— Ты за нее не беспокойся. Садись, давай.

Поджав недовольно губы, хоть и стараясь скрыть свое раздражение, Кувалдин забрался в тарантас. Тот сразу накренился на один бок, и пришлось здоровяку усесться посередине дивана. Близнецы в итоге расселись по сторонам от него, а Люда села рядом с отцом. Тогда уже тарантас выровнялся, и лошадь, пусть и с натугой, но сдвинулась с места.

— Так что тебя так с места заставило сорваться? Какая весть такая?

— Ваша весть, что князь Белов свободу получил, — буркнул мужик.

— И чего тебя так взволновало? — не понял Сергей Александрович.

— А то, что на Пелагее он точно теперь сорвет свою злость. Вы же ее без защиты оставили, — с прорывающимися нотками злости, сказал Кузьма Авдеич. — А мне она по сердцу пришлась.

— Вон оно что, — понимающе протянул помещик. — Да уж. Не девка, а прямо яблоко раздора. Или ведьма какая…

— Она не ведьма, — посмел перебить мужчину здоровяк.

— Вот и я о том говорю, — нахмурился Сергей Александрович. — Что голову заставляет мужчин терять. Сначала моего сына охмурила. Еле сумели ему глаза открыть, да выпроводить с порога. Потом Григорий Александрович разум потерял и подставился. А сейчас ты мне смеешь дерзить из-за нее, не думая о последствиях.

— Простите, сударь, — покаялся бригадир, но в глазах его все еще стояло упрямство не согласного со словами барина человека.

В тарантасе воцарилось молчание. Лишь дети с любопытством поблескивали глазами, но не решались влезть в разговор взрослых.

— Ладно, — спустя пару минут махнул рукой Сергей Александрович. — Я тебя понял. Но скажи, чем ты ей помочь сможешь, коли князь и впрямь решит опять ее силой взять? Ты сам сказывал, из-за чего твоей артели задержаться пришлось. Думаешь, сейчас что-то изменилось?

— Тогда я не знал об опасности. Сейчас — ведаю о ней. Потому да, изменилось, — упрямо набычился здоровяк.

— Может быть, — легко пожал плечами помещик. — Однако знай. Пусть мне Ольга Алексеевна о том не писала, но я уверен — Роман тоже подумал, что девка эта без защиты остается. И зная своего сына, почему-то я думаю, что как-то от Григория Александровича он ее прикрыть смог.

— Почему же ваша супруга о том не писала? — удивился Кузьма.

— Так не любит она эту девку, — ответил помещик. — С самого первого дня невзлюбила. Ты лучше скажи, надолго артель оставляешь? Так и будешь наседкой у Пелагеи? А оценит ли она такое?

Здоровяк промолчал, так как ответа у него не было. Удовлетворенно кивнув, Сергей Александрович продолжил.

— Я тебе совет дам. Настроение у меня сегодня отличное — Роман на помолвку решился. Так что слушай. Ты с этой Пелагеей встреться, раз уж решил. А потом обратно вертайся. Можешь с Романом поговорить — узнать, что он на ее счет придумал. Но мужик, который рядом с бабой квохчет, ей самой и даром не сдался. Это уже и не мужик получается, а нянь. Или сторожевой пес. Тогда она на тебя как на мужа точно смотреть не будет.

Слова помещика пришлись здоровяку не по нраву, но он промолчал. Однако задумался. Сергей Александрович по его лицу это хорошо видел. Сам же Винокуров сказал это не просто так. Работа артели Кувалдина ему нравилась. Все делают быстро, мужиков деревенских почти не задирали, не напиваются и мастерскую возвели качественно — золото, а не работники. Но будут ли они такими же без пригляда со стороны Кузьмы Авдеича, мужчина не знал. И рисковать не хотел. Им еще лесопилку строить.

Оставив на время мужика подумать над своими словами, Сергей Александрович переключил внимание на детей. Ему было интересно, что они ожидают от этой поездки. Так и добрались до Дубовки.

В Дубовку я дошел к вечеру. И снова на улице сгущались сумерки, а небо потихоньку затягивало тучами. Оно и понятно, давненько дождей не было. А скоро осень, так они еще чаще станут нас «навещать».

В усадьбе кроме мамы собралась вся наша семья. Тетя с Владимиром Михайловичем неожиданно для меня этому лишь обрадовались. Особенно звонким голосам мальчишек, играющих в солдатиков. Да и к Люде они относились весьма благожелательно. Повезло нам с родственниками.

— Роман, ты вовремя, — позвала меня мама, когда я со всеми поздоровался. — Мне нужно, чтобы ты совершил выбор.

Что за выбор, я сначала не понял. Но оказалось, что мама успела сходить к ювелиру и взять несколько колец. Из них-то я и должен выбрать ту пару, что станут помолвочными. Остальные потом просто вернем.

Среди четырех предоставленных пар колец мне понравились серебряные. Для девушки — с ажурным листиком и брильянтом в центре. Камень выглядел словно росинка, упавшая на лист и почему-то задержавшаяся там. Тонкая работа. А мужское кольцо было больше на перстень похоже. И камень не прозрачный, а черный. Но орнамент вокруг него тоже из листьев.

— А оно подойдет? — спохватился я, когда мама убрала остальные кольца.

— Я узнала у Анастасии ее размер, — успокоила меня мама.

Сколько стоила это красота, мама умолчала. Но с выплатой от князя, которую тот обязан нам совершить, это сейчас не особо важно. После этого выбора мы вернулись обратно в общий зал к остальным родственникам. Люда тут же подсела ко мне, предложив попрактиковаться в игре на гитаре.

— Ты играешь — я пою, — сказала она. — И тебе и мне практика.

Отказываться я не стал, а сестра захотела повторить «10 капель», что я ей когда-то напел. В этот раз у меня получалось уже вполне сносно переходить с аккорда на аккорд. Даже заминок было в разы меньше. Скоро их и вовсе не станет.

— Я поделилась этой песней с Кристиной. Надеюсь, ты не в обиде на меня? — с внутренней опаской спросила Люда.

— Ну раз уж ты это сделала, что я могу изменить? — вздохнул я в ответ.

— Она расстроится, когда узнает о помолвке, — заметила сестра.

— Вот заодно и проверишь — она с тобой ради меня дружить собралась, или все же хочет тебе настоящей подругой стать.

Девочка грустно кивнула. По ее виду было понятно, что во второй вариант она верит слабо, и ее вполне устраивал и первый. Все же скучно и грустно ей без общения. Остальные родственники обсуждали будущую помолвку и с нетерпением ждали завтрашний день. У меня же он вызывал небольшой мандраж. Вот уж не думал, что решусь на такой ответственный шаг так скоро. И чтобы отвлечься, позвал тетю поиграть в карты. Посмотрим, кто на этот раз у нас будет победителем.

— Кузьма Авдеевич? — удивилась Пелагея, когда открыла дверь. — Что вы здесь делаете?

— Хотел тебя проведать, — облегченно выдохнул здоровяк. — Я не вовремя?

— Проходите, — посторонилась девушка.

Кузьма прошел в снимаемую комнату девушки, попутно осмотревшись. Он впервые был здесь, и ему было неловко. Все же наедине с такой красавицей остался. Что ни говори, а такое порицается даже у крестьян. Хотя в их среде на подобное смотрят чуть проще, чем у аристократов, но все же… В комнате Пелагеи было довольно скромно. Одна кровать, небольшой столик и шкаф со стулом. Вот и вся мебель. Сама комнатушка тоже маленькая. Стоило мужику зайти, как он занял чуть ли не треть свободного пространства.

— Я слышал, что князя Белова выпустили, и сразу примчался к тебе. Переживал, — выдохнул здоровяк и с удовольствием заметил смущенный румянец на щеках девушки.

— Не стоило. Я знаю, что его выпустили. Я… присутствовала при этом, — чуть запнувшись, призналась она.

— Вот как? — удивился мужик. — И… как это случилось?

— Роман Сергеевич заключил сделку с князем. Если бы он на это не пошел, его самого бы посадили в тюрьму. Так он мне потом рассказал.

Мужик помрачнел.

— Как обычно — баре только о себе думают, — процедил он.

— Нет! — вскинулась Пелагея. — Роман Сергеевич пригрозил князю, что если со мной что-то случится, то он в стороне не останется. А уж Роман Сергеевич слова на ветер не бросает.

Кузьме не понравилось, как девушка восхищается молодым дворянином. Словно влюблена в него. Мужик не хотел этого признавать, но он испытывал ревность, что понравившаяся ему красавица, восхищается не им. И если бы не сословные различия вполне могла достаться этому юнцу не оперившемуся.