Моё сердце бьётся так сильно, что я слышу его.

— Ты ушёл, — шепчу я, и Элио ругается по-итальянски, вскакивая со стула и отходя от меня в другой конец кухни, запуская руки в волосы.

— Mio maledetto Dio (итал. Мой проклятый Бог), Энни. Какого чёрта? — Он снова оборачивается и смотрит на меня. — Ты же знаешь, мне пришлось остановиться. Мне пришлось уйти. Твой отец, чёрт возьми, убил бы меня, если бы узнал, что я целовался с тобой за чёртовым спортзалом, когда нам было по шестнадцать, не говоря уже о том, что...

Он тяжело вздыхает, проводит руками по волосам и снова смотрит на меня.

— Сейчас нам не стоит об этом говорить. Конечно, я хочу убить Десмонда. Я буду стоять рядом с Ронаном, когда мы схватим его и переломаем ему все грёбаные кости.

Эти слова обрушились на меня, как ушат ледяной воды.

— Нет, Элио. Ронан не может быть в этом замешан.

Элио снова разочарованно вздыхает.

— Тебе не кажется, что Ронан захочет отомстить так же сильно, как и я?

— Это не важно! Важно защитить его. Он мой брат, Элио, и я люблю его. Я не хочу быть причиной того, что ему снова будет больно. В этом-то всё и дело, Элио. Вот почему я пришла к тебе, а не к брату.

— Энни...

— Я не собираюсь втягивать его в это. — Я стиснула зубы и упрямо посмотрела на него. — И если ты пойдёшь к нему с этим, я пожалею, что вообще пришла к тебе. Пожалею, что сказала тебе хоть слово. Пожалею, что доверилась тебе.

Боль на его лице так очевидна, что мне тоже становится больно. Элио с трудом сглатывает.

— Твой брат тоже мне доверяет. Я должен предать одного из вас. Боже, Энни…

Я вздрагиваю и прикусываю нижнюю губу.

— Прости. Может, мне не стоило к тебе приходить.

— Нет. Не говори так. Я… — Элио резко выдыхает и снова начинает расхаживать по комнате. — Так что ты предлагаешь? Самим с этим разобраться и ничего ему не сказать? Никогда?

— Да. — Это слово звучит более уверенно, чем я чувствую себя. — Мы найдём Десмонда, разберёмся с ним, а потом я вернусь. Я скажу Ронану, что мне нужно было уехать, что я была подавлена. Он разозлится, но я что-нибудь придумаю. Я скажу ему, что встречалась с другим и мы расстались, или что смерть нашего отца накрыла меня, и мне нужно было ненадолго отвлечься. Что-нибудь придумаем.

— И ты думаешь, он не узнает правду? — Голос Элио твёрд. — Ты думаешь, он не поймёт это в какой-то момент? Или кто-нибудь другой не узнает, и он поймёт, что мы ему солгали?

— Нет, если Десмонд умрёт раньше, чем успеет кому-нибудь рассказать или позвать на помощь. — Я выдерживаю взгляд Элио. — Вот почему ты мне нужен. Я не могу убить его сама. Но ты можешь.

Повисает тяжёлая тишина. Я прошу Элио совершить для меня убийство. Сохранить этот секрет от Ронана, солгать ему в лицо, помочь мне защитить брата от правды, которая, я знаю, разрушит всё хорошее, что произошло с ним за последние месяцы. Перевернуть его жизнь с ног на голову, когда он ждёт ребёнка с Лейлой. Нарушить его покой, и всё из-за того, что я приняла дурацкое решение.

— Это плохая идея, — наконец говорит Элио.

— Это единственная идея, которая у меня есть.

— Энни, если Ронан узнает, что мы скрыли это от него…

— Тогда мы сделаем так, чтобы он не узнал. — Я делаю ещё один шаг навстречу. — Пожалуйста, Элио. Я не прошу тебя понять, почему мне нужно это сделать. — Я просто прошу тебя довериться мне. Помочь мне.

Он закрывает глаза, и я вижу, как на его лице отражается внутренняя борьба. Он знает, что это неправильно. Он знает, что лгать Ронану — это предательство. Но он также знает, что я не собираюсь отступать. Я чувствую укол вины, потому что знаю, что играю не только на чувстве преданности Элио… Я знаю, что он испытывает ко мне нечто большее, и то, что было между нами много лет назад, не исчезло полностью, если вообще когда-либо исчезало. Я никогда не была склонной к манипуляциям человеком, и мне неприятно, что из-за этого я чувствую, что во мне осталась хотя бы частица этого.

И Десмонд подтолкнул меня к этому.

Это заставляет меня желать его смерти ещё больше.

— Ты должна сказать ему правду, — говорит Элио, открывая глаза. — Тебе нужно пойти к брату, рассказать ему, что произошло, и попросить его о помощи. Это не должно быть только твоей проблемой.

— Но это так. — Мой голос срывается. — Потому что только я могу избавить его от этой боли. Только я могу уберечь его от того, чтобы он винил себя в моей травле, как он винил себя в смерти Шивон. От того, чтобы он поверил во все те гадости, которые наш отец говорил ему по этому поводу, когда наконец-то выплеснул все свои эмоции. Ради этого стоит лгать. Ради этого стоит хранить секреты.

— Даже если это разрушит твои отношения с ним, когда он в конце концов узнает? — Элио качает головой.

— Он не узнает. Нет, если мы будем осторожны. — Я протягиваю руку и беру Элио за руку. — Пожалуйста. Я бы не просила, если бы у меня был другой выбор. Но я не могу сделать это без тебя.

Элио смотрит на наши соединённые руки, и я вижу, как он ломается. В этот момент он решает, что защита меня, помощь мне, даже в этой безвыходной ситуации, важнее его преданности Ронану, и я для него важнее.

— Блядь, — бормочет он. — Это обернётся против нас.

— Значит, ты мне поможешь? — Я прикусываю губу, прокручивая её между зубами, и чувствую, как его пальцы касаются моей руки, прежде чем он отпускает её.

— Ты знаешь, что я это сделаю. — Он поднимает взгляд, и от напряжённости в его тёмных глазах у меня перехватывает дыхание. — Ты — моё слабое место, Энни. Так было всегда. Я не могу отказать тебе, даже когда должен. Однажды я это сделал, и…

Он тяжело вздыхает. Я хочу, чтобы он закончил это предложение. Чтобы он рассказал мне, что произошло после того, как он отказал мне в том, чего мы оба так сильно хотели все эти годы назад. Но более того, я чувствую такое огромное облегчение от того, что он уступил, что у меня подкашиваются колени.

— Спасибо. Большое тебе спасибо...

— Не стоит меня пока благодарить. — Он отступает на шаг, проводит рукой по волосам и снова сосредотачивается. — Нам нужно всё тщательно спланировать. Десмонд не дурак. После сегодняшней встречи он заляжет на дно и не всплывёт, пока мы не дадим ему повода. Мне нужно всё обдумать. Спланировать всё должным образом. У нас есть только один шанс, если Десмонд поймёт, что мы за ним охотимся, и мы его упустим, есть большая вероятность, что он исчезнет и мы никогда его не найдём.

— Сколько времени нам понадобится?

— Пара дней. Нам нужно сделать это быстро. — Он смотрит на меня. — А пока ты останешься здесь. Ты не покинешь хижину и ни с кем не будешь связываться. Мои люди принесут тебе всё, что нужно. Если ты составишь список, они сходят за покупками. Я не могу рисковать, чтобы кто-нибудь увидел меня или моих людей у тебя дома, иначе я бы принёс тебе кое-что из твоих вещей.

Я киваю.

— Хорошо. Я останусь на месте. Я ничего не буду делать.

— Я серьёзно, Энни. Если ты случайно дашь ему понять, что мы что-то планируем...

— Я не дам, — твёрдо повторяю я. — Я верю, что ты справишься. — Я смеюсь, но в голосе слышится горечь. — Я всё равно не могу ни с кем связаться. Мой телефон пропал. Теперь я полностью завишу от тебя.

При этих словах в его глазах мелькает что-то похожее на боль. Но прежде чем я успеваю понять, о чём он думает, он отворачивается и достаёт свой телефон.

— Мне нужно связаться с Ронаном, — говорит он. — Он пишет мне с тех пор, как я приехал, спрашивает, как продвигаются поиски тебя.

У меня в животе всё сжимается от чувства вины.

— Как он?

— А ты как думаешь? — Тон Элио не злой, но многозначительный. — Его младшая сестра пропала, и он понятия не имеет, где она и в безопасности ли она. Скорее всего, он не ел весь день и, вероятно, не будет спать этой ночью. Он перевернёт весь город, чтобы найти тебя.

Чувство вины усиливается, обжигая меня изнутри.

— Я ненавижу делать это с ним.