— Твое предложение? — Петр прищурился.

— Мы должны стать хозяевами в своем доме, чтобы соседи боялись даже голову повернуть в сторону нашего забора. Волю нужно диктовать, а не выслушивать. Вена и Лондон должны трижды подумать, прежде чем косо посмотреть на Восток. Пусть усвоят: любой выпад против России — это гарантированное самоубийство.

Сделав паузу, я вбил последний гвоздь:

— Упреждающий удар. Ради тишины. Ради спокойного сна наших детей. Мы обязаны выбить дурь из их голов сейчас, пока они дезориентированы. Позже они перегруппируются и задавят нас ресурсом.

В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь дробью пальцев Петра по столешнице. Внутри царя боролись усталость и железная логика.

Алексей смотрел на меня не моргая. В его обычно жестких глазах плескался восторг. Он нашел союзника — мощного, умного, авторитетного. Он ощутил, как наши мысли вошли в резонанс.

— Значит, бить… — пробормотал Петр. — Первыми…

— Именно так, Государь. Но бить умно. Не лбом в стену, а точечно, по болевым точкам. Торговля, финансы, колонии. Армия — лишь инструмент, скальпель. Главное оружие — страх и выгода. Мы перепишем правила, по которым живет Европа.

Меншиков, чье чутье на смену ветра было феноменальным, мгновенно вклинился в разговор:

— Истинно так, мин херц! Золотые слова! Не прижмем их сейчас — они нас потом по миру с сумой пустят. А так… и дорогу построим, и пошлины соберем, и уважать себя заставим.

Петр обвел взглядом нашу троицу. Сын, готовый сжечь мир ради идеи. Фаворит, готовый продать мир ради прибыли. И инженер, предлагающий перекроить этот мир ради стабильности.

Один против троих. Шансов устоять не было.

— Ладно, — выдохнул он, и плечи его опустились. — Убедили, черти языкастые.

Ладонь снова прошлась по лицу, стирая следы тяжких раздумий.

— Но если вляпаемся… если увязнем… шкуры спущу. Со всех троих. Лично.

Алексей шагнул ко мне, лицо его сияло.

— Ты понял, — прошептал он. — Ты все понял. Я знал.

В его взгляде читалось такое восхищение, что мне стало не по себе. Я говорил о выживании и геополитике, а он услышал благословение на свой священный Крестовый поход.

— Утро вечера мудренее, — буркнул Петр. — Устал я. Голова пухнет от ваших стратегий. Завтра обсудим остальное. Идите.

Рука царя махнула устало и пренебрежительно, отгоняя нас, как назойливых мух.

Мы поднялись. Меншиков, прихватив кувшин (не пропадать же добру), поспешил к выходу, знаком приказав мне следовать за ним. Екатерина, все это время молчаливой тенью стоявшая у окна, скользнула к мужу, обняла его за плечи и зашептала что-то успокаивающее.

Отвесив поклон, я двинулся к двери. Спектакль окончен. Стратег растворился, уступая место «Гришке», слуге-невидимке в ливрее. Однако воздух в комнате изменился — стал плотнее, наэлектризованнее.

Алексей вышел первым. Я поплелся следом, стараясь ступать бесшумно.

Коридор встретил нас холодом и темнотой. Сквозняки, гулявшие по пустым переходам, трепали пламя редких факелов. Охрана отсутствовала — Петр зачистил периметр, чтобы лишние уши не грелись о государственные тайны.

У самого поворота к черной лестнице меня нагнали шаги — быстрые, легкие.

— Петр Алексеевич.

Голос Алексея, тихий, но твердый, заставил замереть. Обернувшись, я обнаружил царевича в двух шагах от себя. В полумраке его черный кафтан слился с тенями, оставив парить в воздухе лишь бледное пятно лица. Инквизитор исчез. Передо мной стоял просто очень уставший молодой человек, придавленный непомерным грузом ответственности.

— Спасибо, — произнес он. — Что поддержал.

— Я озвучил лишь то, что думаю, Ваше Высочество, — ответил я. — Иначе нам не выжить.

— Я знаю. — Он сделал шаг ближе, запинаясь, словно слова давались с трудом. — Я боялся… боялся, что ты не поймешь. Скажешь: «Мальчишка, крови захотел». А ты… ты увидел суть.

В его взгляде читалась почти детская пытливость.

— Ты прав, Алеша, — мягко сказал я, отбрасывая официальный тон. — Сила — единственный язык, доступный их пониманию. Правда этот язык требует хирургической точности. Ошибемся — нас сотрут.

— Не ошибемся, — кивнул он. — С тобой — не ошибемся.

Шагнув вплотную и наплевав на все мыслимые границы и правила, он порывисто обнял меня — так сын обнимает вернувшегося с войны отца. Коротко. Жестко.

— Я рад, что ты жив, — шепнул он мне. — Правда. Спи спокойно, учитель.

Отстранившись, он заглянул мне в глаза. Полумрак скрыл возможные слезы, но не смог скрыть усталость.

— Завтра будет много работы.

Улыбка вышла человеческой. Кривой, одними губами. Развернувшись, он быстро зашагал прочь, к своим покоям, и эхо его шагов гулко забилось в пустом коридоре.

Я остался один, прислонившись спиной к стене.

На следующий день дубовый стол Большого кабинета исчез под ворохом пергамента. Огромные карты свисали до пола, шурша от каждого сквозняка и занимая собой всё пространство. Во главе, нависая над планом Европы, хмурился Петр. Справа встал Алексей. По левую руку расположился Меншиков, Светлейший вновь излучал кипучую энергию.

Стоя у окна, я наслаждался отсутствием грима и парика. Простой сюртук сидел как влитой, возвращая ощущение собственной шкуры. Инженер Петр Алексеевич Смирнов возвращается в строй.

— Итак, — палец Петра, едва не порвав бумагу, уперся в центр Европы. — Собрались брать Рим. Затея славная. Однако как туда добраться? Пешим маршем через германские земли и Альпы? Сотрем ноги до задницы, прежде чем увидим врага. Уж после нашего «посольства» ясно что к чему.

Царь перевел тяжелый взгляд на сына.

— Твои «Бурлаки», Алешка, хороши, да только прожорливы. И ломкие. Гнать их своим ходом за тридевять земель, по грязи и буеракам — верный способ проиграть компанию. Прибавь сюда пушки, порох, провизию. Ты прикинул число подвод? Придется всю Россию обезлошадить.

Алексей изучал карту, храня молчание. Доводы отца он понимал: амбиции служат отличным топливом, машине требуются надежные колеса.

— Дорога, — произнес я, отходя от окна.

Взгляды скрестились на мне.

— Войны выигрывают в тылу, Государь. На складах и переправах. Без запуска железной дороги на полную мощность армия уподобится черепахе и увязнет в грязи еще на польской границе.

Подойдя к столу, я провел пальцем жирную черту от Петербурга до Москвы.

— Ветка готова. Уложены лежни, прибиты чугунные полосы. Вместо обычной дороги мы получаем желоб, позволяющий «Бурлакам» тянуть грузы впятеро тяжелее обычного. И быстрее. Никакой распутицы, никаких ям. Ставим тягачи на катки, цепляем платформы — и полный вперед.

— Рискованно, — буркнул Меншиков. — Лазутчики взорвут гать — все полетит кувырком.

— Охрана усилена, — парировал я. — Вдоль полотна выставлены караулы, на каждой версте — сигнальная вышка с фонарями. О любой беде в столице узнают через час. Мы способны перебросить полк из Петербурга в Новгород за сутки. Сутки, Александр Данилыч! Раньше на это уходила неделя.

Глаза Петра загорелись. Сутки. Для человека, всю жизнь сражавшегося с чудовищными просторами России, этот срок звучал музыкой.

— А Урал? Железо откуда брать? Там же горы.

— Уральская ветка в процессе, — доложил я, указывая на пунктир, тянущийся с востока навстречу московской линии. — Демидовы стонут, но лежни кладут. Сомкнув эти две магистрали, мы создадим единый стальной хребет. Руда, уголь, металл потекут по нему, словно кровь по жилам.

Алексей слушал внимательно, оценивая перспективу. Цену скорости он знал отлично.

— И юг, — палец сместился к Азовскому морю. — Стратегическая ветка на Азов. Для похода в Италию нам требуется флот. Вместительные транспорты, способные принять армию в трюмы и высадить прямо под Римом, минуя Альпы.