— Благодарю, сеньор Артуро.

— Вот твои честно заработанные деньги, — я передал парню остаток платы. — И думаю, ты не станешь возражать, если я предложу тебе постоянную работу?

— Постоянную⁈

— Ну а как же ещё? Мне в ресторан требуется музыкант. Ты музыкант. Зачем изобретать что-то ещё? Три сольдо за вечер. Так ты согласен?

— Конечно, согласен!

С тем довольный скрипач, чтобы не спугнуть собственную удачу, откланялся и стремглав выбежал из «Марины». Видимо, спешил обрадовать семью. Ну а мы с Джулией как и вчера вместе взялись за уборку.

— Тебе бы подсобного рабочего найти, — сказала кареглазка, намыливая посуду. — В сортирах пока чисто, но лишь пока. А я там надраивать не нанималась.

— Не переживай. В ближайшее же время кого-нибудь наймём. И ещё один момент. Я хочу поблагодарить тебя за работу. Редко найдёшь человека, который действительно так болеет своим делом.

— И как ты это понял? — ухмыльнулась Джулия.

— Человек, который любит свою работу, напрочь забывает про время, — ответил я.

— Время… Время! — «кармен» заметалась по кухне, скидывая с себя резиновые перчатки. — Мне уже надо быть дома!

Взглянув на часы, я присвистнул. Вот только совершенно не понял, как так произошло. Могу поклясться, что колокол Сан-Марко ещё не звонил, а на улице тем временем уже начали сгущаться первые робкие сумерки.

— Оставайся здесь.

— Да конечно!

— Погоди. Ты серьёзно? Станешь рисковать жизнью, потому что… а, кстати, почему?

— Не в этом дело, Артуро! Мне НУЖНО попасть домой. Я обязательно должна проверить бабулю. Всё-таки она старый человек, и мало ли что может случиться? Вдруг забудется? Вдруг решит выйти на крыльцо подышать воздухом?

— Позвони ей, — предложил я.

— Ночью связь не работает!

— М-м-м… да… так. Сколько тебе идти до дома?

— Тридцать минут!

— А если бегом?

— Тридцать минут! — нервным жестом Джулия указала на свои каблуки. — И я уже не успеваю!

— Интересная задача, — я почесал в затылке. — А впрочем, всё нормально. Пойдём.

— Куда?

Тут я решил, что после «пятюни» идиомой про Кудыкину гору Джулия может вывихнуть себе либо мозг, либо язык, а потому промолчал, взял её за руку и потащил на улицу.

— Прыгай на спину.

— Совсем с ума сошёл⁈

— Прыгай, говорю!

Удивительно, но в критической ситуации строптивая кармен подчинилась. Из этого можно сделать вывод, что не такая уж она и строптивая. Во-первых. А во-вторых, очень приятная на ощупь.

— Что ты собираешься делать?

— Держись покрепче, — сказал я и приложился к фляге с домашним вином сеньора Карло, которую загодя зарядил бодростью на тот случай, если смена окажется слишком тяжёлой.

— Что ты пьёшь⁈

— Не важно.

— А можно мне тоже⁈

— Нельзя, — отрезал я. — А то не уснёшь. И-и-и-и-го-го…

Помчались!

Пока я перемахивал через каналы и прыгая как кузнечик нёсся по городу, в голову пришла одна забавная мысль. Ко всем аномалиям Дорсодуро только что добавилась ещё одна, и имя ей Артуро Маринари. Наверняка в глазах последних прохожих мы сейчас смотримся, как паранормальная хрень.

Да-да! Точно! Люди шугались, заприметив нас ещё издалека, и по ходу движения я отчётливо слышал, как в панике захлопываются оконные ставни.

— Ии-иии!!! — тоненько визжала Джулия и впивалась в меня когтями, будто кошка. — И-ИИИ-ИИИ!!!

— Да не визжи ты, — попросил я. — Всё. Мы на месте.

— Ох…

Кареглазка отпустила меня и зашаталась по мостовой, будто пьяная.

— Голова кружится?

— Немного. Как… Как ты это сделал?

— Секреты рода, — ответил я.

— А обратно… ой, — чтобы не упасть, Джулия облокотилась на стену дома. — А обратно ты также сможешь?

— Кто знает?

— Там, — девушка крепко зажмурилась, тряхнула головой и окончательно пришла в себя. — Там, за углом, есть отель для местных. Его держит сеньор Бьянчи. Обычно он запирает дверь к этому времени, но если постучишь определённым образом, — Джулия показала каким именно. — То он обязательно тебя впустит. Скажешь, что от меня.

— Понял, — кивнул я. — Спасибо. А далеко идти?

— Минут пять.

— О-о-о-о, — протянул я, глядя на часы. — Ну тут без поцелуя венецианки никак не обойтись.

— Ах ты хитрый… наглый… сейчас! — Джулия в спешке принялась красить губы, а я подумал что мне всё больше и больше нравится её провожать.

— До завтра!

Кареглазка на прощание махнула мне рукой и побежала к своему подъезду, а я остался стоять на улице с красным отпечатком помады на щеке.

— Что ж, — улыбнулся я и оглядел тёмную улицу.

Сеньор Бьянчи может обломаться. Сегодня новых посетителей ему не видать. В конце концов, я ведь с самого дня приезда планировал прогуляться вечером, верно? Вот и шанс подвернулся.

— Посмотрим, — сказал я, развернулся и зашагал в сторону ресторана «Марина»…

Ночная Венеция была похожа на ночную Венецию. Как бы я не распинался, у меня всё равно не получится в полной мере расписать тот пёстрый калейдоскоп чувств, которые я сейчас ощущал. Тем более, что всё вокруг было не статично. То меня накрывал густой туман, то дул приятный тёплый ветерок, то внезапно начинало сквозить холодом. От штиля до зарождающегося урагана за несколько секунд и обратно.

Та же самая история творилась с запахами. Это был сложный парфюм города, который не смешивался в непонятную бурду, а раскрывался поочерёдно, как хорошее блюдо. Вот меня буквально схватил за ноздри аромат морской воды — густой, насыщенный, почти одушевлённый и впитавший в себя века. А вот после порыва ветра пахнуло чем-то затхлым. Но только по-хорошему затхлым! Это влажный запах увядания, который днём заглушает жара — плесень, мокрый камень, земля, мох. А вот чётко различимый аромат цветов. Должно быть, принёсся откуда-то из-за пределов района. И ещё что-то вкусное. М-м-м… жареный кальмар? Точно! Могу поставить на это всю сегодняшнюю выручку.

Венеция была прекрасна в своей таинственности и исключительности. Ну а ночная опасность и запреты придавали ей определённую остроту.

Я шёл не спеша, без суеты и оглядки. Правила поведения в ночном Дорсодуро мне до сих пор никто толком не объяснил, но почему-то мне кажется, что: «не бояться», — это одно из них. Не паниковать почём зря и сохранять холодную голову. Если вдруг кто-то или что-то наблюдает за мной, оно это чувствует.

Странности тем временем случались на каждом шагу. В какой-то момент морской бриз, который доносился до меня всю дорогу, резко утих. Как будто кто-то выдернул шнур огромного небесного вентилятора из розетки. Тут же устаканилась погода и ночная свежесть резко обернулась натуральными заморозками. Память подсказала — примерно так же ощущался конец ноября в моём родном имении.

Стало с перебором холодом. Изо рта повалил пар, и я даже на секундочку заглянул в канал — посмотреть не схватилась ли поверхность воды льдом. Однако нет, всё в порядке. И более того! Стоило мне перейти через очередной мост, как всё вернулось на круги своя. Снова то туман, то ветер, то сырость. Обычная сентябрьская ночь тёплого средиземноморского побережья.

Путь передо мной лежал не близкий, и о чём-то надо было думать. Рецепты, кухня, «Марина», гости, закупка… всего этого мне хватило за прошедший день, и к этому же мне предстоит первым же делом вернуться завтра. А потому я невольно начал вспоминать всё то, что знал о городах с повышенным магическим фоном.

Никто в точности не знал когда именно это началось. А главное — почему это началось? Как? Откуда? Зачем? Когда оно закончится и закончится ли вообще? На все эти вопросы у человечества до сих пор не было ответов.

Просто в один прекрасный момент люди поняли, что кто-то или что-то твёрдо решило разделить с ними жизненное пространство на старушке-Земле. Согласие, что называется, не требовалось. И соседство это сразу же было агрессивным, без попыток договориться или решить дело по-хорошему.