– То есть ты хочешь, чтобы я как‑то повлиял на судьбу этого негодяя⁈ Где он сейчас? Неужели его до сих пор не вздернули?
Именно тогда я поняла, что просить у дяди о помощи бесполезно: пиратскую часть моей крови он не примет никогда.
Но я все равно, с присущим мне упрямством, попыталась.
– Он пропал на краю мира, за Заливом Теней, дядя! И если бы вы…
– О чем ты собираешься меня попросить? – нахмурился он.
– О том, чтобы вы использовали свои знания и помогли бы его найти…
– Помочь этому отребью⁈ О нет, Шани! Если бы я узнал, что этот мерзавец в тюрьме, то я сделал бы все, чтобы ускорить его казнь.
– Но он ведь все‑таки…
Не договорила, потому что дядя меня перебил.
– Шани, ты еще слишком молода и неопытна, чтобы понимать, что происходит между мужчиной и женщиной. Так вот, знай: твой отец не мужчина. Он – мерзкое существо мужского пола, которого непонятно как и зачем носит земля. Я буду рад услышать, что он наконец‑таки сдох! Заодно я настаиваю, чтобы ты больше никогда не общалась со своим так называемым дедом. Это слишком опасно и не подходит для молодой леди нашего круга. Поэтому выкинь его из головы, а еще лучше – расскажи нашему поверенному обо всем, что ты знаешь, и помоги свершиться правосудию.
Я вздохнула и пообещала подумать.
– Шани, до добра подобные связи не доведут, – предупредил напоследок дядя, когда я в голубом платье спустилась его проводить – Гильберт ДиРейн покидал дом немного раньше меня.
– Ты великолепно выглядишь, – произнес он напоследок.
Новый гардероб заказать мне не успели, хотя дядя на этом настаивал. Вместо этого мне перешили несколько платьев из маминых, убрав, по словам горничной, «старомодные» воланы и добавив немного нового кружева.
Теперь я выглядела как столичная модница – опять же, по ее словам.
– Будь осторожна, – добавил дядя, после чего пообещал вернуться домой через неделю, хотя, конечно же, все будет зависеть от ветров вокруг Керна.
– Обязательно буду, – пообещала я и поцеловала его в щеку на прощание.
Дядя отбыл, а за ним и я – в присланной за мной карете с гербом королевской династии Вельмаров на боку и с приставленной охраной, хотя Йорген и понятия не имел, какая мне может грозить опасность.
Впрочем, в последнее время я не видела ни следа птичьего монстра, на меня никто не нападал, и я решила, что Бездна меня услышала. Поняла, что медальона Веллардов у меня больше нет, и наконец‑таки оставила меня в покое.
«Оно и к лучшему», – твердила я себе, глядя на то, как мы подъезжаем к великолепному дворцу, дому династии Вельмаров.
Мы немного задержались, пропуская делегацию из Кронбаха, одного из небольших королевств, граничащих с нашим Западным архипелагом.
Ради них и устроили сегодняшний бал, так что неудивительно, что я вышла из кареты, когда делегация уже поднималась по ковровой дорожке к распахнутым дверям дворца. Нет, ни короля, ни принца Кронбаха сегодня в Керне не было: прибыл лишь верховный посланник с парой советников, военный атташе и несколько торговых представителей.
Среди них…
В этот момент я застыла и споткнулась, наступив самой себе на ногу.
Потому что в роскошной одежде, с трудом сходившейся на его впечатляющей фигуре – ладно, на его животе, – вышагивал Виджи, кок с «Морского Призрака».
Корабля, на котором Лукас доставил меня в Карассу.
Я неверяще уставилась на него – в бархатном камзоле, с золотой цепью на груди и величавым выражением на лице, – а потом перевела взгляд на других «торговых представителей» Кронбаха.
И чудилось мне, что в их лицах было что‑то хищное, пиратское.
– Леди… – словно из тумана донесся чей‑то голос.
Как раз в тот момент, когда я размышляла, уж не догнать ли мне Виджи, чтобы выяснить, какого демона здесь происходит.
То, что они задумали, мне было предельно ясно: весь этот маскарад являлся частью плана по похищению принца, о чем говорили на «Хозяйке Морей», а я случайно подслушала.
Но как они собирались это осуществить и что я могла сделать, чтобы им помешать, – вот что меня сейчас заботило.
А еще – лакей, внезапно выросший передо мной, не пропуская к крыльцу.
– Леди ДиРейн? – вежливо, но настойчиво поинтересовался он.
Пришлось кивнуть, после чего я пробормотала, что, вообще‑то, я до сих пор мисс Гордон, потому что оформление документов пока еще в процессе.
– Можно ли мне вот туда?.. – и кивнула в сторону крыльца, на которое как раз взошли последние представители делегации Кронбаха.
Ясное дело: еще несколько минут, и они исчезнут внутри дворца.
– Нет, леди ДиРейн, вам туда нельзя, – покачал лакей головой. – Вы ведь гостья его высочества принца Йоргена? Тогда прошу за мой. Пройдемте!
– Я бы хотела присоединиться к делегации Кронбаха, потому что там… Я увидела своего знакомого, и мне нужно с ним поговорить.
– Боюсь, это невозможно, леди ДиРейн! Сейчас у делегации запланирована встреча с королем и первыми министрами в зале приемов, куда посторонним вход воспрещен. Но вы сможете задать все вопросы вашему знакомому чуть позже, на приеме в честь наших гостей. – Вот что он мне сказал.
Тут ко мне присоединились еще Лина и Рикар, как раз вышедшие из кареты. Лина выглядела веселой и раскрасневшейся, а еще очень красивой в светло‑кофейном платье с белоснежными кружевами по подолу и лифу и с искусно уложенными волосами.
Рикар с собственническим видом держал мою подругу за руку.
Возможно, в другой раз я бы обрадовалась, что они поладили, но не сейчас.
– Пройдемте! – требовательным голосом произнес лакей. – Вас давно уже дожидаются горничные в приготовленных покоях.
Мы отправились за ним следом, а я время от времени поглядывала еще в сторону крыльца, где за дверями исчезли… пираты⁈ Или же мне в очередной раз все почудилось и это были настоящие торговые представители Кронбаха⁈
Вот бы на моем пути попался Лукас Равенмор – тогда бы я вытрясла из его пиратской головы все, что они скрывали, а затем приказала бы немедленно это прекратить, иначе я обо всем расскажу принцу!
С другой стороны, я и так ему расскажу.
Осталось лишь придумать, каким образом это сделать и как провернуть такое по возможности быстрее.
– Сперва карета приехала за Селестой Делавей, – тем временем рассказывала мне Лина. – Думаю, она уже больше часа здесь, во дворце. Кажется, наш принц окончательно в нее влюбился… Хотя мне всегда казалось, что Йорген Вельмар втюрился именно в тебя.
– На его месте я бы наплевал на его драконью пару и обратил внимание на Шани, – авторитетным голосом произнес Рикар. – Потому что Селеста Делавей – это какое‑то вечно плачущее недоразумение.
Но я лишь пожимала плечами, думая о своем.
Нас вели по длинным дворцовым переходам и галереям, и со всех сторон на меня взирали с портретов то дивные молодые красавицы, то величавые пожилые дамы, а еще бравые воины и убеленные сединой мужи.
Были и скульптуры, и тончайшей работы вазы, а еще цветы, древние гравюры, лепнина, позолота и мраморные колонны, и из‑за всего этого немыслимого великолепия у меня уже скоро стала кружиться голова.
А еще из‑за того, что люди со всех этих портретов словно смотрели на меня укоризненно, требуя… немедленно обо всем предупредить Йоргена!
Остановить преступление, которое вот‑вот могло произойти.
С другой стороны, мысленно возражала я и себе, и портретам, – как пираты собирались это провернуть, если во дворце полным‑полно стражи? Я видела как гвардейцев, так и магов – и их было порядочно, почти на каждом углу.
…А мы все шли и шли.
– Куда мы так долго идем? – не выдержав, спросила я у спины лакея.
– В восточное крыло, – повернувшись, вежливым голосом отозвался он. – Именно там для вас приготовлены гостевые покои. Тогда как принц будет ждать вас в большом салоне.
– Восточное крыло, – пробормотала я, но лакей, видимо, решил, что я задала ему вопрос, и принялся объяснять:
– В нем находятся покои, многие из которых закреплены за великими родами много столетий подряд. Например, вот тут, – мы проходили как раз мимо двухстворчатых дверей, – располагаются апартаменты лордов Анирисов. Вон там, – он кивнул на дверь, из которой только что вышла молодая служанка со стопкой белья и направилась в нашу сторону, – всегда останавливаются лорд Фаргис и его супруга, когда они посещают Керн. Сегодня мы ждем их прибытия с минуты на минуту.
