Лупа стукнула о столешницу, выскользнув из дрожащих пальцев.

Трофей? Враг захватил обоз, нашел сломанную деталь, перековал? Бред. Переплавка легированной стали в кустарных условиях убьет ее свойства. Выгорят добавки, разрушится структура — на выходе получишь обычное железо. Здесь нужен завод, технология закалки, точная формула.

Утечка рецепта? Невозможно. Нартов — фанатик, умрет, но не предаст. Мастера знают лишь фрагменты техпроцесса, да и в сарае такое не сваришь.

Остается кража.

Кто-то тащит готовую сталь прямо с заводов. Слитки, поковки, прутья уходят под видом лома или брака.

В памяти всплыла физиономия Щеглова. Порученец Меншикова, бастард, полгода сидевший на хозяйстве. Он «экономил» уголь. А на чем еще грел руки? Списывал тонны элитного сплава в утиль и толкал на сторону через подставных лиц? Покупатели нашлись бы мгновенно — англичане, австрийцы или кто-то третий, готовящий переворот.

Но сырье — полбеды. Для обработки такой стали нужны станки. Взгляд снова упал на курок. Гладкий, как стекло, со следами прецизионной шлифовки. Значит, у противника есть не только мой металл, но и технологии, не уступающие нашим. Где-то рядом, возможно, под самым носом, работает подпольный цех, оснащенный по последнему слову техники. И клепает стволы из моего металла.

От этой мысли к горлу подкатила тошнота. Крыса не просто во дворце — она вросла в мою систему, питаясь моим успехом.

Пистолет исчез в ящике стола.

Докладывать Петру? Сейчас, в припадке ярости, он снесет головы Демидову, Морозову, правым и виноватым, развалив промышленность, которую мы пестовали годами. Нет. Источник найду сам. Тихо. Без шума пройду по стальному следу.

Вечерние сумерки застали меня у ворот Летнего дворца. Столичная гастроль подошла к концу. Прощание предстояло долгое.

В спальне наследника царил покой. Обложенный подушками Алексей больше не напоминал живой труп: румянец вернулся, пугающие хрипы исчезли. На низком табурете, не разжимая руки царевича, дежурила Изабелла, вполголоса читая ему книгу.

Заметив меня, она приложила палец к губам, призывая к тишине.

— Только уснул, — едва слышно шепнула она.

Я кивнул, стараясь не скрипеть паркетом, но Алексей уже открыл глаза.

— Учитель? — голос был слабым, но ясным.

— Я уезжаю в Игнатовское. Пора, Алеша. Завод стоит. «Горынычи» сами себя не соберут, а железо не терпит простоя.

Его пальцы слабо сжали мою ладонь.

— Спасибо. За спасение. И за то, что не бросил.

— Живи, Наместник. И береги её.

Взгляд, которым он одарил Изабеллу, согрел бы даже айсберг.

— Буду. Она мне жизнь вернула.

В дверях, привалившись плечом к косяку, маячила фигура Петра. Царь наблюдал за идиллией с непроницаемым выражением лица.

— Наша баба, — бросил он вполголоса, когда мы вышли в коридор. — С характером. Выходила парня. Думал — не сдюжит, сломается девка. А она — кремень. Испанская порода.

— Выходит, Шарлотта…

— К черту Шарлотту, — отмахнулся самодержец. — В Ганновер депеша уже ушла. «Наследник немощен, свадьба невозможна по здоровью». Пусть ищут другого дурака. А нам и здесь неплохо. Внуки будут — и ладно.

Тяжелая рука хлопнула меня по плечу.

— Езжай, граф. Строй свои адские машины. А я тут политику разгребу. Ушаков землю роет, найдет твоего стрелка. Передохнем… перед бурей. И узнай про этот пистолет.

— Узнаю, Государь.

— Бывай, Петруха.

Карета грохотала по брусчатке, унося меня прочь из засыпающего Петербурга. Глядя на гаснущие огни столицы, я ощущал странное, холодное спокойствие. Политический шторм утих: наследник выжил, матримониальные планы утверждены, ищейка Ушаков взял след. Моя вахта здесь окончена.

Игнатовское встретило деловой тишиной. Завод дремал вполглаза: дежурные смены кормили печи, поддерживая жизнь в огненном чреве. В кабинет я прошел, не раздеваясь. Щелчок кремня, фитиль занялся огнем.

Здесь время застыло. Стол, погребенный под лавиной бумаг. Чертежи на стенах. Родной запах табака и старой кожи. Мой командный пункт.

С пистолетом естьинтересная задумка, но об этом завтра, когда проснется завод.

Взгляд упал на полку. Там, словно музейный экспонат, лежал дневник. Свинцовая пломба навсегда застряла в страницах, затормозив в миллиметре от записи про будущее России. Палец скользнул по рваным краям пробоины.

Реликвия. Напоминание о том, что знание — это не только сила, но и вполне материальная броня.

Устроившись за столом, я извлек чистый лист ватмана. Раскрыл готовальню. Холодный блеск циркуля действовал лучше любого успокоительного.

Война неизбежна. Мы разворошили осиное гнездо, и Европа не простит нам дерзости.

Что обеспечит победу? Пушки? Ракеты? Танки? Безусловно. Но это тактика. Стратегия же кроется в скорости. Скорость переброски полков, скорость подвоза руды, скорость принятия решений.

Россия чудовищно огромна. Пока полк прошагает от Урала до границы, война закончится трижды. Пространство необходимо сжать. Империи нужны стальные вены.

На ватмане рождалась не пушка и не новый взрыватель. Из-под грифеля проступало колесо. Массивное, литое, с характерной ребордой. Следом — шатун, кривошип, цилиндры.

Паровоз.

Не уродливый гибрид «Бурлака» с телегой, а полноценный магистральный локомотив. Хищный профиль, горизонтальный котел, угольный тендер и эргономичная будка машиниста.

«Черепановы? Стефенсон? — мысль была окрашена злой иронией. — Подвиньтесь, господа. Ваше время еще не пришло, а мое — уже здесь».

Грифель уверенно шуршал по бумаге, рассекая белое поле четкими линиями. Я видел этот поезд наяву. Видел, как стальной зверь несется сквозь заснеженные леса, распарывая небо клубами пара. Как он тащит платформы с «Горынычами», теплушки с пехотой, цистерны с бакинской нефтью.

Это не просто транспорт. Это кровеносная система новой Империи. Железный хребет, который невозможно переломить.

Работа поглотила меня. Я снова был Инженером.

За окном, отбивая монотонный ритм, стучала капель. Весна 1709 года явилась в Игнатовское рано, но как-то робко, словно извиняясь за лютую зиму. Снег оседал, чернел, превращаясь в грязную кашу, непроходимую ни для полозьев, ни для колес. Распутица. Время, когда Россия замирает.

На столе, освещенный тусклым огарком, лежал ночной набросок. Красивый. Хищный профиль, огромные спицованные колеса, клубы дыма… На бумаге он летел. В металле же этот красавец либо не сдвинется с места, либо разлетится шрапнелью на первом перегоне.

Внутренний инженер безжалостно перечеркнул эстетику.

— Красиво, Петр Алексеевич, — пробормотал я в тишину. — Но глупо.

Чистый лист лег поверх испорченного. Начнем заново.

Проблема первая: Сердце.

«Бурлак» возил котел вертикально, напоминая самовар на колесах. На ухабах удобно — вода не плещется, уровень стабилен. Однако на скорости такой «самовар» с его заоблачным центром тяжести кувыркнется на первом же повороте.

Значит, кладем котел на бок. Горизонтально. Как пушку.

Тут физика бьет под дых. Топка сзади, дым должен выйти спереди. Если просто пустить огонь под брюхом котла, как под кастрюлей, половина тепла уйдет на обогрев ворон. КПД — как у костра в степи. Огонь нужно загнать внутрь. В воду.

В моем двадцать первом веке котлы прошивали сотнями дымогарных трубок, дробя пламя на ручейки для мгновенной теплоотдачи. Но здесь… Где взять сотню одинаковых, герметичных трубок? Как ввальцевать их в решетку без протечек?

Требуется простота.

Карандаш вывел одну большую жаровую трубу, проходящую внутри водяной рубашки. Сделаешь прямой — жар пролетит сквозь нее и вылетит в трубу, не успев отдать энергию.

— А если загнуть? — вопрос повис в воздухе.

Грифель начертил U-образный контур. Огонь идет от топки вперед, упирается в переднюю стенку, разворачивается и возвращается обратно. Двойной путь. Двойное время контакта. Двойная отдача.