Император со вздохом открыл глаза и поглядел на дуб.
— Даже в твоей беде виноват я, пусть и косвенно, — обратился он к дереву. — Ну что ж… Иногда можно побыть и альтруистом, пока никто не видит, верно?
Усмехнувшись, чародей развернулся и зашагал обратно к костру, более не оборачиваясь. Лишь взвихрился, оборачиваясь вспять, поток самого Времени, откатываясь к тому моменту, когда дуб был цел и невредим. И не только он — там, где только что валялись мёртвые высохшие стволы, вновь высились вполне себе живые деревья. Лишь те ветви, что он набрал себе в качестве дров, остались в прежнем виде, у него в руках.
Подойдя к костру, он разломал свою добычу и подкинул жадному пламени новую пищу, после чего уселся на возникший прямо позади него широкий трон из прочного серого камня.
Так, в тишине и наедине со своими мыслями Император просидел ещё час, периодически подкидывая дрова своему костерку.
Однако, как бы ни хотелось реинкарнатору махнуть рукой на все дела и проблемы и остаться здесь хотя бы до утра, но подобной роскоши он себе позволить не мог.
Лиловые радужки глаз на несколько мгновений засияли ярче пламени, на которое они смотрели, после чего вновь потухли.
— Мой Император, — раздался минуту спустя мужской голос.
Следом прозвучал второй, за ним третий… По ту сторону костра перед Императором, преклонив колено и склонив головы, стояли двенадцать человек. Четыре женщины и восемь мужчин, ближайшие, самые доверенные помощники правителя Российской Империи.
Каждый из них был его личным учеником. В каждого были вложены огромные ресурсы, много времени и усилий, но Николай Третий не испытывал ни капли сожалений по этому поводу — ведь его ученики уже давно сторицей окупили все его труды. Не говоря уж о том, что без их сил и способностей Генрих Йоркский уже давно сломил бы сопротивление русских войск — лишь наличие целой дюжины элитнейших Магов Заклятий позволяло компенсировать наличие у противника нескольких демонов уровня Великого Мага.
Титов Василий Иванович — десять Заклятий, глава Императорской Службы Безопасности, ИСБ.
Фарида Ферзалиева — семь Заклятий, Маг Пространства.
Владимир Привалов — восемь Заклятий, Маг Разума.
Анатолий Васнецов — четырнадцать Заклятий, сильнейший боевой маг среди всей дюжины.
Евгения Сидоренко — девять Заклятий, Маг Пространства.
Тарас Радищев — восемь Заклятий, артефактор.
Аркадий Кольцов — тринадцать Заклятий, командующий Тайных Войск.
Виктор Макаров — десять Заклятий, целитель.
Максим Соболев — девять Заклятий, ритуалист.
Рустам Хафизов — восемь Заклятий, Маг Пространства.
Елена Тарасова — девять Заклятий, глава Императорской Разведывательной Службы, ИРС.
Анна Дорофеева — восемь Заклятий, Маг Разума.
— Вставайте, — велел Николай. — Докладывай, Лена. Как прошло твоё путешествие в Индию?
Елена, красивая русоволосая девушка среднего роста, в отличии от большинства присутствующих была без доспехов и не носила на виду оружия.
— Коротко или с подробностями, наставник? — уточнила она.
— Время есть, так что с подробностями, — велел он.
— Цинь Шихуанди и его армия мертвецов устроила там не просто бойню, а настоящий геноцид всего живого, — спокойно ответила она. — По приблизительным расчётам они перебили от трёх с половиной до пяти сотен миллионов человек. Император Мёртвых не просто восстановился от всех ран, но ещё и усилился, встав на уровень четырёх Сверхчар. И далеко не он один — выросла в силе вся верхушка Столицы Мёртвых, от шестёрки Великих Генералов до Высших Личей и Рыцарей Смерти восьмого ранга. Также у мертвецов появился новый некродракон, который, пожалуй, является сильнейшим существом в армии мёртвых. Не считая их Императора, разумеется.
— А что с их общим количеством?
— Сейчас под его командованием тридцать два существа уровня Магов Заклятий и более четырёхсот седьмого ранга. Всех сил в целом — около семи миллионов единиц различной нежити. В основном, конечно, твари первого-второго рангов.
— Всё равно внушительно, — Император был доволен услышанным. — А британцы?
— Посланные для защиты колонии силы не рискнули дать генеральное сражение, — усмехнулась глава ИРС. — Вместо этого они укрепили и усилили гарнизоны ряда городов и крепостей на всех направлениях, по которым Цинь могла направиться. При этом основные силы, разделившись на пять частей, занялись подготовкой к предстоящему столкновению.
— Цинь Шихуанди кто угодно, но не идиот, который мог бы позволить врагу безнаказанно окапываться, — заметил Николай.
— У него не было выбора, мой Император. Нежить не могла быстро продвигаться вперёд — захватив в первые недели вторжения изрядный кусок северо-восточной Индии, мертвецы занялись его перевариванием. Построить огромное количество полевых жертвенников, связать их в единую сеть посредством мобильных алтарей, проконтролировать границы подконтрольной территории, дабы минимизировать количество тех, кому удастся сбежать, — всё это потребовало куда больше усилий и времени, чем рассчитывали правители Столицы Мёртвых.
— Как отреагировали те боги, чья паства попала под удар? — с любопытством спросил Император.
— Кроме нескольких случаев появления Младших Божеств ни о каком серьёзном сопротивлении с их стороны я не слышала, — пожала плечами Лена. — Британцам они тоже помогать не будут, явно, ведь ещё вопрос, кто в итоге оказался хуже для Индии. Нежить смела бы всех на своём пути, если бы расклад сил был бы прежним, однако в то время, когда нежить занималась своей добычей, бритты тоже время даром не теряли. Они начали устраивать массовые жертвоприношения со своей стороны, вызывая подкрепления из Инферно. В итоге сейчас я не уверена, на чьей стороне перевес… Одно могу сказать точно — если Шихуанди в ближайшие пару недель не разберётся с этой угрозой, то ему конец.
— Судя по нарастающему напряжению в верхних слоях эфира, что я ощущаю с той стороны фронта, на счёт конкретно этой ситуации он может не волноваться, — заверил Император. — Лич отлично справился со своей задачей… Теперь он и его армия понадобятся мне здесь куда раньше, чем планировалось. У вас с Максом всё готово?
— Семь Владык Пространства и пятеро Старших Богов дорог, странствий и путешествий, контракты я уже заключил. И плату за требуемую услугу они уже получили, — тут же ответил Соболев, единственный ритуалист среди них. — Так что к перемещению с нашей стороны всё готово — нужно лишь, чтобы нежить установила все Стелы Пути, и можно хоть сию минуту переправить их к нам.
— Стелы готовы, я проверяла, — заверила Лена. — Шихуанди тоже опасается, что если так пойдёт дальше, то британцы просто утопят Индию в крови, собрав орду демонов, против которой у Цинь не останется шансов.
— Он правда так думает? — усмехнулся Император. — Надо же, а я думал, что уж он-то понимает, в чём соль ситуации… Получается, я переоценил его знания.
Его ученики украдкой обменялись взглядами, но промолчали. Они хорошо знали нрав своего наставника — если тот посчитает нужным, он поделится информацией сам. Причём абсолютно не заботясь о мнении того, кому он желает её донести… Если же нет — то никакие уговоры и просьбы не помогут.
— Если не углубляться в лишние детали, то дело в следующем, — пояснил он. — Из-за того, что за эту войну количество человеческих жертвоприношений достигло невиданных масштабов, не говоря уж об ордах демонов и целой армии нежити, энергетика мира очень сильно сместилась к тёмному спектру. Законы Творца подобного не допускают, и потому сейчас они начнут ограничивать некоторые аспекты магии… Конкретно те, от которых баланс энергии пострадал больше всего — в нашем случае это магия крови и демонология. Теперь жизненной энергией нельзя будет оплачивать возможность призыва новых демонов, да и нежить новую не создашь — Закон пришёл в действие, и пока ситуация не придёт в норму, всё так и останется.
— Иными словами, вы натравили Императора Мёртвых на Индию как раз ради того, чтобы мертвяки окончательно опрокинули этот самый баланс энергии своими действиями… — покачал головой Анатолий. — Это чудовищно… но эффективно. Теперь Генриху придётся рассчитывать только на то, что у него имеется под рукой, здесь и сейчас. То, что у него имелся почти неисчерпаемый источник подкреплений, почти не оставляло нам шансов… Но как он мог упустить такую деталь? Почему не бросил все силы на то, чтобы остановить Цинь, вместо того, чтобы делить силы?
