срочно спустился на землю, чтобы взять парочку уроков. Немудрено, что вокруг светлого мага собрался целый цветник восторженно глядящих на него девиц. В который затесалось даже несколько мужчин.

Он заметил мой взгляд, и мне на мгновение показалось, что очаровательное лицо мага сейчас самым неприятным образом скривится, но он сдержал себя и просто сдержанно кивнул, приветствуя.

— Господин Лайтон, в конце весны, когда я была в Наларии, — одна из женщин постарше тепло улыбнулась Арриену, перехватывая его внимание, — На одном из приёмов я встретилась с вашей сестрой, она справлялась, как ваши дела. Прекрасная женщина, очень умная и доброжелательная.

Арриен отсалютовал ей бокалом.

— Передайте моей венценосной родственнице, что у меня всё прекрасно. При случае я обязательно вернусь в столицу, но, сами понимаете, у целителя столько дел, стольким людям нужна моя помощь…

Он опустил взгляд, что по мне выглядело куда более драматично, чем следовало бы, но окружающие его позёрство принимали за чистую монету, и со всех сторон послышалось взволнованное аханье и обрывки фраз о том, как некоторые светлые маги самоотверженны. Может и я бы прониклась, если бы до этого не наблюдала, что на самом деле конкретно этот светлый думает о «самоотверженности», и как старается вызывать у окружающих то впечатление о себе, которое нужно ему самому.

Но в данный момент меня заинтересовало другое.

— Венценосной?

Прозвучало это громче, чем мне бы хотелось, и почти все, включая мага, повернулись в мою сторону.

— Господин Лайтон — брат королевы Алеадны, — сообщила мне всё та же женщина, и остальные подтверждающе закивали.

Сам Арриен, впрочем, промолчал, и ничего пояснять не стал.

А я поспешила закрыть непроизвольно приоткрывшийся рот. Ничего себе, наш рыжий модник — шурин самого короля⁈ И с такими-то связями и явной нелюбовью слоняться по лесам и полям, он торчит где-то в тьмутаракани и лечит сельских жителей? Ой непрост этот светлый(*), как выясняется…

Хотя кто из нас прост, если так посмотреть.

Я отошла от их дружной компании, и разговор за моей спиной вновь возобновился. Задумчиво повертела в руках бокал и залпом допила остатки вина. Расслабиться мне сейчас точно не повредит. Да и вино вкусное.

Терпкая кислинка на языке сменилась пряной сладостью, когда до меня добрался один из подносов с пирожными. Вечер определённо начинал мне нравиться. Я с интересом побеседовала с двумя рунологами о способе применения толчёного корунда, обменялась с Филикой парой шуточек насчёт нашей поездки, полюбовалась на огненную Велию в роскошном алом платье с до неприличного глубоким декольте, собравшую едва ли меньше обожателей, чем Арриен, и едва успела цапнуть с одного из столов, расставленных вдоль стен, последнюю пироженку с ягодным кремом.

И только было начала думать, где носит главного виновника торжества, как музыка внезапно сменила тональность, а высокие двери с орнаментом из бронзовых пластин распахнулись.

Почётная процессия из стражи в парадной форме прошествовала к невысокому помосту у одной из стен, задрапированной огромными гобеленами с изображениями гербов и батальных сцен. Сопровождаемый ими Кайрос, новоиспечённый лорд Дарканайна, поднялся по лестнице, оббитой алым ковром, и повернулся к затихшим гостям.

— Я рад приветствовать здесь…

Выглядело это всё более чем внушительно, и даже я, которая никогда особенно не любила официальные мероприятия и торжественные речи, невольно прониклась.

Что и говорить, лидер из магистра неплохой. Его голос, уверенный и спокойный, расходился по залу, и все, кто были здесь, как один, вслушивались в его слова, никому и в голову не приходило отвлечься или начать перешёптываться. Да и на деле светлый неплохо сочетал в себе, как умение выслушать все мнения, так и резко подавить авторитетом несогласных, отдавая прямой приказ. Возможно король неплохо так разбирается в людях, раз выбрал именно отправить сюда именно Кайроса.

Все эти мысли вертелись у меня в голове, пока я изо всех сил пыталась замаскировать ими то, что я попросту была очень рада его видеть. Мне нравилось слушать, как он говорит, смотреть на него и чувствовать, как корсет платья начал ощутимо сильнее теснить грудь, чем раньше. Картинная внешность Арриена могла сколько угодно привлекать толпы обожателей, но мне по нраву была внешность совершенно другого мужчины. Сильного, уверенного в себе, рядом с которым я чувствовала себя так…

…так, как будто не он при первой нашей встрече хотел меня убить.

Я прерывисто вздохнула и опустила взгляд. Чувствовать я могу что угодно, но по факту с первого дня приезда ничего особенно не изменилось.

Глотнув вина, я принялась тихонько разглядывать гостей, чтобы не смотреть на магистра. И только сейчас увидела их.

Низкорослая пожилая женщина и молодой мужчина, оба в тёмных одеждах, они стояли и слушали речь, не обращая внимания на то, что вокруг них образовалось небольшое кольцо пустого пространства. Даже не заметь я, как едва заметно морщится случайно оказавшийся рядом с ними Белог, то всё равно бы узнала в этой парочке тёмных магов. Было в них что-то такое… приятно прохладное.

Женщина внезапно повернула голову в мою сторону и, внимательно меня рассмотрев, едва заметно кивнула. Я ответила тем же.

Новоприбывшие явно не принадлежали к числу моих коллег из Храма, так что позже нужно будет подойти познакомиться. А пока что эмоции они у меня вызвали смешанные. С одной стороны, я испытывала облегчение, что больше не одна такая уникальная снежинка на весь Дарканайн, и ответственность на мне куда меньшая. С другой стороны… уникальной снежинкой, от которой зависело столь многое, быть было довольно приятно.