— Прошу за мной.

Я вновь вцепилась в спасительную сумку и поспешила за ним. Пожалуй, на неведомых монстров найти управу всё же будет проще.

— Южное крыло замка восстанавливается, туда тоже не стоит заходить, — Кайрос внезапно решил изобразить гида и, мельком глянув на моё вновь потемневшие лицо, заметил: — Это не запрещено, просто может быть опасно — башни и стены с той стороны сильно пострадали от времени. Недавно под одним из строителей обрушились перекрытия. Он выжил, но сильно пострадал, к тому же прошло несколько часов, прежде чем его смогли достать из-под обломков. Лучше ограничьтесь восточными комнатами, они полностью готовы к приёму гостей. Для вашей работы вам уже выделен кабинет, и если что-либо понадобится, не стесняйтесь обращаться…

Внезапная смена его настроения с мрачно-выжидательного на разговорчиво-спокойное смущала и тревожила, как будто мужчина старался отвлечь моё внимание. Или усыпить бдительность.

Пока мы шли, он успел коротко рассказать и о богатой истории поколений землевладельцев, картины которых провожали нас безразличными надменными взглядами со стен, и о каком-то древнем штурме, после которого с помощью магов земли кольцо внешних стен замка было в три раза расширено и как следует укреплено, и о местных источниках воды, и…

— Ох! — вместо того, чтобы смотреть под ноги, я увлеклась разглядыванием очередного гобелена и, не заметив, как плитки пола сменились на гораздо более выступающие, чуть не растянулась на полу, пребольно ушибив колено.

— Осторожнее, — несколько запоздало предостерёг лорд, — Вы не поранились?

И — с самым сочувственным и учтивым видом — подал мне руку, чтобы помочь подняться. Жестом, который уже не оставил мне ни выбора, ни возможности придумать отговорку, и, внутренне собравшись, я вложила пальцы в его ладонь.

И тут же по руке как будто прокатилась волна мурашек, а тело свело в инстинктивном желании отстраниться, оказаться как можно дальше. Как будто два магнита приложили друг к другу одинаковыми сторонами, настолько это было сильное и неприятное чувство, и, не выдержав, я вырвала руку из его хватки.

— Прошу прощения, — почти не фальшиво извинился он, так же как и я, прекрасно зная, что должно было произойти. — Я забылся. Больше этого не повторится.

А вот послушница Храма, девушка, которая раньше с ним никогда не встречалась, никак не могла ни о чём догадываться, и я продолжила держать на лице выражение удивления, когда Кайрос вытянул вперёд руку, и вокруг его пальцев разлилось золотистое сияние магии света. Настолько чуждое силе тьмы, что даже простое соприкосновение тел вызывало в обоих таких магах почти что боль.

Оказавшись в выделенных мне комнатах, я, наконец, смогла перевести дух и попыталась успокоиться. Благо Кайрос больше не пытался ничего сделать или сказать, просто довёл меня куда нужно и, вежливо, но сухо пожелав хорошего отдыха, оставил наконец в покое.

Когда дверь за ним закрылась, я так и осталась стоять, прижимая многострадальную сумку к груди. Затем с досадой кинула её на ближайший столик и несколько раз прошлась взад-вперёд по комнате, пытаясь собраться.

Что делать⁈

Сбежать? Вариант заманчивый, но его пришлось почти сразу отмести. Барьер вокруг области был весомым аргументом. И если сейчас я не могла с уверенностью сказать, узнал меня лорд или просто дал волю подозрительности, то в случае моего исчезновения я точно стану объектом охоты. И в её благоприятном исходе для себя я не могу быть уверена — этих мест я не знаю, а магия моя, несмотря на всю браваду, может, и помогла бы справиться с бандой грабителей, но не с полноценной облавой во главе со светлым магом. Светлым магистром.

И вряд ли за эти годы его сила уменьшилась, скорее наоборот.

Ещё варианты?..

Я проследила взглядом за слугами, которые принесли из кареты мои скромные пожитки, и жестом показала, что они могут быть свободны, своими вещами я займусь сама.

По всему выходило, что выбора особо и нет. Наилучший вариант — я спокойно выполняю работу, ради которой приехала, изо всех сил стараясь не пересекаться с основным источником моих проблем в этой жизни и молясь любым местным высшим силам, чтобы он оставил меня в покое.

Нет, ну как такое вообще могло произойти⁈ Что ж мне так не везёт-то! Совершенно другой регион, спустя столько времени…

В голове всплыли слова управляющего: «Лорд Кайрос, правитель Западного рубежа.» Родового имени нет, значит, замок не фамильный. И работы по восстановлению… Похоже, что либо магистр так глянулся местному правителю, что был назначен наследником, либо за какие-то заслуги земли эти были ему пожалованы короной. Правда, этот участок западной границы находился настолько на отшибе, что заслуги эти были, видимо, не особенно великими.

Ладно, это всё не важно. Важным было не дать ему понять, кто я такая.

Я почувствовала, как эмоции отступают, а в голове, наконец, проясняется, и начала осматриваться.

На удобства для приглашённого издалека тёмного мага не поскупились. Я стояла посреди роскошной гостиной, и одни высокие двери вели из неё в кабинет, который с лёгкость можно было бы приспособить под лабораторию, а вторые в спальню. Задумчиво постояв на пороге просторной умывальной с каменной купальней в центре, я саркастически хмыкнула.

Похоже, что с тёмными в Западном Рубеже всё совсем плохо. Не стал бы никто столько ждать одного несчастного адепта, будь здесь хоть кто-то на замену.

И неудивительно.

Хорошо было родиться тёмным магом огромной силы. Или обосноваться в цивилизованном месте под крылом Совета Магов. Но если сил тебе отмерили немного, и не повези тебе родиться и жить в захолустье, где считают хорошим тоном бормотать заговор духам дома, переступая порог… Может соседи просто будут безобидно плевать тебе вслед. А может быть, решат, что весенний падёж скота начался не просто так, а из-за проклятого колдунства местного тёмного, магия которого не просто огнём-ветром повелевает, и не лечит никого, а выглядит так и вовсе жутковато.

Я потёрла плечо, почти ощутив сквозь грубую ткань несколько старых рубцов от ожогов. Что и говорить, все тёмные прекрасно знали, что залогом выживания будет держаться как можно ближе к своим или к столице. Храм Полуночи, хоть и не был сильно влиятельным, но репутацию за время существования наработал отменную. И каждый знал, что трогать его послушников себе дороже — возмездие никогда не заставляло себя ждать. Невзирая на звания и попытки скрыть произошедшее.

Немного приободрившись, я вернулась в гостиную и как можно тщательнее задвинула засов. Затем коснулась пальцами дверного косяка и сосредоточилась.

Чёрная полупрозрачная вязь медленно поползла в стороны от моей руки, замыкая проход в постепенно гаснущий контур. Тряхнув зудящей кистью, я проделала ту же процедуру с каждым оконным проёмом. Затем покопалась в одной из котомок и извлекла из неё маленький мешочек.

Высыпав на ладонь немного чёрного песка, который блестел и переливался перламутром, я резко сдула его в центре комнаты. И — быстро сложила руки в замысловатом знаке напротив груди. Песчинки, вместо того, чтобы осесть на пол, тут же пологом повисли в воздухе. Медленно вращая руками, я заставила их растечься во все стороны, наполнить всё пространство комнат. А затем опустила руки — и, вспыхнув, мелкое крошево исчезло, как не было.

Отлично, за мной никто не следит, и без моего ведома сюда не проникнет. Сила силой, а старые добрые техники прекрасно работают, если применять их с головой. Если не в бою, где нужна скорость, то я ещё бы подумала, на кого ставить, на какого-нибудь магистра-стихийника, который привык всегда всё брать нахрапом или на опытного адепта, который с детства знает, что силы ему отмерено немного, и, чтобы прыгнуть выше головы, нужно изучать все доступные заклинания и способы добиться желаемого.

Сама я вообще любила рунологию, и при любом удобном случае предпочитала изучать именно её, что считалось уделом исключительно бытовых магов, и в Храме не очень-то одобрялось. Но и для них эффективность была на первом месте.