– Ты в это веришь? В то, что она вернулась на Найрен? – спросила Лина, когда мы с ней вышли из женского общежития.
– Нисколько, – отозвалась я. – Кара бы так не поступила. К тому же у нее не было денег. Не хватило бы на билет, даже если бы она сильно тосковала по дому.
Лина немного подумала, после чего произнесла:
– Нужно найти Тео. Думаю, он знает намного больше, чем жандармерия с магами академии вместе взятые.
Но я в растерянности покачала головой.
Прекрасно понимала, что все становится слишком опасным, и Тео мог быть причастен не только к нападению на нас с Линой на Малой Арсенальной, но еще и к исчезновению нашей подруги.
Ведь та что‑то стала подозревать и сообщала об этом в своих письмах. Писала, что Тео ее тревожит.
А что, если он тоже… обзавелся золотой табакеркой, что бы это ни означало⁈
Но не успела я сказать подруге, что не стоит спешить и прежде нам не помешает найти парней… Ну да, захватить на поиски Тео еще и их, чтобы чего не вышло.
Тогда‑то он сам вышел навстречу – как раз на дорожку возле общежития, по которой мы направлялись к главному корпусу. Встал, преградив нам путь, на что я отшатнулась, а Лина обрадовалась.
– Привет, Тео! – сказала ему.
– Вот вы где! А я вас везде ищу, – фальшиво‑радостным тоном произнес он, а затем улыбнулся, но в его улыбке, к своему ужасу, я не увидела ничего знакомого.
Ничего общего с тем Тео, которого я помнила еще со времен приюта. Потому что ко мне в полной мере вернулись воспоминания о нашей теплой дружбе и о том, как мы мечтали вырваться с Найрена, доверяя друг другу детские секреты.
Но я больше его не узнавала – а ведь с нашего расставания прошло всего две недели!
– Мы только что о тебе говорили, – начала было Лина. – Ты уже знаешь, что Кара пропала?..
Но я ее одернула.
– Погоди, – сказала ей. – Не спеши.
Потому что Тео стоял, не шевелясь, но я заметила, как быстро двигались его пальцы в кармане куртки. Они крутили прямоугольный предмет, и я подозревала, что это могла быть та самая табакерка.
Как у тех магов, которые напали на меня в общежитии.
Молчание затягивалось.
Тео продолжал крутить что‑то в кармане, а Лина растерянно замерла, переводя взгляд то на меня, то на него, не понимая, что происходит. Тогда как я смотрела на старого друга, прикидывая, уж не броситься ли нам с Линой наутек.
Или… подождать и посмотреть, что будет дальше?
Ведь это же Тео, мой старый и верный товарищ с Найрена, который не раз подставлял мне свое плечо и прикрывал, когда я сбегала из приюта на волю! Может, мне удастся вытащить его из того, куда он угодил⁈ Причем в трясину по самую макушку!
А потом я почувствовала невидимые глазу, но ощутимые на магическом уровне изменения.
Сперва легкое движение воздуха, затем ощущение приближающегося необъяснимого ужаса и ледяная поземка вдоль спины – то же самое, как и на балконе дядиной спальни, когда из птичьей воронки выкристаллизовалось чудовище.
На этот раз обошлось без птиц, хотя чудовище все‑таки появилось.
Лицо Тео на миг словно заволокло темной дымкой, которую сдуло порывом резкого, злого ветра. Лина, похоже, так ничего и не заметила, но я замерла, затаив дыхание, не в силах отвести взгляд от старого друга.
Вернее, от того, кто раньше был моим старым другом.
Прежний Тео исчез. Только что он стоял на дорожке, но теперь это был совсем другой человек.
Выше моего друга, немного сутулый. Волосы буквально отросли за секунду и стали темнее, да и черты лица тоже изменились. Всего лишь мимолетно, но я увидела совсем другое лицо, напоминавшее мне того самого птичьего монстра, который тянул ко мне свою страшную длань.
Выходит, на этот раз он вселился в Тео, промелькнуло у меня в голове, и теперь смотрел на меня через его глаза, а заодно говорил его ртом.
Потому что губы Тео шевельнулись, после чего раздался хрипловатый, потусторонний голос, от которого по моей спине снова пробежали мурашки:
– Шанайя Гордон… Нам стоит поговорить! – вот что произнес монстр.
В этот момент и до Лины дошло, что происходит нечто из рук вон выходящее. Может, она наконец‑таки заметила трансформацию Тео, или же монстр внушил непреодолимый ужас не только мне, но пробрало и ее.
Потому что подруга развернулась и, не говоря ни слова, рванула прочь с дорожки куда‑то в кусты. Возможно, по привычке попыталась спастись бегством, чему нас научила жизнь на Найрене, или же решила отправиться за подмогой.
Этого я не знала, а дальше все произошло в мгновение ока.
Едва уловимое движение магических полей, от которого мой собственный источник почтительно замер. Я так и не поняла, что за заклинание сорвалось с небрежно вскинутой руки чудовища Тео, но Лина ахнула и упала навзничь.
Уткнулась лицом в изумрудно‑зеленый, идеальный газон Людской Академии Магии и…
Лежала и больше не шевелилась.
– Боги, за что⁈ – воскликнула я. – Что она такого тебе сделала⁈
Но разве есть смысл задавать подобные вопросы тому, кто по своей сути – Тьма и Бездна⁈ Вместо этого от него надо избавиться… Или хотя бы попытаться это сделать!
Под моими руками закрутились Огненные вихри, но они не произвели на чудовище никакого впечатления.
– Твоя подруга еще жива, – произнес он. – И будет жить так долго, пока ты не станешь делаешь глупостей. Погаси заклинание, Шанайя!
Ну что же, пришлось подчиниться, но я все еще надеялась… Быстро огляделась – может, кто‑нибудь из преподавателей или студентов заметит лежащую на земле девушку и придет на помощь? Отвлечет монстра, и мне удастся улизнуть и Лину с собой прихватить?
Если честно, я бы не отказалась, чтобы нас нашли друзья. Или же на мою голову снова свалился лорд Равенмор со своим брачным предложением. Ну или хотя бы мой пиратский дед!..
Как назло, на дорожке были мы одни. И даже призывать Кайрена не имело смысла – я прекрасно понимала, что он все равно не успеет прийти на помощь.
– Что ты от меня хочешь? – осипшим голосом спросила я. – Что от меня нужно… Бездне⁈
Гримаса исказила черты Тео, и я не поняла, было ли это выражение боли или демоническая усмешка.
– Я пришел за вещью, которая тебе не принадлежит. От тебя самой, Шанайя Гордон, мне ничего не нужно. Потому что ты – никто, лишь мелкая вошь на теле этой земли! Но ты так сильно похожа на ту…
Не договорил. Его лицо продолжало меняться: раз за разом на него накатывала Тьма, порождая новые и новые ужасные трансформации, а глаза Тео стали совсем уж нечеловеческими.
– Только поэтому ты жива, – добавил монстр. – Благодаря своему сходству. Так что пользуйся им, Шанайя Гордон! Живи дальше, но отдай мне медальон.
– Даже если бы я и захотела это сделать, – сказала ему, – то твоей вещи у меня нет!
Монстру такое не понравилось. Причем настолько сильно, что мне показалось, будто меня постигнет куда худшая судьба, чем Лину.
Потому что подруга не только дышала, но и пришла в себя. Краем глаза я заметила, как Лина пошевелилась и, кажется, попыталась подняться.
– Где он⁈ Где медальон Веллардов⁈ – прохрипел взбешенный монстр.
Ему с трудом удавалось держать человеческую форму, и в очередную его трансформацию я увидела нечто ужасное. Такое, что не отказалась бы упасть в обморок, но вот незадача – Шанайя Гордон в обморок не падает!
– Я его потеряла, – ответила ему и улыбнулась. – Была сильная качка, и я случайно обронила медальон за борт. Где‑то между Найреном и Керном.
Вот и пусть он ищет… до скончания времен! А если я выживу, то немедленно расскажу обо всем Кайрену и попрошу нари прикончить эту тварь!
Монстр уставился на меня, и по его глазам я поняла: морскому принцу я ничего не расскажу, потому что жить мне остались считанные мгновения, и даже сходство с кем‑то дорогим монстру меня уже не спасет.
Тогда‑то – в самую последнюю секунду, хотя я и собиралась продать свою жизнь подороже, – неподалеку раздались крики, свистки жандармов, а затем кто‑то принялся ломиться через кусты.
