Я открыл первую дверь. Каюта была пустой, но явно использовалась. Смятая постель, стакан с недопитой водой на столе, забытая зарядка для телефона.

— Кто-то тут жил, — констатировала Лора. — И совсем недавно.

Следующие три каюты показали ту же картину. Следы присутствия людей, но самих людей нет.

— Копирую данные из бортового компьютера, — сказала Лора. — Интересно… Согласно журналу, на борту было тридцать человек.

— Как тридцать?

— Угу. А вышли только четверо. Два охранника снаружи. Два с послом, два внутри. Куда делись остальные?

Я прошел дальше по коридору. Каюты заканчивались, начиналась зона отдыха. Диваны, столы, бар. И снова следы недавнего присутствия: пепельница с окурками, разбросанные карты, пустые бутылки.

— Они тут неплохо проводили время, — заметила Лора. — Покер, виски, сигары. Классический набор.

— Но где они сейчас?

— Хороший вопрос. Очень хороший.

Я заглянул в последнее помещение. Кабинет с рабочим столом и несколькими мониторами. Лора тут же подключилась к системе.

— Ого, а вот это уже интереснее. Тут есть зашифрованные файлы. Дай мне минуту.

Пока она работала, я осматривал кабинет. На столе лежала карта Сахалина с какими-то пометками. Несколько точек были обведены красным маркером.

— Лора, это что?

— Судя по координатам, это наши стратегические объекты. Электростанция, порт, администрация, твое поместье.

— Они собирали разведданные. Ну… Не удивительно. Их же мы показывали и Имперскому послу.

— И не только собирали. Смотри.

На экране появились фотографии. Наши солдаты на учениях. Рыцари в полной экипировке. Маргарита, выходящая из магазина. Газонов в машине.

— Следили за нами, — процедил я.

— И довольно профессионально. Эти снимки сделаны с большого расстояния, скорее всего, с помощью артефактов.

Я сжал кулаки. Значит, визит посла был просто прикрытием для разведывательной операции. А двадцать человек, которые «исчезли» с борта…

— Они сейчас где-то на острове, — закончила мою мысль Лора. — Скорее всего, рассредоточились и продолжают сбор информации.

— Можешь их найти?

— Попробую. Но если они профессионалы, то используют маскировку.

— А тебя это остановит?

— Пфф… Обижаешь.

Я уже собирался уходить, когда услышал в голове знакомый голос.

— Мишаня! — раздался голос Валеры. — Ты меня слышишь?

— Валера? Что случилось?

— Короче, тут такое дело… Меня похитили.

Я замер на месте. У Лоры открылся рот от удивления.

— Что значит «похитили»?

— Ну, технически, я сам позволил себя похитить. Притворился слабым, и какие-то иностранцы меня сцапали. Говорят на английском, если это важно.

Лора уставилась на меня с выражением крайнего недоумения.

— Валера, — медленно произнес я, — зачем ты позволил себя похитить?

— А что такого? Хотел узнать, кто они и чего хотят. Заодно развлекусь немного. А то скучно стало. Не забывай, иногда надо притвориться слабым, чтобы узнать чуть больше…

— Ты… развлекаешься?

— Ну да. Они думают, что везут беспомощного пленника. А я пока изучу их. Тут, кстати, интересно.

Я прислонился к стене и закрыл глаза.

— Он серьезно сейчас? — спросила Лора.

— Судя по всему, да.

— Мишаня, не переживай! — продолжал Валера. — Когда надоест, я их всех раскидаю. Просто хотел предупредить, чтобы ты не волновался, если меня какое-то время не будет.

— Валера, послушай меня внимательно. Не делай ничего, пока идет встреча с послом. Понял?

— Да ладно тебе, справлюсь…

— Валера!

— Ну хорошо, хорошо. Буду сидеть тихо. Но если они начнут меня бить, я не отвечаю за последствия.

— Где ты находишься?

— Понятия не имею. Темно, пахнет соляркой. И холодно. Я бы мог подглядеть, но пришлось бы выдать себя.

Связь оборвалась.

Я посмотрел на Лору.

— Скажи мне, что вы решили меня разыграть?

— К сожалению, Миша. Я отследила его. Северная часть острова, примерно в ста километрах отсюда. Заброшенный промышленный комплекс.

— Двадцать человек с дирижабля?

— Вероятнее всего. И они только что совершили самую большую ошибку в своей жизни.

Я выбрался из дирижабля тем же путем, что и зашел. Охранники по-прежнему ничего не заметили.

А мне пора на встречу с послом. Судя по тому, что они «похитили» Валеру, это может быть наша первая и последняя встреча.

От автора: Дорогие друзья! Спасибо вам, что остаетесь с героями и Михаилом с Лорой! Без вас этой истории бы не было! Только благодаря вам она обрела такой масштаб!

Погнали на следующую главу?

Администрация Южно-Сахалинска.

Переговорная комната.

Газонов никогда не любил дипломатические танцы. Все эти улыбки, любезности, скрытые намеки. Вот бы сейчас в поэтический клуб, да пару стихов со сцены зачитать. Но работа есть работа.

Посол Ганн сидел напротив, держа в руках чашку с чаем. Его советники расположились по бокам, периодически обмениваясь короткими взглядами.

— Прекрасный чай, — произнес Ганн, отпивая глоток. — Местный?

— Да, выращиваем в теплицах, — кивнул Газонов. — Климат у нас специфический, но наши агрономы творят чудеса.

— Слышал, что Сахалин за последние полгода совершил настоящий технологический рывок, — вступила в разговор Эмили Блант, та самая помощница посла. — Президент очень заинтересован в налаживании дружеских отношений с вашим государством.

Маргарита едва заметно приподняла бровь. «Дружеских». Какое удобное слово.

— Мы открыты для диалога, — дипломатично ответила она. — Сахалин приветствует любые конструктивные предложения.

— И лично с царем Кузнецовым, — добавил советник Редфорд. — Его репутация… впечатляет.

Надя молча наблюдала за гостями. После того странного упоминания ее отца она была настороже.

— Кстати, — Ганн поставил чашку на стол, — я слышал, что у вас тут водятся какие-то необычные существа? Вроде лис и драконов?

— Питомцы царя, — улыбнулся Газонов. — Вполне дружелюбные. Большую часть времени.

— Большую часть? — переспросил Швиммер.

— Ну, если не считать случая, когда один из питомцев «случайно» поджег склад с документами налоговой инспекции. Хотя некоторые считают, что это было не случайно.

Американцы переглянулись, не понимая, шутит он или нет. Газонов сохранял невозмутимое лицо.

Неожиданно дверь распахнулась, и в переговорную вошел огромный гусь. Американцы замерли с открытыми ртами.

— Добрый день, господа, — произнес гусь человеческим голосом. — Прошу прощения за опоздание.

Посол Ганн побледнел. Редфорд уронил ручку. Эмили Блант, к ее чести, лишь слегка расширила глаза.

— Позвольте представить, — Газонов встал. — Эль, губернатор Сахалина.

— Можно просто, господин губернатор, — гусь запрыгнул на специально подготовленное кресло с подставкой. — Не обращайте внимания на внешность. Это временно. Надеюсь.

— Вы… говорящий гусь? — выдавил Швиммер. — Я думал, это шутки и слухи.

— Технически я человек в теле гуся. Но спасибо за наблюдательность.

Надя прикрыла рот ладонью, скрывая улыбку. Эль всегда умел произвести впечатление.

— Итак, — губернатор повернул голову к послу, — какова истинная цель вашего визита? Помимо чаепития и комплиментов нашему чаю?

Ганн откашлялся, пытаясь собраться с мыслями. Разговаривать с гусем о международной политике он явно не планировал.

— Мы… Соединенные Штаты… Хотели бы обсудить возможное сотрудничество…

— С кем конкретно? С Сахалином или с царем Кузнецовым лично?

Прежде чем посол успел ответить, дверь снова открылась.

Я вошел в переговорную, быстро оценив обстановку. Американцы выглядели слегка ошарашенными. Эль сидел на своем месте с видом крайне довольной птицы.

— Добрый день, господа, — произнес я. — Вижу, вы уже познакомились с нашим губернатором.