— Я тогда договорюсь о стряпчем. Сомневаюсь, что Винокуровы поверят вам на слово, поэтому напишите расписку. В которой и укажете, в какой срок сможете выплатить им всю сумму.

Старик лишь ожег капитана ненавидящим взглядом, словно тот виноват во всех его бедах, но промолчал. Выбора ему не оставили.

Перед сном у меня состоялся серьезный разговор с мамой. И темой стал не визит капитана, а мое отношение к сестрам Скородубовым.

— Роман, скажи мне, как ты относишься к Анне с Анастасией? Они тебе нравятся?

Лицо сосредоточенное, губы поджаты — видно, что для мамы мой ответ крайне важен. И даже понятно, с чего она сейчас об этом заговорила. После выходки Насти иного и быть не могло. Я невольно вспомнил тот нежданный поцелуй. А губы у девушки мягкие и нежные. Да и когда она прижималась ко мне, если бы я не был ошарашен ее напором, то мог и сам в ответ покрепче ее прижать.

— Они красивые, — не стал я отрицать. — И какого-то неприятия к ним у меня нет.

— А кто тебе из их больше нравится? — продолжила мама расспрос, пока что не высказывая своих мыслей.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Ты намекаешь на то, что мне нужно выбрать? — спросил я ее в лоб.

— Сначала пожалуйста поделись своими мыслями, — мягко ушла от ответа она.

— Хорошо. Анна — более «боевая», что ли? Это и плюс и минус. Если мы сойдемся, то она не будет теряться при выходе в свет, но как она себя будет вести дома — не знаю. Мне кажется, что постарается тянуть «одеяло на себя». Анастасия в этом плане ее противоположность. Она чем-то на Валентину по характеру похожа. Вот только в последние дни Анастасия вела странно. Словно старалась выйти из тени сестры. И если это так, то без Анны она может открыться с неожиданной стороны. Какой — только время покажет.

— То есть, ты все же рассматриваешь их как своих потенциальных невест? — с удовлетворением констатировала мама.

— Я подумал, что тебя именно такие мои мысли интересуют, — усмехнулся я в ответ.

— Ты же понимаешь, что после дуэли и этого порыва Анастасии все усложнилось? — удивила меня мама. И тут же пояснила свою мысль. — Драться на дуэли ради случайной девушки — ребячество. Тем самым ты показываешь себя юнцом. Но если свет узнает, что одна из девиц — твоя потенциальная невеста и мы были в процессе обсуждения помолвки, то отношение изменится. А уж поцелуй Анастасии… Хорошо, что его видели лишь самые близкие. Поэтому я прошу тебя, сын, определись — ты хочешь взять кого-то из девушек в жены, или нет? На месте отца Анастасии, если он все узнает, я бы потребовала, чтобы ты взял ответственность, либо запретила всякое ваше общение. Подумай над этим.

— Я просто опасаюсь, что устроив помолвку, можем потом не сойтись характерами, и разрыв ударит по репутации обеих сторон, — вздохнув, сказал я. — Если с Кристиной Уваровой для меня все было очевидно — там уж точно мы не сойдемся, то с Валентиной меня смущал ее малый возраст и отсутствие общих тем для разговора. С той же Анастасией проблемы возраста нет, да и темы найдутся. Та же моя яхта — она как дочь морского офицера неплохо разбирается в кораблях и способна мне многое подсказать. Да и кругозор у нее шире, чем у Валентины. Да ты и сама это должна была заметить.

— Если тебя тревожит лишь этот вопрос, то не беда, — улыбнулась мама. — Да, разрыв помолвки обычно негативно воспринимается светом, но если он произошел без скандала, а вы продолжите после него общаться вежливо, как добрые знакомые, то последствия не столь пагубны, как ты себе напридумывал. Хотя конечно совсем уж без последствий даже такой разрыв не пройдет. Но Роман, я не узнаю тебя. Ты готов был пожертвовать своей жизнью на дуэли, и при этом так боишься брака?

— Дуэль была не до смерти, — поморщился я. — А жизнь рядом с человеком, который тебе неинтересен, может стать адом.

— И все же, я настаиваю, чтобы ты уже прекратил свои метания, — нахмурилась мама. — Не давай ложных надежд, если она тебе не по нраву. И будь мужчиной, прими решение в ближайшее время.

Словно вторя маме, на следующий день утром в усадьбу прибыл Петр Егорович для разговора со мной. И тема была ровно та же — мое отношение к Насте.

— Спрошу прямо — что вы, Роман Сергеевич, чувствуете к моей дочери? Есть ли вообще у вас к ней чувства? — по-военному кратко и в лоб задал он вопрос.

— Она мне нравится.

— Можно ли расценивать ваш ответ, как согласие на помолвку? Поймите меня правильно — Анастасия влюблена в вас. Уж как это получилось за несколько дней — я не ведаю. Однако вы задели ее сердце, и у меня нет выбора. Я ее очень люблю и не желаю, чтобы она страдала от безраздельной любви. Если вы не разделяете ее чувств, уж лучше поставить точку прямо сейчас. Уверен, вы не волокита какой-нибудь, чтобы мучать мою дочь. Так что вы скажете?

Он смотрел требовательно, но вместе с тем с затаенной надеждой. Все получилось так, как предсказывала мама. И если бы не наш вчерашний разговор, я бы сейчас был в растерянности. Однако за ночь я успел все обдумать и сейчас мой ответ бы вполне осознанным:

— Я согласен на помолвку… — Петр Егорович облегченно выдохнул. — Однако влюбленность быстро проходит. Чтобы не было недоразумений, сразу оговорюсь — если через год мы с Анастасией придем к выводу, что совершенно не подходим друг к другу, то свадьбы не будет.

Мое заявление не добавило настроения мужчине.

— Разорвете договор? — мрачно переспросил он.

— Если мы разойдемся мирно, то и сильного удара по репутации вашей дочери не будет. Всегда можно найти уважительную причину, если на то будет желание.

— Что ж… — протянул он. — Я вас услышал. И знаете, в чем-то даже рад, что вы осознаете всю серьезность этого решения. Тогда я могу обрадовать Анастасию?

— Да, — кивнул я. — Как это лучше подать обществу, думаю, стоит вам обговорить с моими родителями. Мы же примем ваши рекомендации к действию.

Мужчина ушел поговорить с моей мамой, а я остался в одиночестве с собственными мыслями. Сам еще не верю, что решился на этот шаг. В будущем у меня серьезных отношений не было. К тому же в отношениях с девушками все было гораздо проще. Сейчас же все более строго. И еще меня не то чтобы пугал, а скорее напрягал один момент. Как-то читал в прошлой жизни, что влюбленность длится чуть меньше трех лет. Потому-то через три года совместных отношений браки проходят серьезную проверку на прочность. Гормоны больше не давят на мозги и люди в один день вдруг «просыпаются» и понимают, что рядом с ними совершенно чужой им человек. Нет общих тем для разговора, нравятся абсолютно разные вещи — фильмы, музыка, даже цвета в одежде. И ничего кроме банальной постели их до этого не связывало. Однако первый «кризис отношений» как раз и наступает через год. Потому я и поставил этот срок для Скородубова. Уж за год можно понять — а интересно ли мне вообще с Настей будет. Для чего по сути и нужна помолвка. Она позволяет больше общаться парню и девушке не нарушая правил приличий. Если через год мы разойдемся, это будет не такой сильный удар по репутации, чем если через три года.

В целом меня почти ничего больше в Дубовке не держало. Пора уже в Царицын ехать на встречу с архитектором. А то уже на целые сутки отложил свой визит из-за истории с князем и дуэли.

Словно вторя моим мыслям, через час, когда я уже собирался отправиться в порт и поговорить с Саввой Глебовичем — как там идут дела с моей яхтой, прибыл капитан Губин.

— Роман Сергеевич, — поприветствовал он меня. — Григорий Александрович согласился на ваши условия. Прошу проехать со мной в участок. Там он оформит расписку, которую заверит стряпчий, а вы сразу заберете свое заявление. Можем по пути и ту девушку взять, чтобы два раза не кататься.

Я мысленно даже вздохнул облегченно и отказываться не стал. Сначала мы заехали к Маргарите Игоревне. Пелагея оказалась у нее, но когда услышала, что князя отпускают, побледнела словно белое полотно. В глазах — ужас, я уж думал, она прямо здесь в обморок упадет.