Впереди, в паре сотен километров, есть небольшой городок, который и был целью нашего авангарда. Основной армии двигаться ещё минимум несколько дней, а то и целую неделю к обозначенным нам рубежам обороны, мы же тем временем должны были выполнить задание особой важности.

В небольшом городишке Селидово, что в Псковской губернии, находился человек, которого мы были выручить просто обязаны. Оказавшийся в окружении демонических орд, он до сих пор держал оборону, три дня как лишившись всякой помощи от основных сил, но долго так продолжаться не могло. И потому я с такой тревогой ждал скорейшего прибытия на место, ощущая содрогания в эфире, что сейчас напоминал море в разгар бури — в потоках этой своеобразной магической «памяти» мира явственно чувствовались волны столкновений могучих существ вплоть до ранга Великих Магов. Особенно остро ощущалось одно из самых далёких от нас мест — там, где, судя по всему, схватились насмерть Император Николай и Кронпринц Генрих, выясняя, чьё искусство могущественнее… Ибо только эта парочка могла сражаться сейчас безо всякого штрафа к своим силам и вдобавок обладала высочайшим уровнем личного могущества. Хотя Генрих, надо признаться, ощущался уже ближе к инфернальному спектру, чем к людским чародеям.

Час спустя, когда внизу уже можно было ощутить столкновения отступающих имперцев и демонов, моего разума коснулось телепатическое послание.

— Господин, срочное послание — Селидово вот-вот падёт! Демоны, не сумев справиться сами, отступили и дали дорогу людям, а против них святая магия почти не работает! Мы не успеваем прийти им на помощь!

— Я отправляюсь вперёд, — после секундного раздумья бросил я. — Отправить за мной по готовности Фёдора Шуйского с князьями Морозовым и Долгоруковым! С усиленными группами поддержки… Остальным Высшим и Магам Заклятий оставаться с эскадрой!

И не слушая ответа сорвался в стремительный полёт — туда, где на горизонте пылали охваченные чёрным пламенем стены Селидово. Туда, где били лучи света, разгоняя окруживший, наваливающийся на город мрак, защищая один из последних оплотов Империи на пути полчищ врага…

— Защищайте дитя любой ценой! — прокричал отец Михаил. — Чтобы ни случилось, она должна уцелеть!

Селидово пылало. Многочисленные тёмные твари, сумевшие разбить могучую военную машину Империи и вынудить Императора с Великими дворянскими Родами спешно отступать, споткнулись о небольшой городок. Городок, в котором заперлись, помимо прочих, крупные силы демоноборцев Священного Синода.

Слабоэффективная против людей, святая магия показала себя во всей красе против инфернальных орд. Сконцентрированные здесь по воле случая сотни весьма твёрдых духом священников, что показывали себя самым эффективным оружием в русско-британской войне, сумели удержать стены… Но ненадолго.

Группа из полутора десятков демоноборцев и четырёх десятков боевых магов разных рангов, от Адептов до возглавляющего их Архимага, окунулись в кровавую круговерть уличных боёв. Защитный купол давно пал, а пелена Света, что успешно сжигала большую часть инфернальных тварей, была почти бессильна против тех, кто всего за четверть часа смел всю их оборону — поляков и британцев, ворвавшихся в город.

Световой купол уже тоже пал, и в городе на равных бушевали и демоны. Порождения инферно вместе со своими союзниками из смертных давили пока ещё многочисленные очаги сопротивления. Отчаянно защищающиеся боевые маги, усиленные демоноборцами-экзорцистами, всеми силами оттягивали момент окончательного поражения, стягивая на себя врагов, пока их небольшой, но крепкий отряд пробивался к восточным воротам — хоть город и был окружён, но в отчаянной попытке прорваться они рассчитывали попробовать пробиться за город. Туда, откуда должны были прибыть спешащие, насколько им сообщили, изо всех сил подкрепления из числа бояр, брошенных им на подмогу.

Адепты, Мастера, Старшие и Младшие Магистры слитными усилиями ставили защитные барьеры, прикрывая отряд, пока единственный Архимаг при поддержке троих чародеев пятого и шестого ранга, наглотавшись алхимии до состояния, гарантирующего им гибель уже через несколько часов от банальной интоксикации, прожигали им путь вперёд.

По мере необходимости экзорцисты били святой магией, стоило только столкнуться с демонами или вражеской чёрной магией, но даже так было очевидно — шансы ничтожны…

— Гусары!.. — в отчаянии крикнул кто-то рядом с отцом Михаилом.

Стиснув зубы, опытный демоноборец вскинул голову и, не удержавшись, бросил несколько выражений, которые совсем, совсем не пристали святому отцу…

Ибо в небе вокруг отряда уже кружил целый эскадрон элиты польских войск, единственная часть их армий, что признавалась элитной даже по меркам Великих Держав — крылатые гусары.

Закованные в прекрасную броню, отлично вооружённые всадники на крылатых конях обнаружили отряд, и сверху вниз полетели целые потоки боевой магии вперемешку с гранатами и зачарованными пулями. Каждый из всадников был минимум Адептом — и навскидку над отрядом сейчас кружилось не менее трёх сотен бойцов крылатой кавалерии…

— Не сдавайтесь, братья и сестры! — взревел отец Михаил. — Помните, от нас, возможно, зависит сама судьба Империи! Прорываемся…

Его крик потонул в грохоте, затмившем даже какофонию поля боя — часть крепостной стены вместе с крепкими, окованными сталью воротами разлетелась потоком битого камня, щепок и металлической стружки, сметённые боевым заклятием. Ослабленное разрушением этих преград, оно ударило в совместный щит отряда, играючи сломив и его — и остановилось лишь упершись в воздвигнутый стоящим рядом с отцом Михаилом Архимагом Дмитрием Розиным.

И даже так сей подвиг дался чародею седьмого ранга нелегко. Изо рта волшебника полилась кровавая пена, он захрипел и рухнул на колени, едва удержав удар… Удар, отнявший жизни четверти отряда и выключивший из игры их главную ударную силу.

Впрочем, даже если бы Розин остался боеспособен, это ничего бы не изменило. Ибо заклинание, которое он отразил, несомненно было восьмого ранга, а значит…

— Попались, крысы! — донёсся до них усиленный магией голос. — Так-так-так… Значит, эта сопля и есть ваше так называемое Дитя-Чудо? Надежда вашей варварской Империи, главное оружие? Смех, да и только…

Закованный в сплошные латные доспехи, чародей, что показался перед ними, был, несомненно, Магом Заклятий. Стяги королевского дома Пястов и корона, чьи золотые зубцы украшали шлем, не оставляли сомнений — перед ними был Станислав Август Понятовский, король Речи Посполитой собственной персоной.

И шёл он не один. Над головами отряда личной охраны, состоящего из трёх десятков Архимагов и Старших Магистров, летали десятки демонов, в том числе и несколько сопоставимых силой с самим королём. Пробиться через такую ударную группу, что сама по себе была сопоставима с целой армией, у них не имелось ни единого шанса…

— Проклятые… твари… — прохрипел, выхаркивая кровь, Розин. — Сдохну… но вы победу праздновать не будете!

— Оу, вы слышали, господа? — хохотнул Станислав. — Это ничтожество нам угрожает!

— Давай, русская курва, повесели нас! — подхватил кто-то из спутников короля. — Покажи, чем ты нас пугать собрался!

— Вырвем язык этой падали!

— На кол!..

Отец Михаил покрепче сжал ладонь десятилетней девочке в аккуратном, на удивление белоснежно-чистом сарафанчике, на лице которой лежала печать истощения. Маленькая Аня, та самая Дитя-Чудо, и была причиной того, что даже с наличием инфернальных тварей уровня Великих Магов враги не сумели взять город до прибытия людских войск… Однако, во-первых, это не прошло для неё бесследно, а во-вторых — даже будь она сейчас в полной силе, сделать бы ничего не смогла. К сожалению, среди людей, преграждающих им путь, не имелось ни одного чернокнижника. Поляки хорошо подготовились к убийству маленькой святой и её защитников…

Аура Архимага вскипела, всколыхнулась, наливаясь Мощью, и отец Михаил невольно сделал несколько шагов назад — сжигающий свою жизненную силу для последней атаки чародей источал настоящий жар. Синеватое пламя затанцевало на кончиках пальцев вскинутой вверх руки, сплетаясь в тугие жгуты могучего истребительного заклятия — Дмитрий отдавал всего себя для последнего удара.