Зато Лина шла передо мной и иногда кивала на мои слова. Наверное, думала, что я говорю это именно ей.

Но, вполне возможно, говорила я это самой себе.

Несколько раз по дороге нам попадались студенты Академии Драконов, и, глядя на их высокомерные лица, я довольно скоро передумала здесь учиться – хотя меня никто и никуда не приглашал.

Потому что эти драконьи всадники, или же будущие драконьи всадники, в крови которых была магия, способная призвать и приручить дракона, смотрели на нас с таким видом, будто мы… никто.

- Очередная королевская партия собирателей драконьего навоза! – иногда доносились до меня их язвительные замечания.

- О, деревенские понаехали!

- Нет же, это рыбаки – от них до сих пор несет селедкой и треской. Ее они и будут призывать!

В общем, не сказать, что нас встретили с бурными и продолжительными овациями. Но я все равно хранила молчание, потому что нас предупредили, что не стоит нарушать дисциплину. Хотя я многое могла бы им сказать. 

Зато Кара не выдержала и буркнула себе под нос:

- Сами-то, небось, из грязи вылезли!

Но по дороге попадались не только те, кто провожал нашу процессию недобрыми и издевательскими словами. Нашлись и такие, кто рассматривал девушек откровенно оценивающими взглядами.

Так, как сперва глядел на меня Роберт Делавей, после чего перешел к решительным действиям: к грязным намекам и предложениям. Но Каре такое внимание почему-то льстило – она даже поправила волосы и улыбнулась кому-то в ответ.

Довольно скоро, поднявшись по мраморным ступеням и миновав монументальное крыльцо, мы вошли в главный корпус, и я замерла с открытым ртом. Уставилась на огромный парящий над головами герб Академии – мне показалось, что он был соткан из воздуха, солнечных лучей и ярких красок.

Это было завораживающее зрелище, и я едва не пропустила момент, когда к нам присоединилось еще с дюжину человек. Девять парней и четыре девушки, среди которых была… Селеста Делавей.

Она тоже меня заметила. Моргнула рыбьими глазами, наморщила носик и повернулась к своей подруге, что-то зашептав той на ухо.

Наверное, рассказывала обо мне – и не слишком приятное. Например, что я была любовницей ее старшего брата, правда, только в мечтах этого самого брата.

Хорошо, хоть Роберт Делавей не попался на моем пути! 

В отличие от нашей группы, все в новой партии были дорого одеты и держались намного увереннее, чем мы. Я уже знала, кто они такие, – об этом говорили за столом.

Они тоже прибыли на освидетельствование, но уже своим ходом.

Дети из богатых и знатных семей с магической родословной – это означало, что освидетельствование они обязательно пройдут, но сегодня определят, имеется ли у них драконья магия и достаточно ли ее для призыва.

Та группа заняла место в голове нашей процессии, заодно к нам присоединились несколько зевак, и мы дружной толпой стали подниматься по лестнице на второй этаж.

А потом в коридоре я увидела его…

Одетый в роскошный сине-золотой наряд, с идеально-белой рубашкой, оттенявшей его смуглую кожу, он стоял у одного из широких арочных окон, прислонившись к раме плечом.

Темные волосы успели немного отрасти и теперь небрежно спадали на широкие плечи, а на его губах играла все та же самоуверенная улыбка, которую я видела дважды.

Первый раз – когда его, в кандалах, вели на допрос в цитадель Найрена, а второй – с петлей на шее, рядом с виселицей на центральной площади города.

Лукас тоже меня заметил.

- Привет, красавица! – стоило нам поравняться, как ни в чем не бывало произнес он.

А потом взял и подмигнул.

Нервы у меня были такими, словно их порвали на тысячу клочков демоны, а тут еще и это!..

- А тебя что, еще до сих пор не повесили? – спросила у него преувеличенно-удивленным голосом. – И куда только смотрит королевское правосудие?

Лукас усмехнулся.

- Приятно знать, что ты по мне скучала, – произнес он довольным голосом, на что я не удержалась и фыркнула.

- Особенно сильно я скучала по когтям твоего дракона, – заявила ему в ответ и пошла себе дальше.

Но все равно услышала, о чем шептались девушки в голове процессии, и голоса у них были на редкость восторженными.

- Это же он… Сам лорд Равенмор-младший! Говорят, он снова вернулся в Академию Драконов… Взялся за ум, отец его простил, а потом он восстановился на последнем курсе…

Но вовсе не это потрясло мое изрядно потрепанное состояние.

Уже скоро мы остановились в просторном холле рядом с резными дверьми, за которыми находился зал, где с минуты на минуту должно было начаться магическое освидетельствование.

Оставалось лишь дождаться экзаменаторов.

А потом появились и они – четверо мужчин, все в черных мантиях с золотисто-синим гербом Академии Драконов. Но мое внимание привлек один из них.

- Не может этого быть! – мысленно сказала я себе, но, как оказалось, от изумления произнесла это вслух.

- Что именно не может? – повернувшись, недоуменно переспросила Кара.

Но как объяснить подруге, что вторым в группе экзаменаторов шел именно он – тот самый нари, кто спас меня от дракона на моем родном острове, а потом от свихнувшегося мага посреди бушующего моря?

Теперь он был среди преподавателей академии и смотрел прямо на меня. Но как… Как такое вообще возможно?!

Его губы шевельнулись, и я поняла, что он хотел сказать.

«Вспомни!» – шепнул он мне.

Но я-то отлично помнила, кто это такой.

Он – нари, и принадлежит к враждебному людям племени, с которым у нас война вот уже много сотен лет подряд.

Он парил над кораблем на своем морском драконе, а затем спас мне жизнь. И еще – мне тревожно, когда он находится поблизости, но при этом от него волшебно пахнет морем и волнами, а рядом с ним у меня сладко кружится голова.

- Наверное, я сошла с ума, – сказала я подруге.

Потому что нари как ни в чем не бывало вошел в аудиторию вместе с остальными экзаменаторами, а еще через несколько минут вызвали первого из нашей группы на магическое освидетельствование.

Это означало, что уже скоро придет и мой черед.

Первые на освидетельствование, конечно же, отправились отпрыски знатных семейств. Один за другим звучали их имена, после чего вызванные с уверенным видом скрывались за дверями зала. Я провожала их глазами, стараясь не пялиться слишком откровенно.

Затем они появлялись из дверей – не проходило и десяти минут, а некоторые укладывались и в пять.

Выходили с сияющими лицами, затем с достоинством принимали поздравления, потому что всех-всех принимали на учебу! Многих – как раз в Академию Драконов Керна, и это означало, что в их венах течет достаточно правильной крови и имеется с лихвой магии для призыва.

Одна лишь подруга Селесты вышла расстроенной, покачала головой и не стала отвечать на вопросы. Зато сама Селеста после освидетельствования вернулась с бледным, но решительным лицом.

Оглядела собравшихся, вскинула подбородок и громко произнесла:

- Конечно же, я остаюсь в этой академии! Во мне хватает магии, чтобы призвать своего дракона. Разве в этом могли быть какие-то сомнения?

Сказано это было с вызовом, и смотрела Селеста прямиком на меня. Затем отвернулась и ушла, и расстроенную подругу с собой увела.

Кстати, дочь губернатора оказалась последней в своей группе, после чего настал черед безродных, и это было в высшей степени волнительно.

Впрочем, те, кто выходил из зала после освидетельствования, все как один твердили, что ничего страшного там нас не ждет. Экзаменаторы добры, особых вопросов они не задавали, и все, что нужно сделать, – это положить руки на сферический артефакт и сосредоточиться.

Магический дар находили у всех, и это не могло не радовать. И всех принимали на учебу, правда, в столице, в Людской Академии Керна, оставили лишь двоих.

Одним из них был Тео, второй стала Кара, и у обоих проявилась стихия Огня.

- И тут артефакт ка-ак вспыхнет ярко-красным!.. – довольная, рассказывала нам подруга, тогда как мы с Линой все еще ждали своей очереди.