Я подошёл к аппарату. Нужно было успокоить людей в Туле. Если Паша начнёт дёргаться, он передаст нервозность аппарату. А дрожащие руки на ключе — это лишние точки там, где должны быть тире.

— Николай, отбивай ответ, — скомандовал я.

Фёдоров сел, выпрямил спину, но я видел, как напряжены его плечи.

— Пиши: «Информацию приняли. Офицеру обеспечить полное содействие. Чай предлагать настойчиво, но вежливо. Операторам — двойное внимание. Проверить чистоту линии. Ждать сигнала „Готовность номер один“. Воронцов».

Стук ключа успокаивал. Ритмичный, чёткий. Пока мы говорим — мы контролируем ситуацию.

— Иван Дмитриевич, — я повернулся к главе Тайной канцелярии. — Вы понимаете, что это значит? Каменский не просто хочет посмотреть на игрушку. Он уже рассматривает телеграф как боевую единицу. Он тестирует стойкость канала.

— Я понимаю, Егор Андреевич, — кивнул он. — И это хорошо. Если мы пройдём этот тест, ни одна собака в Петербурге не посмеет тявкнуть, что мы тратим казну на пустяки. Но права на ошибку у нас нет.

— Нет, — согласился я. — Николай, как только закончишь передачу, проверь батареи. Если напряжение хоть на йоту ниже нормы — меняй. Свежие банки. Все контакты ещё раз зачистить. Ленту заправить новую, полную. Чернила проверить.

— Сделаю, — кивнул Фёдоров, заканчивая передачу.

— Александр, — я посмотрел на Зайцева. — Свяжись с ретрансляторами. С каждым. По цепочке. Пусть доложат обстановку. Если где-то есть хоть малейший шум на линии, пусть немедленно проверяют изоляторы. У нас есть час, может, два, пока фельдмаршал доедет сюда после обеда. За это время линия должна звенеть, как струна.

Александр кинулся к журналу кодов станций.

Я снова подошёл к окну. Москва за стеклом казалась серой и равнодушной. Где-то там, в одном из дворцов, обедал фельдмаршал Каменский, возможно, уже держа в кармане вторую часть шифра, которая должна совпасть с тем, что лежит в портфеле в Туле.

Это была ловушка. Гениальная, простая бюрократическая ловушка. Если символы не совпадут — нас обвинят в фальсификации или некомпетентности.

— Паша, не подведи, — прошептал я, глядя на заснеженные крыши. — Только не подведи.

Аппарат снова щёлкнул, выплёвывая короткое подтверждение из Тулы:

«Принято. Готовность полная. Офицер смотрит на часы. Соболев».

Экзамен начался. И мы уже сидели за партой, хотя экзаменатор ещё даже не вошёл в класс.

Штаб на Знаменке больше не напоминал заброшенный особняк, в который мы ворвались, как варвары, пробивая окна для кабеля. Теперь это была сцена. Декорации для спектакля, где цена билета измерялась не рублями, а будущим всей страны.

Я стоял посреди залы, критически осматривая поле предстоящей битвы. Солдаты уже вынесли лишний хлам, оставив только массивный дубовый стол в центре. На нём, как на алтаре, покоился наш главный аппарат. Латунь ключа была начищена до зеркального блеска, костяное основание чернело строго и внушительно.

— Николай, убери эти тряпки, — скомандовал я, указывая на ветошь, забытую на подоконнике. — Здесь должно быть чисто, как в операционной у Ричарда. Генералы любят порядок. Если они увидят грязь, они решат, что и в проводах у нас грязь.

Николай Фёдоров метнулся к окну, суетливо пряча улики нашей черновой работы.

— Егор Андреевич, — голос его дрожал. — Я проверил основной контур. Всё в норме. Но… вдруг батарея сядет в момент передачи? На морозе ёмкость падает, вы же знаете.

Я подошёл к столу и откинул тяжёлую бархатную скатерть, свисающую до пола. Под столом, скрытые от глаз высокого начальства, стояли два ящика с запасными лейденскими банками.

— Смотри сюда, — я указал на рубильник, который мы смонтировали в спешке час назад. — Это дублирующий контур. Если основная батарея сдохнет, или если одна из банок треснет, Александр, который будет стоять вот здесь, перекинет рубильник. Секундная задержка. Никто даже не поймёт, что произошло.

— А если… — начал Николай.

— А если перегорит и резерв, — жёстко перебил я, глядя ему в глаза, — то у нас есть третий комплект в соседней комнате. Мы будем менять их, как магазины в автомате… тьфу, как кремни в ружье. Мы инженеры, Николай, а не гадалки. Мы предусматриваем риски, а не боимся их.

Я отошёл от стола и посмотрел на Александра. Тот выглядел спокойнее Николая, но костяшки пальцев, сжимавших журнал регистрации, побелели.

— Саша, твоя задача — быть тенью, — инструктировал я. — Ты следишь за гальванометром. Если стрелка начнёт плясать — даёшь знак мне. Не орёшь, не машешь руками. Просто касаешься мочки уха. Понял?

— Понял, Егор Андреевич. Касаюсь уха.

— И ещё. Операторы.

Я повернулся к двум солдатам-телеграфистам, которых мы отобрали для демонстрации. Они стояли у стены, вытянувшись в струнку, в парадных мундирах, которые мы чудом достали через интенданта за час до этого.

— Слушать сюда, братцы, — я подошёл к ним вплотную. — Сегодня здесь будет много золота. Эполеты, ордена, аксельбанты. Будет сам фельдмаршал Каменский. Он может подойти к вам, дышать в затылок, может даже гаркнуть над ухом.

Солдаты не шелохнулись, только глазами следили за мной.

— Ваша задача — не видеть их. Для вас в этой комнате существуют только две вещи: лента с кодом и ключ. Вы — продолжение машины. Если Каменский спросит что-то — отвечаете коротко, по уставу, но рук от аппарата не убираете. Вам ясно?

— Так точно, ваше благородие! — рявкнул старший, ефрейтор Прохоров.

— И самое главное. То, что лежит в портфеле в Туле… — я понизил голос. — Это может быть бессмыслица. Набор букв. Цифры. Не пытайтесь угадать слово. Не пытайтесь додумать смысл. Слышите «А» — пишете «А». Слышите «Зю» — пишете «Зю», даже если такой буквы нет. Точность важнее смысла. Ошибка в одной букве сегодня — это расстрел завтра.

— Поняли, — кивнул Прохоров, и в его глазах я увидел понимание той тяжести, которая легла на их плечи. Это был не страх, а предельная концентрация снайпера перед выстрелом.

Я отошёл к окну. За стеклом Москва готовилась к Рождеству. Дым из труб поднимался столбами в серое небо, где-то вдалеке слышался благовест. Люди покупали снедь, ждали чуда.

А мы ждали приговора.

Я посмотрел на приемник. Тот молчал.

Это молчание пугало меня больше всего.

Где-то там, в снегах, мог быть он. «Инженер». Берг. Или его наёмники.

Я представил, как легко сейчас всё испортить. Один удар топора по столбу. Один перерезанный провод в глухом лесу под Серпуховом. Или даже проще — тонкая игла, воткнутая в кабель, чтобы замкнуть жилу на землю. И всё. Сигнал умрёт, стрелка упадёт на ноль, а Каменский молча встанет и уйдёт, подписав приказ о закрытии проекта.

Дверь скрипнула, и в залу вошёл Иван Дмитриевич. Он был в парадном мундире, при орденах, но лицо его оставалось лицом начальника Тайной канцелярии — цепким, холодным, сканирующим пространство.

— Периметр? — спросил я.

— Оцеплен, — коротко бросил он, подходя ко мне. — На улице жандармы, во дворе егеря. На крыше двое моих людей. В подвале тоже пост. Сюда и муха не влетит без пропуска за подписью фельдмаршала.

— А линия? — это волновало меня куда больше, чем подвал.

— Разъезды удвоены, — успокоил он, хотя в голосе я слышал то же напряжение, что звенело во мне. — Каждые полчаса патруль проходит свой участок. На ретрансляторах усиленные караулы. Мы играем с огнём, Егор Андреевич. Мои агенты докладывают, что в Москве тихо. Слишком тихо. Берг залёг на дно. И это мне не нравится.

Я снова посмотрел на аппарат.

— Может, он ждёт именно этого момента? — прошептал я. — Максимального позора? Ударить, когда все будут смотреть?

— Поэтому я здесь, — Иван Дмитриевич похлопал себя по боку, где под мундиром угадывалось что-то тяжёлое. — И поэтому мои люди сейчас прочёсывают каждый чердак вдоль Знаменки. Если кто-то попытается испортить линию или перерезать её в городе — он не проживёт и секунды.