Тогда-то ее и заметил королевский посланник, и именно так она попала в число тех, кого привезли на освидетельствование.

Как оказалось, проходить оно будет вовсе не в утопающем в зелени дворцовом квартале и даже не в оживленном центре, здания которого ступенями спускались к порту, а по оживленным улицам – я заметила это еще с корабля – катили кареты и спешили по своим делам горожане.

Вместо этого, стоило сойти на берег и попрощаться с командой – с тем пожилым моряком, который спас мне жизнь, а еще с капитаном и корабельным магом, – как я оказалась в группе из восемнадцати одаренных.

Именно столько привезли в Керн.

Неподалеку от причала нас поджидали мужчины в темных одеждах и еще шесть крытых повозок, в которые нас рассадили по трое-четверо, наказав не болтать.

Я оказалась зажатой между Карой и Линой, потому что на противоположной скамье уселся мрачный тип и тотчас закрыл глаза.

Возможно, заснул. Ну или чтобы нас не видеть.

Кареты сразу же тронулись с места. Мы выехали из порта, затем покатили по мостовой, мимо огромных домов, красивейших парков и шумных стихийных рынков. Затем – вдоль канала, все ближе к крепостным стенам, видневшимся где-то совсем высоко.

Но дорога поднималась все выше и выше. Настолько, что в один момент у меня даже заложило уши.

- Нас везут, чтобы сбросить со скалы, – неожиданно произнесла Лина. – Принесут в жертву водным драконам, – и ее голос прозвучал обреченно.

Спящий маг поперхнулся – оказалось, он вовсе не спал.

- Не говорите глупостей, юная мисс! – открыв глаза, заявил ей недовольно. – Мы едем в Академию Драконов Керна, потому что освидетельствование будет проходить именно там.

А потом мы прибыли на место.

Дорога привела нас к высокому замку из темного камня, выстроенному на вершине скалы. Со стороны он выглядел довольно сурово – с равнодушными стенами, утыканными окнами-бойницами, и острыми шпилями на множестве своих башен.

Территорию замка окружала крепостная стена, а еще я увидела, как широкие каменные ступени спускались прямиком к морю, вырубленные в теле скалы.

Наконец кареты притормозили у ворот, и я, едва не свернув себе шею, смогла рассмотреть герб академии – это был золотой дракон на синем фоне со скрещенными внизу мечами.

Заодно я заметила, что над самой Академией растянут полупрозрачный силовой купол, мерцавший в лучах солнечного света. Вспомнив о мечах на гербе и о защите в небе, я подумала, что чужие здесь не ходят...

Но нас все-таки пропустили, правда направились мы вовсе не к замку. Кареты свернули в сторону и покатили по территории, словно специально давали нам возможность полюбоваться на местные красоты.

Все выглядело изумительно.

По тенистым дорожкам сада прогуливались студенты – кто-то в мантиях разных цветов, кто-то в обычной одежде. Некоторые сидели под деревьями и читали книги или же болтали, кто-то просто лежал на траве.

Еще я заметила, как с неба спускались два дракона. На их спинах были всадники в седлах, и, судя по тому, как вели себя остальные – потому что никто не разбегался с криками «Драконы! Драконы!» – это было вполне привычное для академии зрелище.

Я хотела посмотреть на приземление, но тут карета свернула в очередной раз, и драконы остались где-то позади. Мы же остановились у длинного двухэтажного неприметного здания, напоминавшего мне солдатские казармы на Найрене.

Но именно там нас попросили выйти, а один из мужчин, судя по виду – главный, – громко объявил, что это здание станет нашим временным общежитием.

- Здесь вы пробудете до начала освидетельствования, которое пройдет сегодня, примерно через два часа, – добавил он.

Затем сделал паузу, оглядев нас с ног до головы.

- За это время вы должны будете привести себя в порядок и пообедать, после чего ждать, когда за вами придут. Выходить из здания и передвигаться по территории академии строго запрещено. Нарушителей порядка не допустят к освидетельствованию, а заодно мы не гарантируем сохранности ваших жизней.

Сказав это, он многозначительно покосился на пролетевших над нашими головами драконов.

На столь оптимистичной ноте нас передали дородной женщине, которая назвалась распорядительницей временного общежития и тотчас же раздала всем ключи. Нам с подругами досталась комната номер семь, после чего всех девушек отправили в женское крыло.

Заодно предостерегли парней, что не стоит пытаться проникнуть на нашу половину, вновь пригрозив страшными карами, вплоть до съедения драконом.

Выделенная нам комната выглядела чистой и простой.

Три аккуратные кровати были без белья и одеял, зато имелись полотенца. Шкафчики стояли возле каждой из кроватей, еще имелось три стула, зеркало в резной раме и большое окно, через которое открывался вид на сад и еще на соседнее здание с зубчатыми башенками. 

Лина подошла поближе, чтобы выглянуть наружу, но тут же отшатнулась и с испуганным криком убежала прятаться в душевой.

Все просто: через окно в нашу комнату заглядывала драконья голова. Сидевший на спине у крылатого ящера откровенно расхохотался, довольный своей глупой шуткой, и смех его был очень даже ехидным.

На это я… задернула шторы и повернулась к остальным.

- Нечего тут бояться! – сказала им. – К нам они точно не полезут.

На это Кара пожала плечами и устроилась возле зеркала, принявшись придирчиво себя осматривать. Я тоже бросила взгляд на свое отражение, отметив лихорадочный взгляд синих глаз, после чего отправилась в душевую.

Правда, сперва успокоила Лину, затем взяла чистое полотенце, порадовавшись тому, что заодно нам выдали мыло и шампунь.

Скинув одежду, немного повозилась с рычагами душа – все оказалось совсем не таким, каким я видела в домах своих учеников, но я все-таки разобралась.

После душа тщательно просушила волосы, затем достала самую красивую свою одежду – вернее, единственную выходную блузку и юбку, а мамин амулет перепрятала в запасную сорочку.

Мои подруги тоже сходили в душ, хотя Лину пришлось долго уговаривать, что текущая на голову теплая вода – это вовсе не страшно, а очень даже приятно.

Затем был обед в гостиной. Но пусть угощения оказалось много и все выглядело аппетитно, почти никто не ел. Все оказались слишком погружены в свои мысли. 

После обеда нам дали еще полчаса, чтобы подготовиться к освидетельствованию, и восемнадцать человек разбрелись по своим комнатам. Даже Тео ничего не сказал мне на прощание.

Уже скоро я сидела на своей кровати и смотрела в окно на зеленеющий сад академии. Думала о том, как все пройдет, потому что во время обеда кто-то спросил у мрачного мага, что будет с теми, в ком не обнаружат магии.

И тот ему ответил.

- Им будет выделена определенная сумма из казны Арвена, которая покроет стоимость билета до родного острова.

От этой мысли я вжалась спиной в стену.

Мне не хотелось домой. Все что угодно, но только не это!

Тут Кара, сидевшая на кровати напротив, вскинула ладонь, и над ней зажегся огонек. Затем по ее мысленному приказу появился еще один. Она пошевелила пальцами и запустила магические сгустки в воздухе по кругу.

Еще на корабле Кара нам призналась, что ей легко поддается Огненная стихия.

Лина тоже вытянула руку. Из ванной комнаты наружу вытекла тонкая лужица воды, подобралась к ее кровати и воспарила над полом.

На это я не удержалась от тяжелого вздоха, потому что не могла сделать ни-че-го. Никакого магического трюка, который бы убедил господ экзаменаторов, что у меня имеется дар.

Неужели это и правда билет домой?

Мы шли через территорию Академии Драконов, выстроившись в почти ровную линию. Девушки – впереди, парни – сзади. Я как раз замыкала строй девушек, но все потому, что Тео перестал «крепиться», как я ему говорила, и «собраться» он тоже уже не мог.

Шагал следом за мной и ныл, что он непременно провалит освидетельствование, и его выставят вон. На это я негромко успокаивала друга, заверяя, что все будет хорошо.