Снова этот звук. Ребёнок? В лесу?..

Я неуверенно оглянулась в сторону постоялого двора, но повода поднимать тревогу или звать стражу пока что не было. Сперва надо выяснить, не показалось ли мне с недосыпа, потому что, пока не рассеется туман, тут столб для коновязи за мать родную принять можно, не говоря уж о звуках. Но геройствовать я точно не собиралась, увижу что не то — в ту же секунду развернусь и сбегу обратно.

С этими мыслями я осторожно перебралась через ограду и, держа кисти рук наизготовку для заклинаний, двинулась в сторону предполагаемого источника шума. Сильно долго идти не пришлось, едва дома скрылись за деревьями, как я вышла на небольшую поляну. И чуть не сплюнула с досады, разглядев, кого шла сюда «спасать».

У дальних деревьев спиной ко мне на четвереньках стояла уже до боли знакомая чёрная тварь. И с хрустом кого-то доедала. Уже настолько рассвело, что я разглядела мелькнувший из-за головы вроде бы беличий хвост, и чуть не застонала с досады.

Вот что мне теперь делать? Если убегу, то наверняка услышит и бросится следом. Да и вообще как-то не очень хочется идти обратно, каждое мгновение рискуя получить когтями в спину.

С другой стороны — она одна и на удивление мелкая, а магия тьмы до сих пор на них оказывала очень хорошее, то есть фатальное действие, так что вполне и сама справлюсь.

Я, как можно тише, поменяла положение ног и развела руки в сторону, концентрируя между ними энергию. Чёрные полосы неслышно потянулись от одной ладони к другой, на глазах сплетаясь в острое лезвие обсидианового цвета. Заклинание в исполнении адепта долгое, зато надёжное.

Так, а теперь нужно получше прицелиться…

— Вот как чувствовал, что так и будет.

Я вздрогнула, едва не уронив лезвие на землю, и мы с монстром дружно обернулись на звук голоса. Под деревьями неподалёку стоял Кайрос и очень неодобрительно смотрел на меня.

Тварь негромко зарычала, разворачиваясь. А я почувствовала себя одновременно и виноватой, и уязвлённой.

— А сам-то? Или неподалёку прячется отряд твоей личной охраны?

Светлый покачал головой, не столько отвечая на мой вопрос, сколько выражая своё к нему отношение.

Нет, вот выбрал же момент для появления!

— Всё в порядке, я бы и сама справилась, — чёрный осколок тьмы вновь взмыл вверх, подчиняясь моей воле. — А вот тебе точно не к лицу в одиночку по лесам шастать.

Монстр, вконец оскорблённый отсутствием должного почтения к его наличию, наконец выбрал одну из целей. И рванул ко мне.

Я отточенным жестом развернула заклинание, готовясь к броску, но… ещё раньше, чем я успела закончить движение рук, Кайрос как будто из ниоткуда оказался передо мной. Взмах меча — и тварь осела у его ног, чтобы почти сразу затихнуть.

Светлый провёл рукой над лезвием, и кромка окуталась золотистым сиянием, выжигая следы чёрной крови. И только потом он вновь повернулся ко мне.

— Может, я просто хотел наконец побыть с тобой наедине?

Несмотря на поддразнивающие нотки, прозвучало это так тепло, что я смутилась, чувствуя, как внутри разливается чувство… Не знаю, не было никакой возможности разобраться, какое именно, но однозначно приятное. И обжигающе нас обоих посильнее его магии.

— Если бы наедине, — неловко кивнула я на тушу.

Кайрос демонстративно глянул назад и едва заметно улыбнулся.

— Он никому не расскажет.

Я шагнула к нему, но почти одновременно с этим движением раздался чёткий хруст ветки в стороне от нас.

— Осторожно!

Беда, в этих краях представленная в виде чёрных тварей, ходить одна не любила, и на край поляны вышли сразу два монстра. Я вздохнула — свидание, кажется, отменялось. Ну или наоборот, проходило, как всегда, в нашем стиле.

Мы с магистром встали, прикрывая друг друга с боков, но если одна из тварей тут же принялась обходить нас по кругу, то вторая условия игры не приняла. И прыгнула, целясь в Кайроса.

Мы бросились в разные стороны. Светлый, перекатившись по земле, поднялся лицом к ней, но большего я не заметила, потому что выходило, что вторая тварь досталась мне. И, раз уж я с такой готовностью сократила расстояние между нами, то она воспользовалась этим шансом. И напала первой.

Чёрное лезвие опять успело потеряться где-то в траве, поэтому я швырнула в монстра сгусток тёмного пламени, второй рукой делая кругообразное движение за спиной. Тварь остановилась и закрутилась на месте, сбивая с себя огонь. И едва она успела это сделать, как ей в грудь вонзился мой магический осколок. Я шагнула вперёд, плавным жестом усиливая нажим, чтобы оно вошло глубже.

— Арина!

Вместо того, чтобы, как приличный поверженный противник, упасть и сдохнуть, тварь на последних каплях сознания рванулась вперёд, растопыривая когти. Я отшатнулась, едва не упав, и это спасло мне если не жизнь, то, по крайней мере, нос. По глазам шарахнуло вспышкой света, что-то тяжело упало на землю, и запахло палёным, а я вскрикнула и схватилась за лицо.

Проморгаться удалось почти сразу, не в последнюю очередь благодаря ужасу. На моих плечах сомкнулись знакомые руки.

— Ты в порядке⁈

Я отняла ладонь от переносицы и судорожно выдохнула, обнаружив всего лишь небольшую красную полоску на пальцах. Ерунда, царапина.

…и почти сразу же рядом с ней на мою руку спланировал чёрный лоскуток. Ещё один. И ещё несколько.

Магия света. Сильный удар когтями. Они сделали то, чего до сих не удавалось добиться нашей общей силе, с лёгкостью крушащей артефакты. Моя маска наконец не выдержала повреждений.

Я, застыв, так и продолжала смотреть на свои пальцы, чувствуя, как мне на грудь падают обрывки, которые больше не сцепляет магия, и они не представляют из себя ничего, кроме обычных кусков ткани.

А затем — как медленно разжимаются руки Кайроса на моём теле. И всё вокруг меня заполняет ощущение пустоты. И холода.

У меня не хватает сил, чтобы посмотреть ему в лицо. Я даже дышать почти не могу. И я делаю шаг назад. Затем ещё и ещё.

— Я… Послушай… Я не…

Холод и пустота взрываются болью, когда меня впечатывает спиной и затылком в ствол дерева. А на моём горле с силой сжимаются словно отлитые из металла пальцы.

В этом мире меня несколько раз пытались сжечь, я вступала в схватки с убийцами и магами, не единожды убегала, спасая свою жизнь, а буквально только что рисковала погибнуть от лап чёрных тварей. Но настолько страшно мне было впервые.

— Ты ведь знаешь, что я не Инара.

Это звучит неубедительно и сдавленно, но я пользуюсь возможностью и говорю первое, что приходит в голову, пока ещё могу хоть что-то сказать. И вообще дышать.

— Разве?

При звуке его голоса, того, как он произносит это короткое слово, внутри всё застывает.

Я предпочла бы, чтобы к нам вышел полк чёрных монстров, но мне не повезло, и именно сейчас они закончились. Кроме нас двоих, здесь и сейчас больше не было никого.

А я всё ещё боюсь посмотреть ему в глаза.

— Ты знаешь это, — повторяю в отчаянии. — Маска скрывает внешность, но разве мы похожи? Внутри?

Пальцы на моей шее едва заметно дрогнули, усиливая и без того крепкую хватку, но затем постепенно разжались. Ровно настолько, чтобы я могла ответить.

— Так кто же ты?

Вопреки жесту, невероятно саркастичный тон Кайроса предполагает, что говорить я могу что угодно — мне он не поверит.

Я на мгновение закусила губу, усмиряя эмоции.

— Я впервые… впервые оказалась здесь в тот день, когда она… Я не знаю, что случилось и почему все её так ненавидели, но я просто шла по улице, а потом почувствовала, как резко и очень сильно заболела голова, и когда я открыла глаза, то оказалась в её теле, на том чердаке, и вокруг был дым и огонь. Я даже не сразу поняла, что это уже не мой мир и не моё тело. А потом я увидела тебя, и ты говорил что-то про какие-то преступления, и появились те люди…

Вспоминать, и уж тем более озвучивать всё это оказалось гораздо неприятнее, чем я ожидала. Как будто в груди провернулся огромный ядовитый шип боли.