— Как думаешь, — вновь нарушила тишину Ольга, — готовы твои? Первый раз в осколок идут. Как поведут себя, неизвестно. Не испугаются ли? Особенно когда с тварями столкнутся.

Опасения великой княгини были понятны, но согласен я с ними не был.

— Думаю, всё будет нормально, — ответил я спокойно, — по твари в гарнизоне стреляли не задумываясь. А в первый раз там волнительно только сам портал пройти. Когда вот твой привычный мир и раз, ты уже совершенно непонятно где. Но, в целом, разницы в ощущениях между там и здесь я не заметил. Вот и они, раз сходят туда-обратно и успокоятся. А там такая же земля под ногами, такой же воздух.

— Твари только не такие же, — заметила царевна.

— Твари, которые когда-то тоже были обычными животными и разумными существами, не слишком отличными от тех, что на Земле. — С лёгкой грустью произнёс я. — Что?

Взгляд Ольги из пристального стал задумчивым.

— Давно догадался? — спросила она.

— Про то, что раньше они не были такими? — изумлённо проговорил я, — а разве до этого надо было догадываться? Это же очевидно, даже из тех коротких наблюдений, что я сделал в те два раза, что там был.

— Не для всех очевидно, — вполне серьёзно ответила великая княжна, — большая часть официр в принципе не задумывается о таких вещах. Они просто ходят и убивают тварей, которые лезут в наш дом. И не забивают себе голову посторонним.

— Я не большая часть. Наш мозг — это, в первую очередь, инструмент, и им я привык пользоваться.

Но тут наш диалог вынужденно прервался, потому что мы подъехали к порталу.

Совершенно невидимый, он, однако, легко определялся по вытоптанной подле него траве.

Не доезжая полсотни метров, машины остановились, и боевые группы принялись занимать позиции вокруг проплешины на случай, если оттуда внезапно что-то решит вылезти.

Я тоже выпрыгнул следом, быстро подошёл к своим, что продолжали кучковаться возле машин. Негромко скомандовал:

— Спокойно. Сейчас собираемся и ждём. Мы идём последними, поэтому не торопясь, без суеты, навьючиваем мешки, вооружаемся и ждём моей команды.

В это время первая боевая группа, отправленная молчаливым жестом также командовавшей рейдом майоры, нырнула в разлом. При свете дня это смотрелось, конечно, весьма необычно. Женщины не исчезали мгновенно, они будто бы постепенно растворялись в воздухе, словно проникая за невидимое зеркало. Ну да, если так подумать, самое настоящее зазеркалье. Только очень кривое.

Парни, видевшие такое впервые, впечатлённо зашептались. Всё-таки, несмотря на то, что эти разрывы на Земле появляются уже давно, непосредственно сталкивающихся с ними крайне малое количество, потому что праздные зрители, как правило, тут не выживают.

Спустя пару минут из портала вышла одна из официр, махнула, что всё в порядке, после чего туда потянулись следующие. Мы же, как я и говорил, пошли последними.

— А как это, когда в портал проходишь?

Обернулся на полдороге, почувствовав в голосе говорившего лёгкий мандраж. Успокаивающе ответил:

— Никак совершенно. Момент перемещения почти не замечаешь. Так, доли секунды, и ты уже там. Никаких ощущений, просто меняется картинка перед глазами. Раз, и небо в багровых отсветах, да мёртвая земля, где нет ничего, кроме безмозглых тварей, что хотят тебя сожрать.

Тут я спохватился, поняв, что подобными фразами их не очень-то успокаиваю, и поспешно добавил:

— Вот только мы всё равно их убьём первыми. — похлопал по ружью. — Просто потому, что мужик с ружьём всегда победит мужика без ружья. И бабу. И вообще любого, кто встанет на пути. Потому что там, где не справится одиночка, мы придём вдесятером. Где не справится десять, мы приведём сотню. Где не справится сотня, мы вернёмся с тысячей.

— Тысяча? Это много, — протянул Корсаров.

Я кивнул:

— А ты что хотел. Историю вершат большие батальоны. Любого, даже самого сильного, но одиночку рано или поздно заборет хорошо организованная группа.

— Даже Аркану? — вбросил провокационный вопрос ещё один корнет.

— Ну, а почему нет? У неё тоже есть свой предел. Надо его просто узнать. А дальше дело техники.

Тут я внимательно оглядел парней, после чего предупредил:

— Только имейте ввиду, что-то, что я говорю, я говорю только вам. Мы здесь рассматриваем эти вопросы, как некую разминку для ума, чисто в теории. Но если услышит кто-нибудь посторонний, то могут решить, что мы действительно собираемся воевать с Арканой.

Парни заулыбались. Действительно, кто из них вот так, даже в теории, мог предположить, что можно слабым одарённым, даже если их много, убить буквально сильнейших магичек Земли.

— Да кто поверит в такой бред?

— Бред или не бред, к сожалению, решать будете уже не вы, и потом на допросе у нашей милой жандармы, госпожи полковницы, будете иметь бледный вид и очень долго доказывать, что на самом деле это всё шутка и не всерьёз. Поэтому, ради вашего же блага, рекомендую всем запомнить одно простое правило: никто не должен знать о том, о чём мы разговариваем в подразделении. Поняли меня?

— Так точно! — послышался нестройный, но общий ответ.

По всей видимости, действительно дошло.

Что ж, значит, каких-то особых неожиданностей сильно ждать не стоит. В конце концов, даже если кто-то, где-то, что-то болтанёт, я-то смогу объясниться, тем более, что, и правда, с Арканами воевать не собирался. Пока.

Всё-таки, несмотря на все мои слова, в портал парни шагнули, заметно напрягшись и крепко вцепившись в оружие. Но стоило им оказаться с той стороны, как они напрочь позабыли про все свои страхи, принявшись с большим любопытством разглядывать окружающие голые холмы, лишь с кое-где торчавшими кривыми растениями.

Я же, вдохнув странно пахнущий, но всё же воздух моей бывшей родины, поднял глаза к переливающимся тревожно багряными цветами куполу, мысленно произнёс: «Я иду, госпожа, я иду».

Обернулся, чувствуя на периферии проснувшегося магического восприятия появившуюся Варгу, которая транслировала мне одновременно и сильный испуг, и чувство облегчения от того, что я вновь после долгого перерыва появился здесь. Как мог, передал ей свою уверенность и успокоение от того, что мерзкое светлое чудовище было мною побеждено. Видимо, бывший красный дракон и здесь всех порядком распугал, добираясь к порталу. Обрадовавшись, что опасности больше нет, Варга тут же деловито начала мне перекидывать окрестные образы, докладывая о ситуации вокруг. Часть тварей, которые были поблизости от портала, в ужасе сбежали и погибли в стычках с другими тварями, другие смогли победить прежних и закрепиться на новых местах, поэтому здесь сейчас действительно было спокойно.

Я подошёл к Ольге, что внимательно слушала доклад майоры. Дождавшись его окончания, поинтересовался:

— Будем разбивать временный лагерь?

Майора секунду подумала, затем отрицательно покачала головой:

— Пока нет. Сначала всё ещё раз здесь проверим. Но если действительно больше серьёзной угрозы не обнаружим, можно будет подумать над стационарными укреплениями.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда ждём учёных и вперёд?

Тут как раз из портала появились и они, пыхтя от натуги, затаскивая втроём явно что-то тяжёлое, тщательно упакованное в чехол. Аккуратно поставили на землю неподалёку, затем направились за следующим.

— А они и дальше также будут это нести? — поинтересовался я, наблюдая вместе со всеми.

— Хм… — Ольга тоже проводила взглядом вторую партию приборов, — действительно, кто это потащит?

— А если грузовик тоже загнать сюда? Пусть едут следом за нами, а не идут? — предложил я, и сначала увидел в глазах, что великой княжны, что майоры, снисходительное выражение, но затем обе дамы задумались, а потом с одинаково расширившимися глазами переглянулись и снова остановились на мне.

— Что? Раньше никто так не делал? — поинтересовался я.

— Да знаешь, Слава, как-то нет, — покачала головой с лёгкой усмешкой Ольга, — даже не думали о таком, привыкли по-старинке, ножками.